Tommy es el cuarto álbum de estudio del grupo británico The Who, publicado por la compañía discográfica Track Records en el Reino Unido y por Decca Records en Estados Unidos en marzo de 1969. Precedido por las minióperas «A Quick One, While He's Away» y «Rael», y en el marco de un creciente interés por técnicas de composición más refinadas en el campo de la música popular durante la década de 1960, Tommy fue la primera ópera rock completa de The Who y fue descrito como «un álbum de rock and roll en contar con una narrativa lineal completa a través de su progresión de canciones».
Compuesta en su mayoría por Pete Townshend y grabado en los IBC Studios de Londres entre septiembre de 1968 y comienzos de 1969, Tommy detalla las etapas de la vida del protagonista, un chico que queda sordo, mudo y ciego tras un episodio traumático. Durante su convalecencia, Tommy sufre abusos de su primo Kevin y de su tío Ernie, es engañado por una prostituta que intenta curarle mediante el uso de drogas alucinógenas y descubre su afición al pinball, al que juega con gran éxito mediante su único sentido disponible: el tacto. La trama evoluciona hacia la recuperación de sus sentidos cuando su madre rompe los espejos de la casa y la ganancia de adeptos que reconocen en Tommy una figura mesiánica por su «cura milagrosa». Sin embargo, la actitud despótica de Tommy en el campamento de verano creado por su tío Ernie hace que sus discípulos le abandonen y el protagonista vuelva a refugiarse en su fuero interno.
Tras su publicación, Tommy obtuvo en general buenas reseñas de la prensa musical y ha sido considerado como uno de los mejores trabajos de música popular del . Al respecto, fue votado el mejor álbum del año en la encuesta Pazz & Jop de la revista Village Voice y figura en varias listas de los mejores discos de todos los tiempos. Fue incluida en el puesto 96 de la lista de los 500 mejores discos de todos los tiempos y figura en los libros 1001 Albums You Must Hear Before You Die y 101 Albums That Changed Popular Music. Tommy fue también el primer gran éxito comercial de The Who al alcanzar el puesto dos en la lista británica de discos más vendidos y el cuatro en la estadounidense Billboard 200, y consolidó al grupo como un referente de la música popular durante la década de 1970 con sucesivos trabajos como Who's Next y Quadrophenia entre los discos más vendidos en ambos países.
Trasfondo Aunque Tommy fue el primer álbum conceptual de The Who, Pete Townshend mostró un interés temprano por construir una ópera rock. Durante la grabación de A Quick One, Kit Lambert, representante del grupo, instó a Townshend a que compusiera una canción de diez minutos para rellenar un espacio del disco. Townshend respondió diciendo que las canciones rock duraban «2 minutos y 50 segundos por tradición», a lo que Lambert sugirió que escribiese una «historia de diez minutos comprimida por canciones de 2:50». El resultado, «A Quick One, While He's Away», fue una canción integrada por seis movimientos que relata la historia de una mujer anónima cuyo amante se ha ido «durante casi un año». Sus amigos le informan de que «tienen un remedio», en la forma de Ivor el maquinista. Cuando el amante regresa, la chica le confiesa su infidelidad y es perdonada. Años más tarde, el músico reveló en Who I Am que la canción hace una referencia no explícita, a través del personaje Ivor, a un abuso sexual que sufrió cuando era niño. El maltrato infantil, tanto psicológico como sexual, fue un tema recurrente en el trabajo de Townshend, que volvió a introducir en Tommy con los personajes Kevin y Ernie.
«A Quick One, While He's Away», considerada la primera miniópera del grupo, fue seguida un año después de «Rael», otra narrativa que incluyó el riff de guitarra de la futura «Sparks» en Tommy. Además, en un intento por innovar dentro del terreno musical, The Who Sell Out fue comercializado como un álbum conceptual, integrado por una colección de canciones sin relación entre sí pero intercaladas por spots publicitarios falsos y anuncios de servicios públicos.
El lanzamiento de The Who Sell Out se enmarcó también en una etapa musical en la que diferentes autores intentaron grabar álbumes temáticos. En 1966, Pet Sounds retrató el estado mental de Brian Wilson, compositor de The Beach Boys, y sirvió de inspiración a Paul McCartney para grabar, a su vez, Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band con The Beatles. Aunque la noción de álbum conceptual se perdió durante su grabación, la reputación de Sgt. Pepper's inspiró a otros artistas a producir sus propios trabajos conceptuales, tales como Days of Future Passed de The Moody Blues y S.F. Sorrow de The Pretty Things. Entre tanto, Lambert animó a Townshend a producir un trabajo más ambicioso tras su incursión en el género con «A Quick One, While He's Away» y «Rael».
Historia thumb|left|Pete Townshend se inspiró en las enseñanzas de Meher Baba para componer gran parte de Tommy. La inspiración de Pete Townshend para componer Tommy procedió en su mayoría de las enseñanzas de Meher Baba, un gurú que enlazaba elementos de las escuelas vedanta y mística. Townshend comenzó a sentir interés por las enseñanzas de Baba a partir de 1968, poco después de la publicación de The Who Sell Out, y un año antes del lanzamiento de Tommy explicó varias ideas del álbum durante una entrevista con la revista Rolling Stone: «El paquete que espero se va a llamar Deaf, Dumb and Blind Boy. Es una historia sobre un niño que nace sordo, ciego y mudo, y lo que pasa con él durante toda su vida. El niño es interpretado por The Who, la entidad musical. Él está representado musicalmente, representado por un tema que tocamos, que comienza la ópera en sí, y luego hay una canción describiendo al niño sordo, ciego y mudo. Pero de lo que realmente se trata es de que dado que el chico es sordo, ciego y mudo, esta viendo cosas básicamente como vibraciones que nosotros trasladamos como música. Eso es realmente lo que queremos hacer: crear la sensación de que cuando escuchas la música, puedes en realidad tomar conciencia del niño, y ser consciente de lo que trata, porque lo estamos creando a medida que tocamos».
Las sesiones de Tommy comenzaron en los IBC Studios de Londres en septiembre de 1968 y duraron ocho meses. Bajo diferentes títulos de trabajo como The Amazing Journey, The Brain Opera, Journey into Space y Deaf, Dumb and Blind Boy, Townshend escribió, modificó y archivó numerosas canciones de modo que todas ellas «encajasen en su lugar». Según Richard Barnes, historiador del grupo: «La grabación, en un magnetófono de ocho pistas, llevó años y puso al grupo en un endeudamiento excesivo. Pasaron mucho tiempo en un pub cercano discutiendo ideas, dejando el estudio vacío durante largos y costosos periodos».
La primera canción compuesta para el proyecto fue «Amazing Journey», con letras tomadas de los primeros versos de un largo poema escrito por Townshend. A pesar de la «intensa planificación» que Townshend ejerció sobre el álbum, el músico cambió ligeramente la trama después de que Nic Cohn, un influyente periodista musical, ofreciese una tibia recepción de Tommy tras escuchar una primera mezcla del álbum. Según Barnes: «Necesitaban desesperadamente su opinión favorable, por lo que, en un impulso, Townshend, sabiendo que Cohn era un seguidor del pinball, decidió que Tommy pudiese practicar algún tipo de deporte como el fútbol o quizás, incluso... el pinball. "Va a ser una obra maestra", fue la respuesta inmediata de Cohn. La introducción de "Pinball Wizard" cambió todo drásticamente. "Wizard" y las otras canciones de rock elevaron el trabajo de ser solo "digno", "interesante" y "artístico" a ser todo eso además de popular, emocionante y exitoso».
Cuando se le preguntó sobre su opinión acerca de Tommy, John Entwistle, bajista del grupo, respondió: «Creo que en realidad es solo una asociación de ideas. Nos llevó ocho meses en total, seis meses grabando, dos meses mezclando. Tuvimos que hacer muchas de las pistas de nuevo, porque nos llevó tanto tiempo yendo atrás y rejuveneciendo las canciones, que acabó por volvernos locos, estábamos sufriendo un lavado de cerebro por el tema, y comencé a odiarlo. De hecho solo escuché el disco dos veces. No creo que Tommy fuese todo sobre lo que había en el disco, creo que está en el escenario. El mensaje es más fuerte en el escenario que en el disco».
Sinopsis thumb|right|Una de las habilidades de Tommy es su afición por el pinball, descrita en la canción «Pinball Wizard». Tommy es una ópera rock cuyas canciones detallan etapas de la vida del protagonista. La obra comienza con la marcha de Captain Walker, capitán de las Fuerzas Armadas Británicas, y su desaparición durante una expedición («Overture»). A continuación, su viuda, Mrs. Walker, da a luz a su hijo, Tommy («It's a Boy»). Años después, Captain Walker reaparece, vuelve a su casa y descubre que su esposa vive con una nueva pareja, a quien mata en un altercado («1921»). Para encubrir el incidente, la madre y el asesino (Captain Walker) le dicen a Tommy que el «no vio ni oyó nada», tras lo cual sufre un trastorno por estrés postraumático y entra en un estado de catatonia, volviéndose sordo, mudo y ciego. Los años pasan, durante los cuales Tommy queda inmóvil. Dentro de su cabeza, sin embargo, las sensaciones del mundo exterior se transforman en visiones acompañadas de música («Amazing Journey»/«Sparks»).
Sin embargo, sus padres no son conscientes de la situación de su hijo y se preocupan de que nunca encontrara la religión en medio de su aislamiento («Christmas»). Además, los padres en ocasiones salen de excursión y dejan a su hijo con familiares, algunos de los cuales se aprovechan de su impotencia: al respecto, es torturado por su sádico primo Kevin («Cousin Kevin») y sufre abusos de su tío Ernie («Do You Think It's Alright?», «Fiddle About»). Mientras tanto, un proxeneta que se introduce como «The Hawker» comercia con una prostituta, quien promete devolver «la vista a los ciegos» y tiene fama de curar a sordos, mudos y ciegos. Tommy acaba por contactar con la mujer, llamada «The Acid Queen», quien le trata de persuadir hacia la plena conciencia con drogas alucinógenas. Aunque el intento de tratamiento le afecta en gran medida («Underture»), no pierde sus discapacidades. Sin embargo, Tommy posteriormente obtiene la atención del público por su interés en el pinball, al que juega con gran éxito mediante su único sentido disponible: el tacto («Pinball Wizard»).
Al final, la familia Walker llevan a Tommy a un médico («There's a Doctor»), quien determina que las discapacidades del niño son psicosomáticas en lugar de físicas. Cuando el médico le adviene a que «vaya al espejo», Tommy parece mirar su reflejo y luego se obsesiona con los espejos de su casa. La señora Walker se irrita tanto por el nuevo hábito de su hijo que acaba por romper todos los espejos en los que Tommy se mira. La acción de su madre destruye de algún modo el bloqueo mental de Tommy, quien recupera sus sentidos y el habla («Sensation» y «I'm Free»). La «cura milagrosa» se convierte en una sensación pública, que se apodera de Tommy hasta convertirlo en un gurú («Welcome»). El interés en su época por figuras mesiánicas le hace ganar una enorme cantidad de adeptos, y en una historia paralela, una adolescente rica llamada «Sally Simpson» intenta de subir al escenario mientras habla, siendo rechazada violentamente por guardias de seguridad.