right|thumb|Ejemplo de tránsito congestionado en Alcalá la Real (Jaén, España). alt=Tránsito congestionado en Israel 1969|miniaturadeimagen|250px|Tránsito congestionado en Israel 1969 El tránsito vehicular o tránsito automovilístico (también llamado tráfico vehicular o, simplemente, tráfico) es el fenómeno causado por el flujo de vehículos en una vía, calle o autopista. Se presenta también con muchas similitudes en otros fenómenos como el flujo de partículas (líquidos, gases o sólidos) y el de peatones.
Terminología
La diferenciación que se hace, en inglés, entre las palabras tránsito y tráfico corresponde: la primera (transita), a lo que en español puede llamarse “transportarse”, mientras que la segunda (trafica) es aproximadamente igual a tránsito vehicular. En español, suele utilizarse tránsito para describir el flujo de elementos con movilidad (pasar de un lugar a otro por una vía) y tráfico a los elementos transportados por otro medio (también se refiere a comerciar, negociar con el dinero y las mercancías o a hacer negocios no lícitos).
Modelación del flujo Hay muchas aproximaciones matemáticas que intentan modelar el flujo de tránsito vehicular en términos de alguna de sus características. Todas ellas responden con cierto grado de apego a la realidad, midiendo alguna o algunas características del flujo vehicular. Los modelos macroscópicos se enfocan en captar las relaciones globales del flujo de tránsito, tales como velocidad de los vehículos, flujo vehicular y densidad de tránsito. Por su naturaleza, son modelos continuos, que hacen uso extensivo de ecuaciones diferenciales. Incluye a los modelos de gases cinéticos y los hidrodinámicos. Dirk Helbing, M. Treiber y L. A. Pipes son algunos de los investigadores de mayor renombre en esta área. Dentro de los modelos macroscópicos existen modelos puramente empíricos, denominados modelos de capacidad y nivel de servicio, que renuncian al planteamiento preciso de ecuaciones diferenciales y se limitan a establecer relaciones empíricas entre las principales variables bajo control del diseñador. Los modelos microscópicos se enfocan en la descripción del comportamiento del flujo del tráfico vehicular describiendo las entidades discretas individuales y atómicas que interactúan unas con otras (en este caso cada vehículo individual). Son modelos por lo general discretos. Incluye los modelos de carro siguiente y los modelos con autómatas celulares (de los cuales los más importantes son los modelos Nagel-Schreckenberg y Fukui-Ishibashi). Kai Nagel, Michael Schreckenberg, M. Bando, P. G. Gipps, M. Fukui y Y. Ishibashi son algunos de los mayores investigadores en esta área. Los modelos mesoscópicos (cinéticos) definen una función que expresa la probabilidad de que un vehículo a determinada velocidad se encuentre en cierto tiempo en determinada posición. Utilizan por lo general métodos de la mecánica estadística.
Tráfico organizado Prioridad de paso (derecho de paso) Los vehículos a menudo entran en conflicto con otros vehículos y peatones porque sus rutas previstas de viaje se cruzan y, por lo tanto, interfieren con las rutas de los demás. El principio general que establece quién tiene derecho a pasar primero se llama "derecho de paso", o "prioridad" . Establece quién tiene derecho a utilizar el tramo conflictivo de la vía y quién debe esperar a que el otro lo haga.
Los letreros, señales, marcas y otras características se utilizan a menudo para hacer explícita la prioridad. Algunas señales, como la señal de stop, son casi universales. Cuando no hay señales o marcas, se observan reglas diferentes según la ubicación. Estas reglas de prioridad predeterminadas difieren entre países e incluso pueden variar dentro de los países. Las tendencias hacia la uniformidad se ejemplifican a nivel internacional en el Convenio de Viena sobre señales y señales viales, que prescribe dispositivos de control de tráfico estandarizados (señales y marcas) para establecer el derecho de paso donde sea necesario.
Los cruces peatonales (o pasos de peatones) son comunes en áreas pobladas y pueden indicar que los peatones tienen prioridad sobre el tráfico vehicular. En la mayoría de las ciudades modernas, la señal de tráfico se utiliza para establecer el derecho de paso en las carreteras concurridas. Su objetivo principal es dar a cada camino una duración de tiempo en la que su tráfico puede usar la intersección de manera organizada. Los intervalos de tiempo asignados para cada vía pueden ajustarse para tener en cuenta factores como la diferencia en el volumen de tráfico, las necesidades de los peatones u otras señales de tráfico. Los pasos de peatones pueden estar ubicados cerca de otros dispositivos de control de tráfico; si no están también regulados de alguna manera, los vehículos deben darles prioridad cuando estén en uso. El tráfico en una vía pública suele tener prioridad sobre otros tráficos como el tráfico que sale de un acceso privado; Los cruces ferroviarios y los puentes levadizos son excepciones típicas.
Tráfico descontrolado El tráfico descontrolado viene en ausencia de marcas de carriles y señales de control de tráfico. En caminos sin carriles marcados, los conductores tienden a mantenerse en el lado apropiado si el camino es lo suficientemente ancho. Con frecuencia, los conductores adelantan a otros. Las obstrucciones son comunes.
Las intersecciones no tienen semáforos ni señalización, y una calle en particular en una intersección muy concurrida puede ser dominante, es decir, su tráfico fluye, hasta que se produce una interrupción en el tráfico, momento en el que el dominio cambia a la otra calle donde los vehículos están en cola. En la intersección de dos caminos perpendiculares, puede producirse un embotellamiento si cuatro vehículos se enfrentan de lado.
Giros Los conductores a menudo tratan de girar hacia otra carretera o hacia propiedad privada. Las señales de giro parpadeantes del vehículo (comúnmente conocidas como "intermitentes" o "indicadores") se utilizan a menudo como una forma de anunciar la intención de girar, alertando así a otros conductores. El uso real de las señales direccionales varía mucho entre países, aunque su propósito es indicar la intención del conductor de apartarse del flujo de tráfico actual (y natural) mucho antes de que se ejecute la salida (normalmente 3 segundos como guía). thumb|Carril de giro central en una carretera de Georgia
Por lo general, esto significa que el tráfico que gira debe detenerse y esperar a que gire una brecha, y esto puede causar inconvenientes para los conductores que los siguen pero no quieren girar. Esta es la razón por la que a veces se proporcionan carriles exclusivos y semáforos protegidos para girar. En las intersecciones más concurridas donde un carril protegido sería ineficaz o no se puede construir, es posible que se prohíba por completo girar y los conductores deberán "conducir alrededor de la cuadra" para realizar el giro. Muchas ciudades emplean esta táctica con bastante frecuencia; en San Francisco, debido a su práctica común, hacer tres giros a la derecha se conoce coloquialmente como "giro a la izquierda de San Francisco". Del mismo modo, como muchas intersecciones en la ciudad de Taipéi están demasiado ocupadas para permitir giros directos a la izquierda, las señales a menudo indican a los conductores que den la vuelta a la manzana para girar.
Las reglas de giro no son de ninguna manera universales. Por ejemplo, en Nueva Zelanda (un país en el que se conduce por la izquierda) entre 1977 y 2012, el tráfico que giraba a la izquierda tenía que ceder el paso al tráfico contrario que giraba a la derecha y deseaba tomar la misma carretera (a menos que hubiera varios carriles, pero entonces hay que tener cuidado en caso de que un vehículo se salte los carriles). Nueva Zelanda abolió esta norma en particular el 25 de marzo de 2012, excepto en las rotondas o cuando se indica con una señal de ceder el paso o stop. Aunque la norma causó confusión inicial entre los conductores y muchas intersecciones requirieron o aún requieren modificaciones, se predice que el cambio eventualmente evitará una muerte y 13 lesiones graves al año.
En carreteras con múltiples carriles, generalmente se espera que el tráfico que gira se mueva al carril más cercano a la dirección en la que desea girar. Por ejemplo, el tráfico que intenta girar a la derecha generalmente se moverá al carril más a la derecha antes de la intersección. Del mismo modo, el tráfico que gira a la izquierda se moverá al carril más a la izquierda. Pueden existir excepciones a esta regla cuando, por ejemplo, la autoridad de tránsito decida que los dos carriles más a la derecha serán para girar a la derecha, en cuyo caso los conductores pueden tomar cualquiera de ellos para girar. El tráfico puede adaptarse a patrones informales que surgen de forma natural en lugar de por la fuerza de la autoridad. Por ejemplo, es común que los conductores observen (y confíen en) las señales de giro utilizadas por otros conductores para girar desde otros carriles. Si varios vehículos en el carril derecho giran a la derecha, un vehículo puede venir del carril contiguo a la derecha y girar a la derecha también, en paralelo con los otros vehículos que giran a la derecha.
Intersecciones
thumb|left|Esta intersección en San José, California tiene cruces peatonales, carriles para girar a la izquierda y semáforos.
En la mayor parte de Europa continental, la regla predeterminada es dar prioridad a la derecha, pero esto puede ser anulado por señales o marcas viales. Allí, inicialmente se dio prioridad de acuerdo con el rango social de cada viajero, pero al principio de la vida del automóvil, esta regla se consideró poco práctica y se reemplazó con la regla "priorité à droite" (prioridad a la derecha), que aún se aplica. En una rotonda donde no se anula priorité à droite, el tráfico en lo que de otro modo sería una rotonda da paso al tráfico que ingresa a la rotonda. La mayoría de las rotondas francesas ahora tienen señales de ceder el paso para el tráfico que ingresa al círculo, pero quedan algunas excepciones notables que operan con la regla anterior, como la Place de l'Étoile alrededor del Arc de Triomphe. La prioridad a la derecha cuando se usa en Europa continental puede ser anulada por una jerarquía ascendente de marcas, señales, y personas autorizadas. thumb|Una rotonda. El tráfico circula circularmente alrededor de una isleta central después de ceder el paso al tráfico circulante. A diferencia de las rotondas, los vehículos en una rotonda tienen prioridad sobre el vehículo que ingresa, estacionarse no está permitido y los peatones generalmente tienen prohibido el acceso a la isleta central. thumb|Intersección de calles de dos sentidos vistas desde arriba (flujos de tráfico en el lado derecho de la carretera). La calle este-oeste tiene carriles para girar a la izquierda en ambas direcciones, pero la calle norte-sur no tiene carriles para girar a la izquierda en esta intersección. Los semáforos de la calle este-oeste también tienen flechas verdes para girar a la izquierda para mostrar cuándo se puede girar a la izquierda sin obstáculos. Se muestran algunas marcas posibles para los cruces de peatones.