thumb|right|Un MQ-9A Reaper británico operando sobre Afganistán en 2009.
Un Vehículo Aéreo No Tripulado de Combate (VANTC) () (UCAV), también conocido a nivel popular como dron o dron de combate, es un vehículo aéreo no tripulado (VANT) diseñado para su empleo militar que generalmente va armado. Este tipo de aviones carece de piloto humano a bordo, aunque sus misiones se realizan generalmente bajo control humano en tiempo real, de forma que "la intervención del ser humano en el sistema UCAV varía de acuerdo con los niveles de autonomía del UCAV y la solicitud de datos de comunicación".
Al no llevar un piloto humano, los VANT tampoco necesitan los equipos asociados (tales como cabina, blindaje, asiento eyectable, controles de vuelo, y los controles ambientales de la presión y oxígeno), lo que se traduce en un menor peso y tamaño que una aeronave tripulada y así permitir mayores carga útil, alcance y maniobrabilidad, esta última además favorecida por no tener que respetar el límite fisiológico impuesto por el piloto.The number of countries that are manufacturing armed drones varies by source. See for example:
, enumerando a Estados Unidos, Israel, China, Turquía e Irán. , que enumera Estados Unidos, Suecia, Sudáfrica, Francia, España, Italia, Grecia, Suiza, Reino Unido, Rusia, Ucrania, Turquía, Georgia, Israel, Jordania, Irán, Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita, India, Pakistán y Corea del Norte. , Corea del Sur, China, Taiwán y Australia
Historia miniatura|Un dron azerí de origen turco Bayraktar TB2 en el desfile de la Victoria. La superioridad de los drones de Azerbaiyán fue según los analistas una de las claves de la victoria azerí en la segunda guerra del Alto Karabaj en 2020.
Una de las primeras especulaciones del concepto de aviones no tripulados de combate se debe a Lee De Forest, inventor temprano de dispositivos de radio, y Ulises Armand Sanabria, un ingeniero de TV, quienes presentaron su idea en un artículo publicado en Popular Mechanics en 1940."Robot Television Bomber" Popular Mechanics June 1940 El moderno avión militar no tripulado, como se conoce hoy en día, fue una idea original de John Stuart Foster Jr., físico nuclear y exdirector del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (entonces llamado Laboratorio de Radiación Lawrence). En 1971 Foster, aficionado al aeromodelismo, pensó que esta afición se podría aplicar al diseño de armas. Se elaboraron planes y en 1973 la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) construyó dos prototipos denominados "Praeire" y "Calere", accionados por un motor modificado de cortadora de césped y que podían permanecer en el aire durante dos horas mientras transportaban unos 15 kilos de carga.
En la década de 1980, Irán desplegó un dron armado con seis misiles RPG-7 en la guerra entre Irán e Irak. Esta fue la primera vez que se empleó un avión no tripulado de combate en la guerra."Iran's Asymmetric Naval Warfare", Policy Focus #87, The Washington Institute for Near East Policy, September 2008 En Israel en 1987 se utilizaron por primera vez drones para probar el concepto de superagilidad en simulaciones de vuelo de combate en modelos sin cola, basados en la tecnología stealth con empuje tridimensional vectorizado.
En los últimos años los EE. UU. ha aumentado el empleo de vehículos aéreos no tripulados en Pakistán, como parte de la Guerra contra el Terrorismo. En enero de 2014, se estimaba que 2.400 personas habían muerto a causa de los ataques con aviones no tripulados estadounidenses en cinco años. En junio de 2015, se estimó que el número total de muertos por ataques con aviones no tripulados estadounidenses superaba los 6.000.
En 2020, Turquía se convirtió en el primer país en utilizar UCAV en un ataque amplio y coordinado en un campo de batalla convencional cuando atacaron fuerzas en Siria, donde se utilizaron para atacar posiciones enemigas, proporcionar cobertura a las fuerzas terrestres y explorar en busca de artillería. Los drones se utilizaron ampliamente en la segunda guerra del Alto Karabaj de 2020 entre Azerbaiyán y Armenia. El uso por parte de Azerbaiyán de drones Bayraktar TB2 turcos más baratos se considera crucial para su victoria contra las fuerzas armenias. Los drones también se utilizaron ampliamente durante la invasión rusa de Ucrania iniciada en 2022. El uso de drones ofrece una ventaja de costos: "La gente está tomando pequeños drones, como los que se pueden comprar en JB Hi-Fi por 2000 $, les ponen una granada y los hacen volar sobre una multitud o un tanque y lanzan la granada. Básicamente, puedes construir una máquina de 3.000 dólares para destruir un equipo de 5 millones de dólares que tiene tu enemigo".
Un estudio de 2022 que evaluó el impacto de los UCAV en la guerra encontró que los drones eran altamente vulnerables a las defensas aéreas y los sistemas de guerra electrónica, y que los drones solo podían utilizarse de manera efectiva si contaban con el apoyo de otros activos de la estructura de la fuerza. El estudio concluyó que los UCAV por sí solos no tendrían un impacto revolucionario en la guerra.
Drones suicidas
Tras las recientes guerras en Armenia-Azerbaiyán, Yemen-Arabia Saudita, y Rusia-Ucrania, entre otros teatros de operación, se ha visto una proliferación en el uso de drones suicidas o munición merodeadora, es decir, vehículos aéreos no tripulados cargados con explosivos que se detonan al impactar el objetivo autodestruyéndose en el proceso. En Estados Unidos estos drones reciben el nombre de "switchblade". También han recibido el nombre de drones Kamikaze.
Ejemplos En servicio miniatura|right|Un Hermes 450 miniatura|Un Bayraktar Akıncı
PaísEmpresa fabricanteModelo de dronAño de introducciónGeneral Atomics MQ-1 Predator1995General Atomics MQ-9 Reaper2007General Atomics MQ-1C Grey Eagle2009Chengdu AerospaceCAIG Wing Loong 2011Chengdu AerospaceCAIG Wing Loong-102016Chengdu AerospaceCAIG Wing Loong II2017Hongdu AerospaceHongdu GJ-112019Turkish Aerospace IndustriesTAI Anka2010Baykar DefenseBayraktar TB22014Turkish Aerospace IndustriesTAI Aksungur2019Baykar DefenseBayraktar Akıncı2021NESCNESCOM Burraq2016GIDSGIDS Shahpar-22021Qods AviationQods Mohajer-62017Qods AviationQods Mohajer-102023HESAHESA Shahed-1292012HESAHESA Shahed-149 Gaza2022FARIIKaman 222021Grupo KronshtadtKronshtadt Orion2020
Algunos drones de reconocimiento que tienen capacidad armada incluyen el CASC CH-92, IAI Eitan y el Ababil-3, Ababil-5, Hamaseh. Algunos drones comerciales como DJI Mavic y Phantom han sido modificados para transportar explosivos ligeros para misiones de combate en guerras recientes.
Futuro miniatura|El modelo BAE Taranis es uno de los diseños de dron militar más grandes. miniatura|Una maqueta de Eurodrone
A continuación se muestra una tabla de algunos prototipos o demostradores de tecnología y proyectos en desarrollo: Modelo de dronPaísObservaciónAVIC Dark SwordDemostrador/pruebas de tecnologíaBAE Systems CoraxDemostrador de tecnologíaBAE Systems TaranisDemostrador de tecnologíaBoeing Phantom RayEn desarrollo/pruebasBoeing MQ-28 Ghost BatEn desarrollo/pruebasDassault nEUROn UCAV experimental furtivoEMC Operations AnacondaEn desarrollo/pruebas Northrop Grumman X-47ADemostrador de tecnología inc. Variantes X-47B / C Bayraktar KızılelmaEn desarrollo/pruebas TAI Anka-3En desarrollo S-70 Okhotnik-BEn desarrollo/pruebasDRDO GhatakDemostrador de tecnologíaCATS WarriorEn desarrolloIAIO Qaher-313En desarrollo/pruebasQods Mohajer-7En desarrolloQods Mohajer-9En desarrolloEurodroneEn desarrollo
Leyes y ética de guerra
Las leyes de guerra internacionales (como los Convenios de Ginebra) regulan la conducta de los participantes en la guerra. Estas leyes imponen restricciones a los participantes para limitar el número de bajas y lesiones de civiles a través de la correcta identificación de los objetivos y la distinción entre combatientes y no combatientes. El uso de sistemas de armas completamente autónomos es problemático debido a la dificultad para distinguir objetivos militares y civiles. Por lo tanto, los diseños actuales todavía incorporan un elemento de control humano, lo que significa que un controlador de tierra debe autorizar el lanzamiento de armas.
Las preocupaciones también incluyen la función del controlador humano, porque si es un civil y no un miembro del ejército (lo cual es probable dada la complejidad del sistema) sería considerado un combatiente de derecho internacional que lleva un conjunto distinto de responsabilidades y consecuencias. Por esta razón el controlador debería ser, idealmente, un miembro de las fuerzas armadas que entiende y acepta su papel como combatiente.
Los controladores también pueden experimentar estrés psicológico debido a su participación en el combate. Se pueden comunicar con las tropas de tierra que están apoyando y sentir un vínculo con ellos. También pueden sentir impotencia, culpa, cansancio o agotamiento como una respuesta a lo que son testigos de forma remota. Algunos pueden incluso experimentar trastorno de estrés postraumático (TEPT).
La profesora Shannon E. French, directora del Centro de Ética y Excelencia en la Universidad Case Western Reserve y ex profesora de la Academia Naval de los EE. UU., investiga si el TEPT puede tener sus raíces en un sentimiento de falta de sacrificio. Según la profesora French, autora del libro de 2003 El Código del Guerrero (ISBN 0-8476-9756-8):
Si estoy en el campo de batalla y puedo matar, hay una sensación de que me voy a poner la piel en el juego [...] Me pongo en peligro y eso me hace sentir honorable. Pero alguien que mata a distancia puede preguntarse. ¿Soy de verdad honorable?
El 28 de octubre de 2009, el Informador Especial de Naciones Unidas sobre ejecuciones extrajudiciales, sumarias o arbitrarias, Philip Alston , presentó un informe a la Tercera Comisión (asuntos sociales, humanitarios y culturales) de la Asamblea General, argumentando que el uso de vehículos aéreos de combate no tripulados para asesinatos selectivos debe ser considerado como una violación del derecho internacional, a menos que los Estados Unidos pueden demostrar que se han tomado las precauciones adecuadas.UN News Centre, "UN rights expert voices concern over use of unmanned drones by United States", 28 October 2009
El Régimen de Control de Tecnología de Misiles aplica a UCAV.
Los aviones no tripulados de combate pueden producir daños colaterales a civiles, aunque algunos (como John O. Brennan) afirman que reducen en gran medida la probabilidad. A pesar de drones permiten la vigilancia táctica y actualizar los datos al minuto, ciertos fallos han salido a la luz. El programa de aviones no tripulados de EE. UU. en Pakistán ha matado a decenas de civiles por accidente, por ejemplo. Otro ejemplo es la operación en febrero de 2010 cerca de Khod, en la provincia de Urūzgān, Afganistán. Más de diez civiles en un convoy de tres vehículos que viajaba por la provincia de Daykundi murieron accidentalmente después de que un grupo de aviones no tripulados identificara erróneamente a los civiles como amenazas hostiles. Una fuerza de helicópteros Bell OH-58 Kiowa, que estaban protegiendo a las tropas de tierra luchando a varios kilómetros de distancia, disparó misiles AGM-114 Hellfire a los vehículos.Anatomy of an Afghan war tragedy , David S. Cloud, Los Angeles Times, April 10, 2011Drone operators blamed in airstrike that killed Afghan civilians in February, Karin Brulliard, The Washington Post, Sunday, May 30, 2010
En marzo de 2013, la evolución de las leyes que rigen el uso de drones sigue siendo objeto de debate.What Rules Should Govern US Drone Attacks? April 4, 2013 Kenneth Roth in The New York Review of Books"Mounting Criticism Sparks Push to Move Lethal Program to Military From CIA" March 21, 2013 The Wall Street Journal
Efectos políticos y sus repercusiones en el mundo