thumb|Vista del sendero thumb|right|Senderistas en la ruta del Cares. thumb|right|La senda llegando a Poncebos, bajando de Los Collaos thumb|Curiosidad geológica: megalito en Los Collaos
La ruta o senda del Cares es una ruta de senderismo del norte de España ubicada entre la provincia de León y Asturias, en el parque nacional de los Picos de Europa —sendero de Pequeño Recorrido PR-PNPE 3Nota: El organismo de gestión del Parque_Nacional_Picos_de_Europa tiene un sitioweb oficial, en el que se dispone de un track de la ruta completa, «PR-PNPE 3 Ruta del Cares», que puede descargarse en formato KML, en: . Hay completa información sobre El Medio Natural (Geología, Hidrología, Climatología, Flora y Fauna) e Historia, además de la necesaria información sobre la gestión y las visitas.—, concretamente entre la localidad leonesa de Posada de Valdeón y el municipio asturiano de Poncebos. Es la ruta más concurrida de toda la cordillera Cantábrica. La ruta es parte de la antigua travesía que unía, siguiendo el profundo desfiladero que el corto río Cares ha tallado en el macizo, dos pequeños y remotos pueblos de montaña, el leonés de Posada de Valdeón y el asturiano de Poncebos. El sendero actual es el resultado del acondicionamiento y mejora en los años 1945-1950 de un camino que había sido construido para realizar un canal de alimentación de una pequeña central eléctrica inaugurada en 1921 en Camarmeña-Poncebos. Actualmente, una parte de la travesía, la que discurría entre Posada de Valdeón y Caín, ya puede hacerse por carretera -además de sendero- y por eso apenas es recorrida. La ruta más popular es el tramo de algo más de 12 km que corresponde a Caín-Poncebos (o Poncebos-Caín): discurre a media altura en la parte más agreste del desfiladero —también conocido como «la garganta divina»—, excavado en las paredes casi verticales de caliza gris, la mayor parte del tiempo sobrevolando peligrosos precipicios sin protección alguna.
El espectacular entorno, la escasa altitud a la que discurre —que evita los rigores climáticos de las zonas altas— y el moderado desnivel de la senda la convierten en ideal para la práctica del senderismo y en uno de los caminos pedestres más bellos de España: en opinión de muchos, es la ruta peatonal más impresionante al alcance de cualquier persona sin experiencia en la montaña. De los más de dos millones de personas que anualmente visitan el parque nacional, en 2016 y en 2017. se estima que la ruta del Cares es la que recibe la mayor afluencia, unos .Le sentier du Cares, sur spain.info.fr
La ruta se realiza habitualmente en un trayecto de ida y vuelta en el mismo día, partiendo desde ambos extremos, en un doble recorrido de unos y con una duración de 6-8 horas de caminata dependiendo de la marcha del senderista. Una caminata a buen ritmo permite hacer la ruta Poncebos-Caín en 2 horas y media. Una variante consiste en continuar hacia el sur hasta Posada, lo que supone un total de unos (solo ida) desde Poncebos. Existe la posibilidad de hacer el camino de vuelta desde Caín a Poncebos en vehículos 4x4 en un precioso recorrido que discurre por carreteras y pistas forestales. Se pasa por zonas de León, Asturias y Cantabria. La ruta la ofrecen varias empresas especializadas. El sendero no tiene ninguna dificultad técnica particular salvo no arrimarse en exceso al borde, aunque requiere un mínimo de forma física para caminar un día entero: es un lugar árido y muy caluroso en verano, sin puntos de descanso, por lo que es recomendable llevar comida y agua. Hay que prevenir la caída de piedras (estar atento si hay animales pastando por encima) y para evitar accidentes se recomienda la utilización de calzado adecuado. Incluso en días de niebla no tiene posibilidad de pérdida.
Historia
Antes de la existencia de este camino, la única comunicación entre los dos pueblos de Poncebos y Caín de Valdeón era un recorrido de más de 100 km que bordeaba las montañas circundantes. La ruta era la única comunicación entre ambos pueblos durante las nevadas de invierno que bloqueaban los puertos de montaña que tenían que franquear por carretera (y que sustituyó a «la terrible y dificultosa senda que en varios trayectos se perdía»,«Hasta entonces, el camino hacia Cabrales discurría a cientos de metros por encima del río, por las escarpadas laderas del Macizo Central. Este salía de Caín ya lato, rodeando el Canto. Luego atravesaba la canal de Dobresengos y remontaba la de la Cámara, equipada esta última en algunos lugares con «armaduras». Así se llegaba a los aislados pastos de la Cuesta Duja. Después se atravesaban los pastos hasta la Cda. el Cuebre, por donde se descendía a la Canal de Ría. De nuevo había que subir para alcanzar el Hdo. Turonero y pasar a Pando Culiembro. Desde esta última majada, perdida entre los espolones que caen de Amuesa, se podían alcanzar los estos puertos por la Canal de Piedra Bellida, o descender al Cares para bajar hasta Puente Poncebos.(...) Hoy solo algunos restos aprovechados por los escasos pastores que todavía frecuentan la zona.» a la que Julián Delgado Úbeda dedicó emotivos párrafos de su libro El Parque Nacional de la Montaña de CovadongaEl Parque Nacional de la Montaña de Covadonga, Julián Delgado Úbeda, páginas. 102-111). El entorno geológico está formado por gargantas muy profundas, precipicios y empinadas montañas rocosas casi inaccesibles e inhóspitas.
El primer camino del Cares se excavó en la roca entre 1915 y 1921, durante la construcción de un amplio canal destinado al suministro de agua de la cámara de carga de Camarmeña, desde donde por una doble conducción con una caída de 230 m se alimenta las turbinas de la central hidroeléctrica de Poncebos. La orografía inaccesible de la garganta complicó mucho el trabajo de construcción, que requirió el uso de dinamita y de cuerdas de las que se descolgaban los trabajadores. Era entonces un camino estrecho destinado al mantenimiento del canal. Unas 500 personas participaron en la construcción del canal y del camino, muchos de ellos gallegos y la mayoría barrenistas, así como gentes de la zona; y 11 de ellas fallecieron en accidentes de trabajo, en particular por caídas en el vacío.
Luego, el camino se acondicionó y ensanchó entre septiembre de 1945 y junio de 1950, pasando a tener un ancho de un par de metros. Participaron 45 obreros, de los que dos murieron en accidente.
En 2011, un tramo del acantilado se derrumbó al nivel de un túnel del camino, lo que ocasionó su cierre temporal y la posterior construcción de una pasarela en voladizo sobre el vacío para superar el desplome. El camino fue reabierto el 1 de julio de 2012.
El río Cares
El río Cares es un corto río de montaña de apenas 54 km que discurre por la vertiente cantábrica de los Picos de Europa hasta desembocar en el río Deva a apenas diez kilómetros de la ría de Tina Mayor. Nace en lo alto del valle de Valdeón, en el municipio leonés de Posada de Valdeón () en las Hoyas de Freñana, a más de 1600 m, de la confluencia de varios manantiales de montaña que descienden de los picos Cebolleda () y Gildar (). Primero sigue una dirección NE, pasando por las pequeñas localidades de Caldevilla de Valdeón (32 hab. en 2017), Soto de Valdeón (90 hab.) y Posada de Valdeón, la capital municipal donde recibe al río Pandetrave (o río/riega del Arenal) que desciende del puerto del mismo nombre y es donde comenzaba históricamente la ruta del Cares. Sigue su avance el Cares pasando por la aldea de Cordiñanes de Valdeón () hasta llegar a Caín de Valdeón (), donde el valle se estrangula y encajona dando inicio del verdadero desfiladero o garganta del Cares.
En el tramo de la garganta, de unos 12 km, el Cares cruza el límite entre León y Asturias (municipio de Cabrales) y finaliza al llegar al puente de Poncebos —a apenas un centenar de metros de haber recibido por la derecha al corto río Bulnes, que nace a más de 2000 m de altitud al píe del mítico Picu Urriellu— donde recibe al río Duje (18 km), procedente de Sotres y que nace en los puertos de Áliva. En esta zona el Cares, acompañado ya por la carretera AS-264, está embalsado en la pequeña presa de Poncebos construida en la estrecha hoz de la Rumiada. Sigue luego en un valle todavía muy encajonado en dirección NE y tras atravesar la canal Negra llega a la localidad de Arenas de Cabrales, donde el valle se abre. Aquí recibe por la izquierda a su principal afluente, el río Casaño (14 km). El Cares se vuelve decididamente hacia el oeste, ya paralelo a las estructuras geológicas de la zona, y vuelve a encajonarse entre altas paredes calizas. Pasa por la pequeña localidad de Mildón y entra en el municipio de Peñamellera Alta, encajándose un poco más hasta Trescares, donde recibe al río Jana. El valle se abre algo hasta alcanzar Mier y llegar a una nueva presa poco después de Niserias, donde recibe las aguas del río Besnes que llega de la sierra del Cuera. Tras rodear por el norte en una amplia curva la airosa pica de Peñamellera () entra en el municipio de Peñamellera Baja donde el valle se abre ya decididamente; tras pasar cerca de Bores y Rodriguero y de dejar atrás Abandames entrega sus aguas al río Deva. El Deva, que pasa entre Siejo y Panes, recorre una amplia vega hasta desembocar a unos 10 km en Tinamayor en el mar Cantábrico.
La garganta del Cares
El río Cares al atravesar el macizo de los Picos de Europa, ha tallado un profundo desfiladero de unos 12 km de longitud, con paredes muy verticales e importantes desniveles. El Cares divide está parte del corazón de los Picos en dos macizos: en la parte occidental, el macizo Occidental o del Cornión y en la oriental, el macizo Central o de los Urrieles. En este tramo el río sigue primero una dirección norte y luego, poco después de la mitad del tramo, vira al este siguiendo el murallón de Amuesa. Ambas vertientes del desfiladero están coronadas por importantes picos: en la vertiente del Cornión se asoman directamente, siguiendo el río aguas abajo, Los Cabritos (), La Robliza (), Peña Blanca (), Verdilluenga (),Cuvicente (), Jultayu (), Cabeza Verde (), Cabeza Llambria (), Jascal (), Cabezo Llorosos () y Cuetón (); y en la vertiente de los Urrieles, la torre del Friero (), la torre del Llambrión (), la torre del Peñalba (), la torre de la Celada (), Torrecerredo (), Collado Cerredo () y peña Maín ().El nombre y la altitud de los picos se ha obtenido de la cartografía de Miguel Ángel Adrados. .
Son muchas las canales —«valles estrechos muy pendientes y encajonados entre paredes de roca»Definición recogida del glosario que Miguel Ángel Adrados adjunta en varias de sus guías sobre los Picos de Europa. .— que descienden desde ambas vertientes hasta el fondo del desfiladero, todas ellas surcadas por caminos tradicionales que recorrían habitualmente los pastores, hoy muy abandonados y en algunos casos impracticables. Salvan desniveles muy importantes en muy poco recorrido (en general entre 1000-2000 m) con fortísimas pendientes que cruzan peligrosas praderas herbosas si están húmedas, pedreros y pasos aéreos.
en la vertiente del Cornión, están las canales de Mesones —que desde Caín permite acceder a los puertos de Cuba—, la de Las Hojas —que lleva desde Caín al Jultayu—, la canal de Trea —la más concurrida de todas, que desde el puente de Bolín salva unos 1200 m hasta alcanzar la majada de Ario—, las de Culiembro y de la Raya —que permiten acceder a la majada de Ostón y a la vega Maor— y la de la Bobia —que desde Poncebos pasa por Camarmeña y alcanza la majada de Ondón—;