miniatura|400px|Estados principescos en 1915, en rojo.
Un Estado nativo (también denominado Estado principesco, Estado indio o principado de la India) era una entidad nominalmente soberana Cita: "Los británicos no crearon a los príncipes indios. Antes y durante la penetración europea en la India, los gobernadores locales habían conseguido ejercer su dominio mediante la protección militar que proveían a sus dependientes y sus habilidades para obtener ingresos para mantener sus organizaciones militares y administrativas. Los grandes gobernantes de la India ejercían diversos grados de poderes soberanos antes de acordar tratados con los británicos. Lo que se modifico durante fines del siglo XVIII y comienzos del siglo XIX fue que los británicos fueron limitando la soberanía de los gobernadores indios. La Compañía definía los límites; extraía recursos en forma de personal militar, pago (cobro) de subsidios o tributos, y la compra de bienes comerciales a precios atractivos, y limitaba las oportunidades de que se establecieran otras alianzas. A partir de 1810 en la medida que los británicos se expandieron y consolidaron su poder, su despotismo militar centralizado dramáticamente redujo las opciones políticas de los gobernantes de la India." (p. 85) de la India británica que no era gobernada de forma directa por los británicos, sino por un gobernante indio bajo un esquema de gobierno indirecto, Cita: "El sistema británico de gobierno indirecto sobre los estados de la India ... era un modelo sobre como utilizar de manera eficiente los escasos recursos monetarios y de personal que podía ser adoptado en otros dominios imperiales en Malasia y en África. (p. 87)" sujeto a una alianza subsidiaria y la suzeranía de la Corona británica.
Oficialmente había 565 Estados nativos en la India cuando obtuvo su independencia en 1947, pero la gran mayoría solo tenían acuerdos con el virrey de la India para proveer servicios y recolectar impuestos. Solo los 21 estados más grandes contaban con gobiernos estatales, y de ellos solo cuatro eran grandes (Hyderabad, Mysore, Baroda y Jammu y Cachemira). Entre 1947 y 1949 ellos se incorporaron a alguna de las dos nuevas naciones independientes. El proceso de acceso fue fundamentalmente pacífico excepto en el caso de Jammu y Cachemira (que fueron divididos en un proceso difícil entre India y Pakistán) y Hyderabad. Finalmente todos los príncipes fueron forzados a retirarse.Wilhelm von Pochhammer, India's road to nationhood: a political history of the subcontinent (1981) ch 57
Relación británica con los Estados principescos miniatura|400px|Estados principescos y demás estados tributarios de la India británica.
India bajo el Raj británico (el "Imperio de la India") constaba de dos tipos de territorio: la India británica y los Estados nativos o Estados principescos. En su Ley de Interpretación de 1889, el parlamento británico adoptó las siguientes definiciones:
En general, el término "India británica" se había usado (y todavía se usa) también para referirse a las regiones bajo el dominio de la Compañía de las Indias Orientales en India desde 1774 hasta 1858.1. Imperial Gazetteer of India, volume IV, published under the authority of the Secretary of State for India-in-Council, 1909, Oxford University Press. page 5. Cita: "The history of British India falls, as observed by Sir C. P. Ilbert in his Government of India, into three periods. From the beginning of the seventeenth century to the middle of the eighteenth century the East India Company is a trading corporation, existing on the sufferance of the native powers and in rivalry with the merchant companies of Holland and France. During the next century the Company acquires and consolidates its dominion, shares its sovereignty in increasing proportions with the Crown, and gradually loses its mercantile privileges and functions. After the mutiny of 1857 the remaining powers of the Company are transferred to the Crown, and then follows an era of peace in which India awakens to new life and progress." 2. The Statutes: From the Twentieth Year of King Henry the Third to the ... by Robert Harry Drayton, Statutes of the Realm – Law – 1770 Page 211 (3) "Save as otherwise expressly provided in this Act, the law of British India and of the several parts thereof existing immediately before the appointed ..." 3. Edney, M. E. (1997) Mapping an Empire: The Geographical Construction of British India, 1765–1843, University of Chicago Press. 480 pages. ISBN 978-0-226-18488-3 4. Hawes, C.J. (1996) Poor Relations: The Making of a Eurasian Community in British India, 1773–1833. Routledge, 217 pages. ISBN 0-7007-0425-6. cita 1: "Before passing on to the political history of British India, which properly begins with the Anglo-French Wars in the Carnatic, ... (p. 463)" cita 2: "The political history of the British in India begins in the eighteenth century with the French Wars in the Carnatic. (p.471)"
La suzeranía de la Corona Británica sobre 175 Estados principescos, generalmente los más grandes e importantes, fue ejercida por el gobierno central de la India británica bajo el virrey; los restantes, aproximadamente cuatrocientos, fueron influenciados por agentes responsables ante los gobiernos provinciales de la India británica bajo un gobernador, teniente gobernador o comisionado jefe. La jurisdicción de los tribunales de justicia proporcionó una clara distinción entre "dominio" y "suzeranía": la ley de la India británica se basaba en la legislación promulgada por el Parlamento británico, y los poderes legislativos que esas leyes correspondieron a los diversos gobiernos de la India británica, tanto centrales como locales; en contraste, las cortes de los estados principescos existían bajo la autoridad de los respectivos gobernantes de esos estados.
Estatus principesco y títulos miniatura|Su Alteza Sayaji Rao Gaekwad III Sena Khas Khel Shamsher Bahadur GCSI, GCIE, KIH (saludo de 21 armas), majarash maratha de Baroda.
Los gobernantes indios llevaban varios títulos, incluyendo wadiyar (por los majarash reales de Mysore), Chhatrapati (utilizado exclusivamente por la dinastía 3 Bhonsle de la marathas) o badshah (emperador), maharajá o rajá (rey), nabab (gobernador), thakur o thakore, nizam, wāli, inamdar, saranjamdar y muchos otros. Cualquiera que sea el significado literal y el prestigio tradicional del título real del gobernante, el gobierno británico los tradujo a todos como "príncipe", para evitar la implicación de que los gobernantes nativos podrían ser "reyes" con un estatus igual al del monarca británico.
Los gobernantes hindúes más prestigiosos (que en su mayoría existían antes del Imperio mogol, o que se habían separado de tales estados antiguos) a menudo usaban el título "rajá" o una variante como "rana," "rao," "rawat" o "rawal". También en esta clase había varios thakur sahibs y algunos títulos particulares, como sar desai, rajá inamdar o saranjamdar.
Los gobernantes hindúes más prestigiosos generalmente tenían el prefijo "maha" o "maja" ("grande", compárese, por ejemplo, Gran duque) en sus títulos, como en maharajá, majarana, maharao, etc. Los estados de Travancore y Cochín tenían reinas gobernantes estilo maharaní, generalmente las formas femeninas se aplicaban solo a hermanas, esposas y viudas, que sin embargo podían actuar como regentes.
También hubo títulos compuestos, como (maha)rajadhiraj, raj-i-rajgan, a menudo reliquias de un elaborado sistema de títulos jerárquicos bajo los emperadores mogoles. Por ejemplo, la adición del adjetivo "bahadur" elevó el estatus del titular en un nivel.
Además, la mayoría de las dinastías usaban una variedad de títulos adicionales, como varma en el sur de la India. Esto no debe confundirse con varios títulos y sufijos que no son específicos de los príncipes, sino que son utilizados por (sub)castas enteras.
Los príncipes sijs concentrados en Punyab generalmente adoptaban títulos de tipo hindú al alcanzar el rango principesco; se usó en un nivel inferior al de sardar.
Los gobernantes musulmanes casi todos usaron el título "nabab" (el honorífico árabe de naib, "diputado", usado por los gobernadores mogoles, que se convirtieron de facto en autónomos con la decadencia del Imperio mogol), con las excepciones prominentes del nizam de Hyderabad y Berar, el wāli/kan de Kalat y el wāli de Swat. Otros títulos menos habituales incluyen darbar sahib, dewan, jam, mehtar (exclusivo de Chitral) y mir (de Emir).
Precedencia y prestigio Sin embargo, la importancia real de un Estado principesco no se puede leer en el título de su gobernante, que generalmente se "concedía" (o al menos se reconocía) como un favor, a menudo en reconocimiento por la lealtad y los servicios prestados al Imperio mogol. Aunque algunos títulos se concedieron una vez o incluso repetidamente, no hubo actualización automática cuando un estado ganó o perdió poder real. De hecho, incluso se otorgaron títulos principescos a los titulares de dominios (principalmente jagires) e incluso zamindares (recaudadores de impuestos), que no eran estados en absoluto. Varias fuentes dan números significativamente diferentes de estados y dominios de los diversos tipos. Incluso en general, la definición de títulos y dominios claramente no está bien establecida. Tampoco existe una relación estricta entre los niveles de los títulos y las clases de saludos de armas, la medida real de precedencia, sino simplemente un porcentaje creciente de títulos más altos en las clases con más armas.
thumb|Una fotografía grupal de 1895 del Krishnaraja Wadiyar IV de once años, gobernante del principesco estado de Mysore al sur de la India, con sus hermanos y hermanas. En 1799, los británicos le habían concedido a su abuelo, que entonces tenía cinco años, el dominio de Mysore y lo habían obligado a formar una alianza subsidiaria. Posteriormente, los británicos gobernaron directamente el estado entre 1831 y 1881. thumb|El Palacio Govindgarh del Maharajá de Rewa. El palacio que fue construido como un pabellón de caza más tarde se hizo famoso por los primeros tigres blancos que se encontraron en la jungla adyacente y se criaron en el zoológico del palacio.
El sistema saludo de armas se utilizó para establecer de forma inequívoca la precedencia de los principales gobernantes en el área en la que la Compañía Británica de las Indias Orientales estaba activa, o en general de los estados y sus dinastías. Los gobernantes principescos tenían derecho a ser saludados mediante el disparo de un número impar de armas entre 3 y 21, con un mayor número de armas indicando un mayor prestigio. (Había muchos gobernantes menores que no tenían derecho a ningún saludo con armas de fuego, y como regla general, la mayoría de los príncipes que saludaron con armas tenían al menos nueve, con números por debajo de la prerrogativa de los jeques costeros árabes también bajo protección británica). el número de armas siguió siendo el mismo para todos los gobernantes sucesivos de un estado en particular, pero a los príncipes individuales a veces se les concedían armas adicionales a título personal. Además, a los gobernantes a veces se les concedían saludos de armas adicionales solo dentro de sus propios territorios, lo que constituía una semipromoción.