thumb|200px|Mapa con las doce Tribus de Israel, 1200-1050 a. C. El territorio de la tribu de Efraín figura en color crema. Según la Biblia hebrea, la tribu de Efraín (, «ʾEp̄rayim», en pausa: , «ʾEp̄rāyim») era una de las Doce tribus de Israel. La tribu de Manasés, junto con Efraín, formaban la tribu de José. Es una de las diez tribus perdidas. La etimología del nombre es controvertida.For the etymology, see Efraín tal como se describe en la narrativa bíblica thumb|Mapa de Efraín, mapa holandés del siglo XVII Según la Biblia, la tribu de Efraín desciende de un hombre llamado Efraín, que aparece como hijo de José, hijo de Jacob, y de Asenat, hija de Potifar. Génesis 41:50-52, Génesis 30. Los descendientes de José formaron dos de las tribus de Israel, mientras que los otros hijos de Jacob fueron los fundadores de una tribu cada uno.
La Biblia registra que la tribu de Efraín entró en la tierra de Canaán durante su conquista por Josué, un descendiente del propio Efraín. y Sin embargo, muchos arqueólogos han abandonado la idea de que Josué llevó a cabo una conquista de Canaán similar a la descrita en el Libro de Josué, y ven a los judíos como cananeos indígenas que desarrollaron una religión monoteísta con el tiempo. La tribu estaba constituida por Efraín y su descendencia. En los relatos bíblicos, Efraín obtuvo de su abuelo Jacob -Israel-, la bendición como primogénito que le correspondía a Manasés, si bien Manasés había nacido antes que él. Más adelante se cumpliría la profecía dada por Jacob -Israel- en Génesis 48:13-19, con la prominencia que la tribu de Efraín tendría dentro de Israel.
Desde Josué hasta la formación del primer Reino de Israel, la tribu de Efraín formaba parte de una confederación poco cohesionada de tribus israelitas. No existía un gobierno central y, en tiempos de crisis, el pueblo estaba dirigido por líderes ad hoc conocidos como Jueces (véase el Libro de los Jueces). Según los escritos bíblicos (Jos 16:1-9), la tribu de Efraín ocupaba la región central de Canaan, al oeste del Jordán. Limitaba al norte y al occidente con los territorios de la tribu de Manasés, al oriente con los territorios de la tribu de Dan y al sur con la tribu de Benjamín. También se menciona como la Descendencia de este sería multitud de naciones (Gentiles/Goi), cumpliéndose cuando Efraín fue esparcido por todas las naciones por los Asirios (Amós 9:8-9), mezclándose con las naciones y surgiendo por ejemplo los Samaritanos, quienes eran descendientes de las 10 Tribus del Norte con naciones gentiles. Con el aumento de la amenaza de las incursiones filisteas, las tribus israelitas decidieron formar una monarquía centralizada fuerte para hacer frente al desafío. La tribu de Efraín se unió al nuevo reino con Saúl como primer rey. La fecha generalmente aceptada para el reinado de Saúl es aproximadamente 1025-1005 a. C. Algunos estudiosos cuestionan este intervalo de fechas y sitúan a Saúl más tarde, tal vez tan tarde como «la segunda mitad del siglo X a. C.»Sobre ambas dataciones, véase
Después de la muerte de Saúl, la Biblia registra que todas las tribus, excepto Judá, permanecieron leales a la Casa de Saúl. Después de la muerte de Ish-bosheth, hijo de Saúl y sucesor al trono de Israel, la tribu de Efraín se unió a las otras tribus israelitas del norte para hacer de David, que entonces era el rey de Judá, el rey de un Reino de Israel reunificado. Según el arqueólogo Israel Finkelstein, existen dudas sobre si el orden bíblico de los reinados de los primeros monarcas es fiable, y que la secuencia conservada en la Biblia, en la que David sucede a Saúl como rey de Israel, puede no ser históricamente exacta.
Sin embargo, con la llegada al poder de Roboam, nieto de David, hacia el año 930 a. C., las tribus del norte se separaron de la Casa de David para formar el Reino del norte de Israel. El primer rey del reino del norte fue un efraimita, Jeroboam, que probablemente gobernó entre los años 931 y 909 a. C. Para el relato bíblico, véase Sobre la fecha de Jeroboam I, véase
Los acentos de las tribus eran lo suficientemente distintivos incluso en la época de la confederación, de modo que cuando los israelitas de Galaad, bajo el liderazgo de Jefté, lucharon contra la tribu de Efraín, su pronunciación de «shibboleth» como «sibboleth» se consideró prueba suficiente para distinguir a los individuos de Efraín, de modo que podían ser sometidos a muerte inmediata por los israelitas de Galaad.
Efraín fue miembro del Reino del Norte hasta que el reino fue conquistado por Asiria en el año 723 a. C. y la población fue deportada. Desde entonces, la tribu de Efraín ha sido considerada una de las Diez tribus perdidas de Israel.
Efraín se ve a menudo como la tribu que encarna todo el Reino del Norte y la casa real residía en el territorio de la tribu, así como la Tribu de Judá es la tribu que encarna el Reino de Judá y proporcionó su familia real.
Territorio tribal En el relato bíblico, tras la conquista de Canaán por los israelitas, Josué repartió la tierra entre las doce tribus. Kenneth Kitchen, un conocido erudito bíblico conservador, fecha este acontecimiento poco después del año 1200 a. C. Kitchen, Kenneth A. (2003), «On the Reliability of the Old Testament» (Grand Rapids, Michigan. William B. Eerdmans Publishing Company) () Sin embargo, el consenso de los estudiosos modernos es que la conquista de Josué tal y como se describe en el Libro de Josué nunca ocurrió. «Además del rechazo del modelo albrightiano de la «conquista», el consenso general entre los estudiosos del Antiguo Testamento es que el Libro de Josué no tiene valor en la reconstrucción histórica. Véase el libro como una retroyección ideológica de un período posterior, ya sea tan temprano como el reinado de Josías o tan tardío como el período asmoneo». «Nos corresponde preguntarnos, a pesar de que el abrumador consenso de la erudición moderna es que Josué es una ficción piadosa compuesta por la escuela deuteronomista, ¿cómo ha lidiado y cómo lidia la comunidad judía con estas narrativas fundacionales, saturadas como están de actos de violencia contra otros?» «En las últimas décadas, por ejemplo, se ha visto una notable reevaluación de las pruebas relativas a la conquista de la tierra de Canaán por Josué. A medida que se han excavado más yacimientos, ha ido creciendo el consenso de que la historia principal de Josué, la de una conquista rápida y completa (por ejemplo, Josué 11.23: «Así conquistó Josué toda la tierra, tal como el Señor había prometido a Moisés»), se contradice con el registro arqueológico, aunque hay indicios de «alguna» destrucción y conquista en el momento adecuado.
Como se registra en el Libro de Josué, el territorio asignado a la tribu de Efraín estaba en el centro de Canaán, al oeste del río Jordán, al sur del territorio de Manasés y al norte de la tribu de Benjamín. La región que más tarde se llamó Samaria (a diferencia de Judea o Galilea) consistía principalmente en el territorio de Efraín. La zona era montañosa, lo que le daba protección, y también muy fértil, lo que le daba prosperidad, Oseas 9:13Génesis 49:22Deuteronomio 33:13-16Isaías 28:1
El territorio de Efraín contenía los primeros centros de la religión israelita: Siquem y Silo. Estos factores contribuyeron a hacer de Efraín la más dominante de las tribus del Reino de Israel, y llevaron a que Efraín se convirtiera en sinónimo de todo el reino.
Josué 16:1-4 describe las fronteras de las tierras asignadas a los «hijos de José», es decir, Efraín y Manasés combinados, y Josué 16:5-8 define con más detalle las fronteras de la tierra asignada a la tribu de Efraín.
Josué asignó Betel a la tribu de Benjamín. Sin embargo, incluso en la época de la profetisa Débora, Betel se describe como estando en la tierra de la tribu de Efraín. Unos veinte años después de la ruptura de la Monarquía unida, Abías, el segundo rey del Reino de Judá, derrotó a Jeroboam del Israel y recuperó las ciudades de Betel, Jeshanah y Efrón, con sus aldeas circundantes. Se cree que Efrón es el Ofrá que también fue asignado a la tribu de Benjamín por Josué.
El wadi Qānā () de Josué 17:9 dividía el territorio de Efraín al sur y el de Manasés al norte. El asentamiento ilegal israelí de Karnei Shomron está construido cerca de este barranco, que discurre en dirección este-oeste.Carta's Official Guide to Israel and Complete Gazetteer to all Sites in the Holy Land (3ª edición, 1993), Jerusalén
La frontera de Efraín se extendía desde el río Jordán en el este hasta el mar Mediterráneo en el oeste. Incorporaba las ciudades de Betel (ahora Beitin) y Atarot,Carta's Official Guide to Israel, Jerusalem 1983, p. 99. Beitin, identified as Bethel, is now an Arab village 4 km. NE of Ramallah. Burj Beitin, the ruins of its ancient settlement, lay within the boundaries of Beitin village. ʻAtarot, Lower Beth-Ḥoron (ahora Lower Bayt ʻUr), que se extiende hasta Gezer (ahora Abu Shusha, antes conocido como «Tell el Jezer») y el mar Mediterráneo.Josué 16:1 y siguientes. Se dice que Gezer estuvo habitada por cananeos mucho después de que Josué matara o expulsara a los demás cananeos. Josué 16:10 Según el arqueólogo francés Charles Clermont-Ganneau, que identificó el yacimiento en 1871 y posteriormente llevó a cabo excavaciones en él, Gezer marcaba el extremo occidental del territorio de Efraín y estaba «situado en la intersección real de las fronteras de Efraín, Dan y Judá». Charles Clermont-Ganneau, Archaeological Researches in Palestine during the Years 1873-1874, vol. II, Londres 1896, p. 275 (Traducido del francés original por John MacFarlane) Sin embargo, esta opinión no parece estar respaldada por las propias Escrituras, que sitúan el límite de Efraín en el mar.
El viajero hispanojudío Benjamín de Tudela escribió que los límites más meridionales del territorio de Efraín se extendían en dirección suroeste hasta la ciudad de Ibelin (ahora Yibna).The Itinerary of Benjamin of Tudela, (ed. Marcus Nathan Adler), Oxford University Press, Londres 1907, p. 27
Origen Según la Torá, la tribu estaba formada por descendientes de Efraín, hijo de José, de quien tomó su nombre;Génesis 30 sin embargo, algunos eruditos críticos consideran esto también como una postdicción, una metáfora epónima que proporciona una etiología de la conexión de la tribu con otras de la confederación israelita. En el relato bíblico, José es uno de los dos hijos de Raquel y Jacob, hermano de Benjamín, y padre de Efraín y de su primer hijo, Manasés; aunque Manasés era el mayor, Jacob previó que los descendientes de Efraín serían más numerosos que los de su hermano.Génesis 48:13-20
Aunque las descripciones bíblicas de los límites geográficos de la Casa de José son bastante coherentes, las descripciones de los límites entre Manasés y Efraín no lo son, y cada uno se presenta con exclaves dentro del territorio del otro. Además, en la Bendición de Jacob, y en otros lugares atribuidos por eruditos textuales a un período de tiempo similar o anterior, p. ej. Josué 17:14-18 Efraín y Manasés son tratados como una sola tribu, apareciendo José en su lugar. A partir de esto, se considera probable que originalmente Efraín y Manasés fueran considerados una sola tribu: la de José. Según varios eruditos bíblicos, Benjamín también formaba parte originalmente de la «Casa de José», pero el relato bíblico de esto se perdió;Jewish EncyclopediaPeake's commentary on the Bible Benjamín se diferenciaba por ser la parte de Efraín (Casa de José) que se unió al Reino de Judá en lugar del de Israel.