Las zonas azules son áreas geográficas (y, en muchos casos, cohortes de nacimiento concretas) en las que se ha documentado una frecuencia inusualmente alta de personas que sobreviven hasta edades muy avanzadas. En su sentido demográfico estricto, la denominación no se basa simplemente en contar residentes centenarios, sino que requiere validar documentalmente las edades, reconstruir las cohortes de nacimiento, delimitar el territorio estudiado y comparar su mortalidad o supervivencia con la de poblaciones de referencia.

La expresión se asocia al proyecto AKEA, que investigó la concentración de centenarios en Cerdeña. Durante el análisis espacial, los investigadores marcaron en azul los municipios con los valores más elevados de longevidad, y en 2004 publicaron la delimitación de una zona de longevidad extrema en el centro-este de la isla.

El periodista y divulgador Dan Buettner popularizó posteriormente una lista de cinco regiones: Cerdeña, Okinawa, la península de Nicoya, Icaria y Loma Linda. Esta lista divulgativa no coincide por completo con las clasificaciones demográficas. Una revisión de alcance publicada en 2026 consideró bien caracterizadas a Ogliastra, Okinawa y Nicoya, mantuvo otras regiones, entre ellas Icaria, bajo investigación y señaló que no existían estudios demográficos de Loma Linda como territorio. Por el contrario, otros investigadores continúan defendiendo la validación demográfica de las cuatro zonas geográficas clásicas.

La denominación no significa que la mayoría de los habitantes de una zona alcance los cien años, que todas las personas longevas estén sanas ni que la ventaja demográfica sea permanente. La longevidad observada puede pertenecer a generaciones históricas concretas y disminuir con la sustitución de cohortes, la emigración, la inmigración o los cambios sociales y económicos.

Origen y definición demográfica

El estudio AKEA utilizó, entre otros indicadores, un índice de longevidad extrema, calculado relacionando las personas de determinadas cohortes de nacimiento que llegaron a los cien años con el número original de nacimientos de esas cohortes. Este enfoque evita algunos de los errores que se producen al dividir el número actual de centenarios entre la población residente actual, cuyo tamaño y estructura por edades pueden haber cambiado debido a la migración o al descenso de la natalidad.

En 2013, Michel Poulain, Anne Herm y Giovanni Mario Pes definieron una zona azul como una región limitada cuya población comparte un entorno y determinadas condiciones de vida y en la que la longevidad excepcional ha sido verificada con datos demográficos fiables. Compararon cuatro regiones: Ogliastra en Cerdeña, Okinawa, Nicoya e Icaria.

La identificación rigurosa de una zona de longevidad suele incluir:

la delimitación previa de un territorio y del período o de las cohortes que serán estudiados; la reconstrucción de los denominadores de población o de nacimiento; la verificación individual de las edades mediante varias fuentes independientes, como registros de nacimiento, matrimonio y defunción, censos, padrones, archivos electorales, militares, parroquiales y familiares; la comprobación de cambios de identidad, homónimos, migraciones y pérdidas de seguimiento; la comparación de la mortalidad o supervivencia por edad, sexo, cohorte y período con una población de referencia; la reevaluación periódica, puesto que un conglomerado histórico de longevidad puede reducirse o desaparecer.

Clasificaciones

No existe una clasificación científica única y permanente. Las listas dependen de la definición aplicada y de la calidad de los datos disponibles.

+ Principales usos de la denominación Enfoque Regiones incluidas Alcance Comparación demográfica de 2013 y defensa metodológica de 2025 Cerdeña, Okinawa, Nicoya e Icaria Las cuatro zonas geográficas clásicas cuyos promotores consideran validadas mediante registros y métodos demográficos. Lista popularizada por Buettner Cerdeña, Okinawa, Nicoya, Icaria y Loma Linda Añade a los adventistas del séptimo día de Loma Linda, estudiados principalmente como una cohorte religiosa y no mediante el mismo método territorial. Revisión de alcance publicada en 2026 Bien caracterizadas: Ogliastra, Okinawa y Nicoya; otras regiones, incluida Icaria, bajo investigación Encontró evidencia heterogénea entre diez regiones propuestas y ausencia de estudios territoriales sobre Loma Linda.

Regiones más estudiadas

Cerdeña

La primera zona delimitada se encuentra en el área montañosa del centro-este de Cerdeña, especialmente en la región histórica de Ogliastra y localidades de la actual provincia de Nuoro. El estudio AKEA encontró una concentración de supervivencia centenaria entre las personas nacidas entre 1880 y 1900, con una característica poco frecuente: la diferencia entre la longevidad masculina y femenina era menor que la observada normalmente en Europa.

Un estudio de Villagrande Strisaili mostró que, en las cohortes históricas locales, los hombres alcanzaban edades muy avanzadas con una frecuencia cercana a la de las mujeres, en contraste con la marcada ventaja femenina habitual. Investigaciones posteriores han comparado la salud, el estilo de vida y algunos marcadores biológicos de las personas de edad muy avanzada de Cerdeña e Icaria con poblaciones de referencia.

Los mecanismos responsables no están establecidos. Un estudio de 2024 no encontró asociación entre varios polimorfismos comunes previamente relacionados con envejecimiento satisfactorio y la pertenencia a la zona sarda; este resultado no excluye la intervención de otras variantes genéticas ni de interacciones entre genes y ambiente.

En 2026, un estudio transversal comparó a 125 personas de entre 71 y 101 años de la zona azul y de una zona rural vecina. Los residentes de la primera obtuvieron resultados superiores en algunas medidas de apertura a la experiencia, afrontamiento, competencia emocional y participación en actividades estimulantes. Debido a su diseño transversal y a la selección no aleatoria de la muestra, el estudio no permite determinar si esas características contribuyeron causalmente a la longevidad.

Okinawa

Okinawa fue incorporada a las comparaciones de longevidad por la elevada supervivencia de sus generaciones nacidas antes de la Segunda Guerra Mundial. Un estudio de 2008 examinó los registros utilizados para estimar la prevalencia de centenarios y concluyó que la longevidad excepcional histórica no podía explicarse simplemente por duplicaciones, migraciones o errores administrativos conocidos.

La ventaja no se ha mantenido de manera uniforme. Un análisis demográfico publicado en 2024 distinguió dos patrones generacionales: las cohortes nacidas antes de la guerra mostraban una mortalidad excepcionalmente favorable, mientras que las generaciones posteriores presentaban una mortalidad superior a la de Japón continental. Los autores señalaron, además, la necesidad de continuar verificando las edades más extremas. Por ello, el carácter de Okinawa como zona azul describe principalmente un fenómeno histórico de determinadas cohortes y no una propiedad permanente de todos sus habitantes actuales.

Península de Nicoya

La zona de Nicoya, en la provincia costarricense de Guanacaste, fue estudiada mediante registros electorales, vitales y de seguimiento de supervivencia. Un análisis de 16 300 personas mayores estimó que, entre 1990 y 2011, los hombres de Nicoya tenían una tasa de mortalidad aproximadamente un 20 % menor que los demás hombres costarricenses y una esperanza de vida a los 60 años unos 2,2 años superior. La ventaja no se observó con la misma claridad en las mujeres y desaparecía entre quienes emigraban de la región.

Un estudio de 2023 reconstruyó la supervivencia de 550 000 adultos costarricenses entre 1990 y 2020. Los hombres nicoyanos nacidos en 1905 presentaban una mortalidad adulta un 33 % menor que la de otros costarricenses, pero los nacidos en 1945 mostraban una mortalidad un 10 % mayor. El área de baja mortalidad también se había reducido a un corredor en torno a Hojancha y Sámara. Los hombres nacidos antes de 1930 que seguían vivos conservaban una supervivencia excepcional.

Estos resultados muestran que la zona nicoyana fue un fenómeno real para ciertas cohortes masculinas históricas, pero que su intensidad y extensión geográfica han disminuido.

Icaria

La isla griega de Icaria fue incluida entre las cuatro zonas clásicas después de estudios de registros municipales, censos y entrevistas. Parte de la investigación clínica posterior se concentró en los municipios noroccidentales de Evdilos y Raches.

Un estudio transversal de 71 residentes de 90 años o más describió su estado funcional, cognitivo, nutricional y cardiovascular. Un segundo análisis de esa población observó contactos sociales frecuentes y niveles elevados de actividad física, pero resultados menos uniformes respecto de la adhesión a la dieta mediterránea. Al tratarse de estudios transversales de supervivientes, no permiten demostrar que esas conductas fueran la causa de su longevidad.

La situación demográfica de Icaria es objeto de evaluaciones diferentes. Una respuesta metodológica de 2025 la considera una de las cuatro zonas clásicas adecuadamente verificadas, mientras que la revisión de alcance de 2026 la situó entre las regiones cuya caracterización todavía requería investigación adicional.

Loma Linda y los adventistas del séptimo día

Loma Linda fue añadida a la lista divulgativa debido a la concentración local de miembros de la Iglesia Adventista del Séptimo Día. Sin embargo, la evidencia científica procede principalmente de los estudios de salud adventistas, que siguen a personas seleccionadas por su afiliación religiosa y residentes en distintas zonas de Norteamérica. Por ello, no equivalen a una demostración de longevidad excepcional de toda la población de la ciudad.

El primer Adventist Health Study relacionó la supervivencia con un conjunto de conductas, entre ellas no fumar, mantener un peso moderado, realizar actividad física y consumir con frecuencia determinados alimentos. En el Adventist Health Study-2, un análisis de 2013 encontró una menor mortalidad total entre los participantes clasificados como vegetarianos, aunque la asociación fue observacional y varió por sexo y tipo de dieta.

Un seguimiento publicado en 2024, con 88 400 participantes, halló menor riesgo de mortalidad total y de varias causas entre los vegetarianos en parte de la cohorte, pero también heterogeneidad según la edad y resultados menos favorables para algunos desenlaces neurológicos, que requieren confirmación. Otro estudio de 2025 describió los hábitos y el perfil de salud de 7192 participantes adventistas de 80 años o más, pero tampoco constituyó una validación demográfica de Loma Linda como localidad.

Otras regiones propuestas

La expresión se ha aplicado a numerosas regiones adicionales, pero con criterios y niveles de evidencia diferentes. Entre ellas se encuentran Martinica y Guadalupe, la región de Cilento en Italia, Rugao en China, Menorca y algunos municipios del norte de Europa. Poulain y Herm han descrito a Martinica como una posible zona demográfica emergente, mientras que la revisión de 2026 consideró que esta y otras regiones continuaban bajo investigación.

Un estudio de 2024 seleccionó un municipio neerlandés como «zona azul relativa» al compararlo con otros diez municipios. Las características genéticas, personales, sociales y ambientales esperadas no aparecieron de manera uniforme, y una mayor longevidad no implicó necesariamente una mayor duración de la vida con buena salud.