thumb|300x300px|Globalmente, aproximadamente 25 por ciento del hielo derretido entre 2003 y 2010 ocurrió en América (excluyendo Groenlandia).thumb|300px|Variación del grosor medio de los glaciares. Servicio Mundial de Monitorización de Glaciares thumb|Mapa mostrando la disminución del glaciar Puncak Jaya en Indonesia durante el periodo 1850-2003 debido al calentamiento.(Si no ves la animación, haz clic sobre la imagen) El retroceso de los glaciares desde 1850 afecta la disponibilidad de agua fresca para riego y uso doméstico, recreación de montaña, animales y plantas que depende del deshielo glaciar y, a más largo plazo, al nivel de los océanos. Estudiado por glaciólogos, la coincidencia temporal del retroceso glaciar con el aumento de gases de efecto invernadero observado en la atmósfera se cita frecuentemente como prueba de apoyo al calentamiento global. Cadenas montañosas de latitud media como los Himalayas, los Alpes, las Montañas Pedregosas, la Cordillera de las Cascadas y el sur de los Andes, así como cumbres tropicales aisladas como el Monte Kilimanjaro en África, están mostrando algunas de las pérdidas glaciares proporcionalmente más grandes.
El balance de masa glaciar es el determinante clave de la salud de un glaciar. Si la cantidad de la precipitación congelada en la zona de acumulación supera la cantidad del hielo glacial perdido debido al derretimiento en la zona de ablación el glaciar avanzará; si la acumulación es menor a la ablación, el glaciar retrocederá. Los glaciares en retroceso tendrán equilibrios de masa negativa y si no encuentran un equilibrio entre acumulación y ablación, finalmente desaparecerá.
La Pequeña Edad de Hielo fue un periodo desde aproximadamente 1550 a 1850 durante el que el mundo experimentó temperaturas relativamente más frescas comparadas con el presente. Posteriormente, hasta cerca de 1940, los glaciares alrededor del mundo retrocedieron ya que el clima se calentó sustancialmente. El retroceso glacial se ralentizó e incluso se invirtió temporalmente, en muchos casos, entre 1950 y 1980 cuando las temperaturas globales disminuyeron ligeramente. Desde 1980, un calentamiento global significativo ha llevado a un retroceso de los glaciares acelerado y ubicuo, tanto que algunos glaciares han desaparecido completamente y amenaza la existencia de muchos de los restantes. En lugares como los Andes de América del Sur y los Himalayas en Asia, la desaparición de los glaciares en estas regiones tiene el potencial de impactar los suministros de agua en estas áreas.
El retroceso de los glaciares de montaña, notablemente en América del Norte occidental, Asia, los Alpes y las regiones tropical y subtropical de América del Sur, África e Indonesia, proporciona prueba para el aumento de las temperaturas globales desde el tardío.
La aceleración del índice de retroceso desde 1995 de glaciares de desagüe claves de Groenlandia y la capa de hielo de la Antártida Occidental pueden presagiar una subida del nivel de mar, el que impactaría regiones costeras. En el transcurso del siglo XXI, se prevé que los glaciares, en y la capa de nieve, en continúen su retirada generalizada. Mecanismos de deslizamiento inducidos por el retroceso glaciar Los mecanismos de deslizamiento inducidos por el retroceso glaciar ocurren cuando el derretimiento de los glaciares altera el equilibrio de las laderas y genera inestabilidad en el terreno. Este proceso se debe principalmente a la pérdida del soporte que el hielo proporcionaba a las pendientes y a los cambios en la presión del agua dentro del suelo y las rocas.
A continuación, se detallan algunos de los principales mecanismos de deslizamiento asociados al retroceso glaciar:
Pérdida de soporte físico: Los glaciares estabilizan las pendientes; al derretirse, las tensiones internas aumentan, facilitando colapsos, como en el Gran Glaciar Aletsch. Infiltración de agua: El agua del deshielo incrementa la presión en los poros, reduciendo la cohesión del material, como se observó en el glaciar Tungnakvíslarjökull en Islandia. Redistribución de tensiones: La pérdida de masa glaciar genera desequilibrios en las fuerzas estructurales, lo que desencadena deslizamientos masivos, como en las altas montañas de Asia. Erosión basal y fragmentación: El retroceso glaciar expone material suelto que se fragmenta progresivamente, como en el glaciar Amalia en la Patagonia chilena, donde un deslizamiento masivo alteró la dinámica glaciar.
Situación actual de los glaciares más relevantes
thumb|Proceso de transformación de la nieve en hielo glaciar. La mayoría de los glaciares han perdido en las últimas décadas tanto masa como superficie, con la excepción del período 1940-1980 aproximadamente durante el cual, debido a un ligero enfriamiento global, muchos glaciares recuperaron algo de volumen o como mínimo conservaron el que les quedaba. A partir de 1980 la temperatura ha continuado incrementándose hasta nuestros días, por lo que la mayoría de glaciares del mundo o han desaparecido completamente o están amenazados. Este fenómeno afecta a prácticamente todas las regiones del mundo desde los trópicos, pasando por las latitudes medias hasta los polos. Por ejemplo, los glaciares de los Alpes han perdido dos terceras partes de su superficie en los últimos 150 años. Este fenómeno ha tenido ya efectos lo suficientemente grandes como para que se pueda comprobar visualmente comparando fotografías antiguas y actuales, sin necesidad de aparatos sofisticados que permitan medir la masa y superficie del glaciar. Este proceso ha afectado también a las zonas polares donde en los últimos años se ha podido observar el desprendimiento de grandes icebergs y placas de hielo. A finales del , entre 1980 y 1990, excepcionalmente se pudieron observar glaciares en crecimiento en Noruega, Nueva Zelanda, Islandia y en la Antártida occidental, debido fundamentalmente al aumento de precipitaciones en estas zonas. Sin embargo, desde el año 2000 este proceso local parece haberse revertido, ralentizado o parado del todo, sobre todo en las dos primeras regiones.
Las cordilleras de latitudes medias, tales como el Himalaya, los Alpes, las Montañas Rocosas y los Andes del Sur, así como ciertas cumbres tropicales aisladas como el Monte Kilimanjaro en África, están sufriendo algunas de las pérdidas proporcionalmente más importantes.
Glaciares de latitudes medias Este gran grupo lo forman aquellos glaciares que están situados entre el trópico de Cáncer y el círculo polar ártico, o entre el trópico de Capricornio y el círculo polar antártico. Estas dos grandes zonas de la Tierra contienen fundamentalmente glaciares de montaña entre los que destacan los del Himalaya, los Alpes, las Montañas Rocosas, los Andes y Nueva Zelanda. Los glaciares de estas regiones suelen ser extensos y tienden a ser más y más extensos cuanto más cerca se encuentran de uno de los círculos polares. Este grupo ha sido estudiado con detenimiento durante los últimos 150 años y casi todos sus glaciares tienen un balance de masa negativo, es decir, están retrocediendo.
Alpes
Prácticamente todos los glaciares de los Alpes tienen un balance de masas negativo. En los años 70 existían 5.150 glaciares que cubrían una superficie total de 2.903 km² (1342 km² en Suiza, 602 km² en Italia, 542 km² en Austria y 417 km² en Francia). Se ha realizado un estudio sobre su evolución desde 1850 llegando a la conclusión que hasta 1970 el 35% de su superficie había desaparecido, llegando hasta el 50% en el año 2000.Zemp, Michael (2006): Glaciers and climate change – Spatio-temporal analysis of glacier fluctuations in the European Alps after 1850. Tesis doctoral, Universidad de Zürich, 201 páginas (PDF, 7,4 MB) Una excepción es el acrecentamiento permanente del Glaciar Silvretta.
Himalaya thumb|300px|Esta imagen de la NASA muestra las partes derretidas (lagos) en las faldas del glaciar de Bután en el Himalaya. El Himalaya así como otras cordilleras de Asia central cubren vastas regiones heladas; solo en el Himalaya existen unos 6500 glaciares con una superficie total de 33.000 km². Estas reservas de hielo juegan un rol central en la obtención de agua en países áridos como Mongolia, ciertas regiones de China, Pakistán y Afganistán. Estos glaciares están desapareciendo a gran velocidad y su desaparición podría tener consecuencias graves tanto ecológicas como humanas.
Un informe del Fondo Mundial para la Naturaleza afirma que el 67% de los glaciares del Himalaya se están derritiendo. En China, entre 1950 y 1970, el 53 % de los 612 glaciares estudiados estaban en retroceso. En 1995 los glaciares en vías de desaparición habían alcanzado el 95%, lo cual es un signo claro de cómo se está acelerando este proceso.Sandeep Chamling Rai, Trishna Gurung, et al. (2005): An Overview of Glaciers, Glacier Retreat and Subsequent Impacts in Nepal, India and China, WWF Nepal Program, online (PDF) Los glaciares de la región china de Xinjiang han perdido desde 1964 alrededor de un 20% de su masa. Teniendo en cuenta que en esta zona se encuentra prácticamente la mitad de la superficie helada de China, el futuro no parece muy prometedor.derStandard (2007): Chinas weiße Riesen schmelzen, 14 de julio, online (en alemán)
Glaciares de Nueva Zelanda En Nueva Zelanda los glaciares alpinos han estado retrocediendo de forma generalizada desde 1890, mostrando una aceleración en el proceso desde 1920. Durante el período de 1971 a 1975, el Glaciar de Marfil retrocedió treinta metros perdiendo el 26% de su superficie. Desde 1980 se ha podido observar la formación de pequeños lagos en las faldas de la montaña debido al deshielo. Las imágenes por satélite muestran que estos lagos continúan expandiéndose. Salinger, Jim y Willsman, Andrew. Annual Glacier Volumes in New Zealand 1995-2005, PDF. 150px|border160px|border150px|border167px|border1938 T. J. Hileman GNP1981 Carl Key (USGS)1998 Dan Fagre (USGS)2005 Blase Reardon (USGS)
Cordillera de las Cascadas right|thumb|250px|El glaciar de Boulder ha retrocedido 450 m desde 1987 hasta 2005. 250px|right|thumb|Glaciar de la Pirámide de Carstensz en 1936. 250px|right|thumb|Glaciares de la Pirámide de Carstensz en 1972. La Cordillera de las Cascadas en el oeste de América del Norte se extiende desde el sur de Canadá hasta el norte de California. Exceptuando Alaska, esta cordillera contiene aproximadamente la mitad del área glacial de los Estados Unidos. Sus glaciares contienen tanta agua como todos los lagos y reservas del resto del estado y producen una buena parte del flujo que alimenta a los ríos en los meses secos de verano. En 1975 varios de estos glaciares estaban creciendo debido al incremento de nevadas y a las temperaturas más frescas de lo habitual que se registraron entre 1944 y 1976. Sin embargo desde 1987 todos los glaciares de esta cordillera están en retroceso y el ritmo de derretimiento se ha ido incrementando década tras década. Entre 1984 y 2005 la Cordillera de las Cascadas ha perdido entre el 20% y el 40% de su volumen de hielo.Mauri S. Pelto. The Disequilibrium of North Cascade, Washington Glaciers 1984–2004. En "Hydrologic Processes".
Glaciares tropicales