thumb|300px|Plano de la zona arqueológica de La Venta. 250px|thumb|Entrada a la zona arqueológica de La Venta, Tabasco. La Venta es una zona arqueológica ubicada en el extremo noroeste del estado mexicano de Tabasco en el municipio de Huimanguillo, a unos escasos quince kilómetros de la costa del golfo de México. La Venta fue el centro ceremonial y poblacional más importante y principal sitio arqueológico de la cultura olmeca; tuvo su época de apogeo entre 900 a. C. y 400 a. C. Se levanta sobre una isla en medio de la región pantanosa que forma el río Tonalá, que marca la frontera entre Tabasco y Veracruz.
La superficie de la isla es de apenas unos 5,2 km², sin embargo la extensión total de esta antigua ciudad olmeca se calcula en 200 hectáreas.CONACULTA-INAH.Tableros indicativos de la zona arqueológica de La Venta, Tabasco En el centro de la isla los edificios forman una plaza en forma de rectángulo irregular, con una pirámide principal localizada en el centro, y montículos y monumentos en el norte y en el sur.
La Venta se distingue porque se trata de la primera ciudad prehispánica que contó con un trazo arquitectónico planificado en el México antiguo y toda la América media. Su arquitectura monumental de tierra, su gran acervo escultórico y sus ofrendas de jade, al igual que sus ofrendas masivas, únicas en el mundo prehispánico, hacen que sea un lugar único en la historia cultural del hombre americano. Además, en esta ciudad prehispánica se encuentra la pirámide más antigua de Mesoamérica, un impresionante montículo de arcilla que tiene un diámetro medio de 128 m y una altura de 31,4 m.
En los alrededores de La Venta se han encontrado vestigios culturales que datan de 1200 antes de Cristo, aunque la ocupación principal se concentra entre el 1200 a. C. y el 400 a. C.
Toponimia En la actualidad se desconoce el nombre que tenía esta antigua ciudad olmeca. El nombre de La Venta se debe a que a finales del se fundó junto a la ciudad prehispánica, una población que se dedicaba a la venta de maderas, por lo que los vecinos le llamaban simplemente La Venta, nombre que se adoptó para el sitio arqueológico.Jiménez González Víctor Manuel. Tabasco: Guía para descubrir los encantos del estado. Gobierno del Estado de Tabasco. Ed. Océano. 2010. p=69. isbn= 978-607-400-320-8
El entorno La ciudad olmeca de La Venta, se localiza a 15 km hacia el sur de la línea costera del Golfo de México, construida en una planicie de 5,2 km², con una elevación natural de 20 m y rodeada de tierras bajas inundables, y una compleja red de arroyos, ríos, lagunas de agua dulce y lagunas costeras.
El Río Tonalá que desemboca en el Golfo de México, pasa hoy en día a 4 km de este centro ceremonial, pero es muy probable que hace 1 000 años estuviera más cerca de La Venta. Al norte de la zona arqueológica de La Venta, fluye el río Chicozapote, el Palma al noroeste y el Blasillo que la circunda por el sur; estos ríos desembocan en el Tonalá, siendo evidencia de sus cambios constates sus antiguos cauces abandonados.
A lo largo de las riberas de los ríos y arroyos se han localizado pequeños asentamientos que datan del primer milenio a.C. Sobre el antiguo cauce del río Palma se localizaron pequeños asentamientos de antiguas casas olmecas que datan desde el 1750 a.C. donde gracias a excavaciones arqueológicas se encontraron restos de maíz, frijol, calabaza, esqueletos de venados, perros, cocodrilos, y diversas variedades de peces, tortugas y moluscos.
Otros estudios han encontrado restos de maíz y yuca fechados hacia el 5000 a.C. mientras que el algodón y semillas de girasol datan del 2 500 a.C.
El medio ambiente fue clave para la vida olmeca, ya que fue propicio para la agricultura y sumamente rico en flora y fauna terrestre y acuática aprovechable por el hombre. La riqueza y variedad de los ecosistemas acuáticos jugaron un papel importante en la base alimenticia de los antiguos olmecas, fortaleciendo su larga vocación agrícola. Las inundaciones periódicas enriquecían los suelos, de por sí fértiles, permitiendo que se lograran hasta tres cosechas por año.
Descubrimiento y exploraciones El sitio arqueológico de La Venta fue descubierto por los arqueólogos Frans Blom y Oliver La Farge en 1925, quienes realizaron una expedición y exploración en la zona con el apoyo de la Universidad de Tulane, haciendo las primeras descripciones detalladas de esta ciudad prehispánica. Los dos arqueólogos elaboraron lo que ellos mismos llamaron un "burdo plano de la parte central del sitio arqueológico", dibujando en el mismo las estructuras que localizaron, lo que fue de gran ayuda para exploraciones posteriores.
Exploraciones de Matthew Stirling Sin embargo las primeras excavaciones fueron realizadas por Matthew Stirling entre 1940 y 1943, quien, cautivado por el descubrimiento de la primera cabeza colosal, llamada Monumento 1, en 1926, organizó una expedición junto con Philip Drucker durante 10 días llegando a La Venta en 1940, descubriendo nueve esculturas más. Posteriormente Stirling regresó en 1943 realizando nuevos descubrimientos de estructuras y monumentos en la zona. Durante las excavaciones realizadas entre 1940 y 1941 es cuando se realizan los descubrimientos de los principales monumentos de La Venta, tales como las 4 cabezas colosales, los altares, las tumbas, el mosaico del dios jaguar, y muchos más. En total Stirling reportó el descubrimiento de 32 esculturas.
En los años 60 Stirling realizó subsecuentes visitas a La Venta, en la que continuó descubriendo más plataformas y diversas esculturas.
Stirling se acredita con identificar la cultura olmeca; aunque varios monumentos y lugares olmecas ya se habían descubierto, es el trabajo de Stirling el que pone la cultura olmeca en contexto.
Exploraciones de Robert Heizer El arqueólogo estadounidense Robert Heizer exploró La Venta junto con Philip Drucker, Robert J. Squier y Eduardo Contreras en 1955 realizado importantes descubrimientos en la zona. Una de las aportaciones más importantes de Heizer y su grupo fue reportar el peso y dimensiones de las principales esculturas descubiertas hasta esa fecha, como las cabezas colosales, los altares y las estelas. En esa ocasión Heizer detectó la construcción de una pista aérea que atravesaba la zona de estructuras del sitio arqueológico, con lo que se alteraron parte de los vestigios arqueológicos del sitio.
Con el apoyo de la Universidad de California en Berkeley, Heizer regresó a La Venta entre 1967 y 1969 con sus colaboradores, realizando diversos trabajos arqueológicos. En ese tiempo la zona arqueológica estaba parcialmente invadida por la mancha urbana de Villa La Venta y muchos de los monumentos descubiertos ya habían sido trasladados al Parque Museo La Venta en Villahermosa por el poeta Carlos Pellicer Cámara para salvarlos de la destrucción y el saqueo.
Dentro de las aportaciones de estos trabajos se contó con un levantamiento topográfico detallado de la pirámide del Complejo C y parte del Complejo B, la planta arquitectónica del Complejo A, de la Acrópolis de Stirling y de los edificios colindantes al sur de esta. En 1968 Heizer levantó el "Trazo arquitectónico de La Venta", donde se localizó la ubicación de 46 esculturas descubiertas, incluyendo algunas descubiertas en diversas exploraciones anteriores y algunas ubicaciones de las esculturas que habían sido trasladadas a Villahermosa, ya que de otras se desconocía el sitio exacto donde fueron encontradas.
Exploraciones de Rebecca González Lauck Durante el año 1980 la arqueóloga Rebecca González Lauck dirigió un equipo de arqueólogos del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) que llevó a cabo excavaciones importantes en la zona. Entre 1984 y 1985 se llevaron a cabo levantamientos topográficos complementarios que ampliaron considerablemente el conocimiento de los vestigios arqueológicos. Gracias a estos estudios se descubrió la existencia de zonas habitacionales dentro de la ciudad prehispánica, que hasta antes se pensaba que solo había sido un centro ceremonial.
Características La civilización olmeca fue de las más prominentes en Mesoamérica desde 1500 a. C. a 100 a. C. La zona olmeca tiene una extensión de cerca de 200 por 80 km en la cuenca del río Coatzacoalcos. Esta zona incluye a San Lorenzo Tenochtitlan, Laguna de los Cerros y Tres Zapotes. La Venta es el sitio más importante de la cultura olmeca ya que hace unos 3000 años fue el centro cívico-religioso más importante de esta cultura.
Se encuentra localizado en un pantano costero que pasaba por el alto del entonces activo río Palma. La ciudad de la Venta controló posiblemente una región entre los ríos Coatzacoalcos y Mexcalapa. La parte principal del sitio es un complejo de construcciones en arcilla en dirección norte-sur, aunque el sitio 8 se encuentra al oeste.
La estructura más importante de La Venta es una pirámide construida con barro acumulado. Su planta es irregularmente circular, tiene un diámetro medio de 128 m y una altura de 31,4 m. La cantidad de barro que se empleó en su construcción es calculada en 100 000 m³. La superficie exterior tiene diez entrantes y diez salientes que le confieren a la estructura la forma de un molde redondeado. thumb|Rey o jefe de La Venta. Al sur del patio ceremonial fueron construidas una pequeña plataforma rodeada de columnas de basalto y un muro de ladrillos rojos y amarillos unidos con barro rojo, que delimitaba el patio. Las excavaciones muestran que, por lo menos, el edificio conocido como Pirámide principal era escalonado, lo que prefigura la futura forma tradicional de las estructuras que soportaban los templos en todas las grandes ciudades de Mesoamérica.
Semejante a las últimas ciudades construidas por los mayas o aztecas, todas las construcciones de La Venta fueron edificadas con tierra o arcilla, debido a la inexistencia en la región de abundante piedra. Las piedras grandes de basalto fueron traídas de las montañas de Los Tuxtlas, pero fueron utilizadas exclusivamente para esculturas monumentales, como las cabezas colosales, "altares" y estelas.
La Arquitectura de tierra de La Venta es otra de sus características distintivas. Los edificios de La Venta eran construcciones de barro que parecen haber sido protegidas en su época por un recubrimiento de piedras pulidas y tierras compactadas y coloreadas. Apenas en 1985 fue posible identificar unidades habitacionales (casas) dentro del trazo urbano de esta antigua ciudad olmeca, las cuales se encontraban ubicadas mayormente en el sector norte de la ciudad, lo que indica una población residente permanente.
El extremo meridional del sitio lo ocupa una refinería de petróleo y se ha destruido gran parte del asentamiento, haciendo las excavaciones difíciles o imposibles. Muchos de los monumentos del lugar se encuentran en el Parque-Museo La Venta y en el Museo de Antropología Carlos Pellicer Cámara de la ciudad de Villahermosa, Tabasco.
Historia Las olmecas desarrollaron la primera civilización del México antiguo, que se asentó en el actual estado de Tabasco y el sur de Veracruz. En La Venta construyeron un gran centro urbano en la cima de un promontorio natural que destaca en medio de un islote en la llanura inundable de Tabasco.
La ocupación de La Venta comenzó en el año 1750 a. C. y su florecimiento se sitúa del 1200 a. C. al 400 a. C. que es cuando alcanza su desarrollo principal como urbe y centro ceremonial. En su apogeo La Venta fue un centro ceremonial que contuvo una serie de ofrendas enterradas, tumbas así como esculturas monumentales similares a las encontradas en San Lorenzo Tenochtitlan. Se calcula que el sitio tuvo una población de por lo menos 18,000 personas en la época de mayor auge. Entre los años 600 a. C. al 400 a. C., la arquitectura de La Venta era imponente y reflejaba el poder concentrado en esta localidad.