Avain (eng. The Key) on nimitys DC Comicsin sarjakuvissa esiintyneelle superroistolle, joka on Oikeuden Puolustajien vihollinen. Hahmo esiintyi ensimmäisen kerran Justice League of America #41 numerossa joulukuussa 1965 ja hänet loivat Gardner Fox ja Mike SekowskyRovin, Jeff (1987). The Encyclopedia of Supervillains. New York: Facts on File. pp. 173–174.
Taustaa Avain nimellä tunnettu tuntematon mies, joka debytoi Justice League of Americassa #41 (Joulukuu 1965) kehittää mieltä laajentavia "psykokemikaaleja", jotka aktivoivat hänen 10 aistiaan. Avainmiehinä tunnettujen kätyrien avustamana ja käyttäen "Key Blaster" -asetta, Avaimella on useita epäonnistuneita kohtaamisia Justice League of America:n (JLA) kanssa. Avain ensin huumasi JLA:n jäsenet, mikä ei vain saanut heidät hajottamaan JLA:ta, vaan myös sokaisee heidät fyysisesti Avaimen ja hänen Avainmiesten olemassaolosta. Avain ei ottanut huomioon Haukkamiehen apuria, Haukkatyttöä, joka vapauttaa hänet huumeen vaikutuksista. He vapauttavat muut JLA:n jäsenet, ja Avain vangitaan.
Avain tekee paluun kolmen vuoden kuluttua. Viimeisimmän hyökkäyksensä aikana Oikeuden Puolustajia vastaan hän jätti heidän mieleensä alitajuisen komennon, joka ei sallinut heidän poistua JLA:n päämajasta yhteen tuntiin. Tuon ajan lopussa jokainen JLA:n jäsen kääntyi toista vastaan ja tappoi hänet. Teräsmies voittaa Avaimen menemällä ajassa taaksepäin ja lähettämällä hypnotisoimattoman itsensä ajassa eteenpäin. Hän kukistaa vuorotellen jokaisen JLA:n jäsenen ja vangitsee sitten Avaimen Yksinäisyyden Linnoitukseen valekuolemaanJustice League of America #63 (Kesäkuu 1968).
Avain vaikutti kuolleen kuusi vuotta myöhemmin. Hän myöhemmin ilmestyy uudelleen ja virittää pommeilla kokonaisen korttelin St. Louisissa, Missourissa, ja pakottaa Oikeuden Puolustajat kulkemaan ansojen läpi päästäkseen räjähdyksen pysäyttävän laitteen luo. Avain paljastaa, että hänet vapautti tuomari, joka piti Teräsmiehen toimia perustuslain vastaisena julmana ja epätavallisena rangaistuksena. Vankilassa ollessaan hän saa tietää, että hänen käyttämänsä psykoaktiiviset lääkkeet ovat jättäneet hänelle elinaikaa vain kuukausia. Humanitaarisista syistä vapautettuna hän yrittää tuhota JLA:n. Phantom Stranger esiintyy yhtenä avainmiehistä ja auttaa pelastamaan JLA:n. Vihreä Lyhty John Stewart käyttää voimasormustaan ajaakseen pommien räjähtävän voiman maahan, ja Avain pakenee viime hetkelläJustice League of America #110 (Maaliskuu 1974).
Tarinassa Justice League of America #150 (Tammikuu 1978) Avain oli naamioitunut Tähtitsaari-nimiseksi rikolliseksi, joka oli Manhunter nimellä tunnetun antisankarin Mark Shawin alter-ego. Avain paljastaa, että hänen St. Louisissa käyttämät pommit olivat "tähtipommeja", jotka oli suunniteltu lähettämään erikoista säteilyä. Kun John Stewart käytti voimasormustaan räjähdyksen hillitsemiseen, se ajoi säteilyn alas Avaimen maanalaiseen luolaan, jossa Avain oli valmistellut koneita hyödyntämään säteilyä ja estämään hänen kuolemansa. Mutta kuoleva Avain kykeni vain sulkemaan koneistonsa päänsä yli. Avaimen ruumis selvisi, vaikkakin kääpiömuodossa, kun taas hänen päänsä pysyi luonnollisen kokoisena. Hän rakensi itselleen robottiruumiin, lähestyi entistä liigan maskottia, pettynyttä Snapper Carria, tarjosi hänelle aseita ja kätyreitä ja aloitti viimeisimmän hyökkäyksensä Oikeuden Puolustajia vastaan. Red Tornado paljastaa kuitenkin, että Avain ei ole myöskään todellinen tähti-tsaari: Mark Shaw on. Shaw keksi ilkeän identiteetin ja lähestyi Avainta pyytäen apua, jonka Avain antoi. Mutta kun Shaw kieltäytyi työskentelemästä Avaimen kanssa, Avain valmisti mekaanisen tähti-tsaari-rungon ja käytti Snapper Carria Avaimen/tähti-tsaarin urheilullisempiin rikoksiin (koska Avain/Tähti-Tsaari saattoi esiintyä Snapperin rinnalla, häntä ei epäiltäisi).
Vieläkin kääpiömäisessä, tuskin liikkuvassa muodossaan Avain yrittää parantaa itsensä muutamaa vuotta myöhemmin aktivoimalla uudelleen Androidi Amazon, joka oli tallennettu Justice League Satellite -satelliittiin. Hän toivoo, että ottamalla vastaan Liigan voimat hänen ruumiinsa voidaan palauttaa. Uusi Oikeuden Puolustajien jäsen Zatanna käyttää taikuutta parantaakseen Avaimen ja palauttaa Liigan jäsenten voimat (jotka kukistavat Amazon)Justice League of America #191 (Kesäkuu 1981). Avain esiintyy cameo-roolissa Justice League of Americassa #240 (Heinäkuu 1985). Aikamatkustava roisto tohtori Anomaly tarkkailee Avaimen toista taistelua Oikeuden Puolustajien kanssa ennen kuin aloittaa oman hyökkäyksensä supersankariryhmää vastaan.
Avaimen viimeisin inkarnaatio esitellään Howard Porterin ja Grant Morrisonin JLA #6:ssa (Kesäkuu 1997) numeron alussa olevassa teaserissa. Kuu alkaa pudota kiertoradalta JLA #7:ssä (Heinäkuu 1997), ja Avaimen ei katsota olevan vastuussa. Kun Oikeuden Puolustajat palaavat Justice Leaguen vartiotorniin Kuussa, Avain pysäyttää heidät. Avaimen uusi ulkoasu selitetään JLA #8:ssa (Elokuu 1997): Avain vietti vuosia huumeiden aiheuttamassa koomassa avatakseen entistä enemmän potentiaalia aivoissaan. "Psykokemikaalit" muuttivat hänen ulkonäköään niin, että nyt Avain on kalmankalpea ruumis, valkotukkainen humanoidi, jolla on huomattavasti kohonneet henkiset kyvyt. Avain käyttää ohjelmoitavaa "psykovirusta" iskeäkseen Oikeuden Puolustajien jäsenet tajuttomaksi ja vangitakseen heidät uneen, jonka he kaikki jakavat (unien telepatian fantastinen tyyppi). Avain toteaa, että hän luottaa sankarien tunnettuun kykyyn hälventää tällaisia illuusioita, ja että heidän herätessään hän aikoo imeä pois tuloksena olevan energian avatakseen oven luomiseen ja tullakseen maailmankaikkeuden keskukseksi. Suurin osa JLA #8:sta ja JLA #9:stä (Syyskuu 1997) koostuu tarinoista, jotka tapahtuvat näissä fantasiamaailmassa – mukaan lukien Kal-El sektorin 2813 Vihreänä Lyhtynä edelleen olemassa olevalla Kryptonilla, nyt eläkkeellä oleva Bruce Wayne, joka palaa toimintaan, kun Tim Drake ja Waynen poika kohtaavat Jokerin (joka kuolee syöpään), Vesimiehen aikana, jolloin Maa on käytännössä tulvaveden alla, ja voimattoman Ihmenaisen kohtaamassa natsiarkeologeja ja demoneita. Avain melkein onnistuu tappamaan sankarit. JLA pelastuu, kun uusi Vihreä Nuoli, Connor Hawke, telesiirtyy JLA:n päämajaan osallistuakseen ennalta sovittuun kokoukseen keskustellakseen JLA:n jäsenyydestä. Hawke hyökkää Avaimen kimppuun ennen kuin hän ehtii onnistua tavoitteessaan. Avain on vangittuna Arkhamin mielisairaalassa, missä Metsästäjä Marsista laittaa hänet "henkiseen sokkeloon" (eräänlainen kooman muoto).
Avain esiintyy seuraavaksi Gotham Cityssä, jossa hän käyttää psykokemikaalejaan poistaakseen Batmanin tappamisen eston. Avaimen tavoitteena on saada Batman tappamaan hänet, jotta hän voisi avata kuoleman salaisuuden. Lepakkotytön ja Azraelin on estettävä Batmania tekemästä murhaa, kunnes huumeen vaikutus lakkaaBatman: Gotham Knights #5 (Heinäkuu 2000). Avain esiintyy myöhemmin suuren roistoryhmän kanssa hyökkäämässä Oikeuden Puolustajien ja Marvel Comicsin The Avengers ryhmän kimppuun vuonna 2003Avengers/JLA #3 (Joulukuu 2003).
JLA hajoaa "World without a Justice League" -tarinassa vuonna 2006, jossa Avain on tärkeässä roolissa. Avain nousee "henkisestä sokkelosta" telepaattisten voimiensa lisääntyessä entisestään. Koska Avain ei pysty sulkemaan pois päästään miljoonien ihmisten ääniä, hän lähestyy hulluutta ennen kuin tajuaa, että ihmisten tappaminen auttaa rauhoittamaan ääniä. Avain tekee suuren määrän murhia Metropolisissa, joita Oikeuden Puolustajat tutkivat. Avain sieppaa sankaritar-velho Manitou Dawnin ja yrittää yhdistää hänen mielensä hänen mieleensä pyyhkiäkseen kaiken ihmiselämän maapallolta. JLA:n jäsenet pysäyttävät hänet, mutta hänen uusi Key-Man-androidinsa viivyttää sankareita tarpeeksi kauan, jotta hän pääsisi pakoon. Avain käskee henkisesti tuhansia ihmisiä tappamaan toisiaan. Kun JLA taistelee erikseen seitsemää kuolemansyntiä vastaan, kateuden personifikaatio Envy yrittää pysäyttää Avaimen pitääkseen kateuden (ihmisen tunteen) elossa. Envy yrittää käyttää Avainta päästäkseen miljoonien ihmisten mieliin ja kuunnellakseen heidän saastaisia ajatuksiaan, mutta Avain vastustaa ja vapautuu pakottaen väliaikaisesti voimattoman Envyn pakenemaan. Avain pyytää Manitou Dawnia tappamaan hänet, mutta hän lähettää tämän sen sijaan "unelmakoneeseen", jossa hän ei kuule ääniä ja voi olla rauhassaJLA #120-125 (Joulukuu 2005-Huhtikuu 2006).
Infinite Crisis -minisarjan aikana Avain esitetään Metropolin taistelun aikana, vaikka ei ole selvää, tapahtuuko tämä juuri ennen "World without a Justice League" -tapahtumaa vai sen jälkeenInfinite Crisis Special: Villains United (Huhtikuu 2006). Myöhemmin hänet nähdään hetkellisesti Injustice Leaguen jäsenenäJustice League of America Wedding Special (Marraskuu 2007).
Avain ilmestyy uudelleen Justice League of America -julkaisussa (osa 2) 17-18 (maaliskuu–huhtikuu 2008), vaikka hänen parantumistaan tai pakenemistaan "unelmakoneelta" ei selitetä. Suicide Squad kerää maailman superpahiksia lähettääkseen heidät Pelastusplaneetalle. Useat Avaimen johtamat roistot turvautuvat Justice Leagueen ja joutuvat vankilaan. Pahat olettavat, että kun maanpakoon lähtemisen vaara on ohi, Avain voi vapauttaa heidät milloin tahansa, mutta vankilan vaimentava kenttä estää Avainta käyttämästä parannettua älykkyyttään. Avain näyttää seuraavaksi paenneen Justice Leaguen vankilasta (jostain syystä), ja hänet kuvataan lyhyesti Superrikollisten Salaisen Yhteisön jäsenenäJustice League of America (vol. 2) #21 (Heinäkuu 2008). Hänet nähdään seuraavan kerran tapaamassa superpahista Roulettea vuotta myöhemmin saadakseen tietoja, jotka hän oli kerännyt JLA:n jäsenistäJustice League of America (vol. 2) #37 (Marraskuu 2009). Avain ilmeisesti työskentelee jonkun muun hyväksi, mutta kuka se on, ei koskaan paljasteta.
Avaimen seuraava merkittävä esiintyminen tapahtui Batman: The Dark Knightissa (osa 2) #1 (Marraskuu 2011). Avain on kuvattu vangittuna Arkhamin mielisairaalassa (vaikka kuinka hän joutui sinne, on epäselvää). Arkhamissa ilmaan vapautuu aggressiivisuutta lisäävää myrkkyä, ja Batmanin on taisteltava Avainta ja monia muita roistoja vastaan, kun hän tunkeutuu sairaalaan päästäkseen Kaksinaaman luo. Avain esiintyy toisen kerran Justice League -sarjakuvassa vuotta myöhemmin, kun hänet vapautetaan sellistään Arkhamin mellakan aikana. Vaikka Batman, Teräsmies ja Kyborgi vangitsivat Avaimen nopeasti, hän paljastaa, että hän ja Asemestari pakenivat sellistään vain siksi, että uusi konna David Graves voisi kuulustella heitä, joka halusi tietää Oikeuden Puolustajien heikkoudetJustice League (vol. 2) #9 (Toukokuu 2012).
Avain esiintyi takaumassa tarinassa Black Canary ja Zatanna: Bloodspell (heinäkuu 2014).
Puhuessaan määrittelemättömällä voimalla, jonka oletetaan olevan loukussa, kuten nähtiin DC Rebirth -uudelleenkäynnistyksen aikana, Avain vangitsee Batmanin, Nightwingin, Ihmenaisen, Donna Troyn, Barry Allenin, Wally Westin, Aquamanin ja Tempestin ja vangitsee heidät erityisesti suunniteltuun vankilaan, jonka tavoitteena on saada mentorit ja heidän suojattinsa tuhoamaan toisensa hyödyntämällä heidän erimielisyyksiään ja vainoharhaisuuttaan. Sankarit kuitenkin onnistuvat voittamaan Avaimen yrityksen pitää heidät erillään ja he hyökkäävät suoraan hänen kimppuunsa pakottaen Avaimen vetäytymään keräämättä riittävästi voimaa vapauttaakseen tuntemattoman kumppaninsaTitans (vol. 3) Annual #1. Hänen hyväntekijänsä paljastettiin myöhemmin Troiaksi, synkäksi tulevaisuuden versioksi Donna Troysta. Hän yhdessä herra Twisterin ja Psimonin kanssa taistelivat Titaaneja vastaan ennen kuin he ajoivat Troian takaisin kuiluunTitans (vol. 3) #16.