Canis lupus, le Loup, plus spécifiquement désigné sous le nom de Loup gris, plus rarement sous ceux de Loup commun ou Loup vulgaire, est une espèce de mammifères carnivores de la famille des canidés. Largement réparti en Eurasie et en Amérique du Nord, il compte plus de trente sous-espèces reconnues. Si le chien (Canis familiaris) est son descendant domestique direct issu d'une lignée vieille d'au moins ., la taxonomie actuelle tend à exclure les formes domestiques et férales, comme le dingo, de l’espèce Canis lupus, qui ne regroupe désormais que les sous-espèces sauvages naturelles, selon la plupart des bases de données réactualisées comme ou .
Considéré comme le plus grand et le plus fort de tous les canidés sauvages, le loup se distingue des autres membres du genre Canis, comme le chacal doré ou coyote, par ses oreilles et son museau moins effilés, un torse plus court et une queue plus longue. Son pelage, généralement moucheté de gris, de brun et de noir, peut devenir intégralement blanc chez les populations septentrionales comme chez le loup arctique.
Animal social et territorial, le loup est particulièrement spécialisé dans la chasse en coopération, dite « en meute », de grands ongulés. Il vit en familles nucléaires dirigées par un couple reproducteur. Les jeunes quittent généralement la meute à la maturité sexuelle pour fonder leur propre territoire. Malgré une population mondiale estimée à environ et un statut de « préoccupation mineure » (LC) selon l'UICN, l'espèce a été exterminée d'une grande partie de son aire de répartition originelle au . On le trouve aujourd'hui principalement dans les zones de grands espaces comme la taïga, les steppes ou les massifs montagneux, bien que des programmes de protection permettent son retour progressif en Europe et en Amérique du Nord.
Le loup occupe une place centrale dans la culture humaine. Si sa propension à attaquer le bétail lui a valu d'être méprisé par les sociétés pastorales, il a été vénéré par de nombreux peuples de chasseurs-cueilleursBoitani, L. (1995). "Ecological and cultural diversities in the evolution of wolf-human relationships", in Ecology and conservation of wolves in a changing world.. Bien que les attaques sur l'Homme alimentent les peurs collectives et les légendes, elles restent extrêmement rares et furent historiquement liées à la rage, l’espèce adoptant un comportement naturellement craintif vis-à-vis de l’Homme.. Le loup est aujourd'hui l'un des animaux sauvages les plus charismatiques et étudiés au monde. Si le terme « Loup » est un nom vernaculaire récurrent chez de très nombreuses espèces de canidés, notamment du fait que certaines populations autrefois classées en tant que sous-espèces sont reclassées au rang d'espèce, comme le loup rouge (Canis rufus), le loup de l'Est (Canis lycaon) ou encore le loup africain (Canis lupaster) ; cette terminologie réfère au sens strict, à l'espèce Canis lupus.
Dénominations Nom scientifique valide : Canis lupus Linnaeus, 1758 Noms vulgaires (vulgarisation scientifique) : Loup, Loup gris, Loup vulgaire, Loup commun, Loup des bois, Loup d'Europe Noms vernaculaires (langage courant) : bleiz (breton), bleiz gris (breton), isengrin, leu (picard / wallon), llop (catalan), lop (arpitan), loupiote, louvard, louvarde, louvart, louvat, louve, louveteau, louvette, lupu (corse), otso (basque), wollef (luxembourgeois), ysengrin
Dans le vocabulaire courant du français, « loup » est un mot ambigu qui peut désigner plusieurs espèces et de nombreuses sous-espèces de mammifères de la famille des canidés, famille regroupant aussi les chacals, renards Sans autre précision, il désigne l’espèce Canis lupus...
Étymologie Le terme loup provient d'une ancienne forme lou , de l'ancien français , et du latin qui est lui-même issu comme le grec de l'indo-européen wĺ̥kʷos, probablement par déformation volontaire liée à un tabou des chasseurs.. Le p final est un ajout savant récent, calqué sur l'étymon latin. qui se transforme en v s'il est suivi d'une voyelle (tel que d'autres couples de mots comme bœuf/bovin) ; ceci explique le fait que la femelle du loup est la louve, son petit le louveteau.
Le loup s'est appelé leu jusqu'au . On retrouve cette forme de l'ancien français dans des toponymes comme Saint-Leu, dans des hagionymes comme Saint Leu, et dans l'expression à la queue leu-leu, qui désigne à l'origine le mode de déplacement d'une meute de loups en chasse..
Dans les langues germaniques, l'anglais et l'allemand proviennent du proto-germanique *wulfaz. Le lupus latin est un mot emprunté au sabin. Les deux dérivent de la racine proto-indo-européenne *wlqwos/*lukwos..
Dénominations locales {|class="wikitable sortable mw-collapsible mw-collapsed collapsed" |+Noms locaux et autochtones pour Canis lupus !Groupe ou zone linguistique !Nom autochtone |- |Albanais |. |- |Allemand | Murray Wrobel, 2007. Elsevier's dictionary of mammals: in Latin, English, German, French and Italian. Elsevier, 2007 , 857 p. Rechercher dans le document numérisé. |- |Anglais
|Arabe | (aldhiyb aleurbaa) |- |Bulgare | (Valk) |- |Catalan
|Chinois | (Láng) |- |Danois
|Espagnol |.. |- |Finnois
|Français |Loup gris |- |Grec moderne |, Lýkos |- |Hébreu |. |- |Italien
|Japonais | (tairikuōkami) |- |Lituanien
|Norvégien bokmål
|Norvégien nynorsk
|Néerlandais
|Occitan |. |- |Ourdou | bheṛiyā |- |Polonais
|Portugais |.. |- |Slovaque
|Slovène
|Suédois
|Roumain
|Russe | (obyknovennyy seryy volk) |- |Turc
|Ukrainien
Caractéristiques vignette|Portrait d'un Loup gris au domaine zoologique de Pescheray, en France.
L'espèce est connue pour avoir une variabilité intraspécifique notable selon les régions et les sous-espèces, qu'il s'agisse de la taille, du poids, de la robe ou même de l'aspect du museau. Les sous-espèces sauvages sont régulièrement comparées à certaines races de chiens domestiques de morphologie lupoïde comme le berger allemand ou le husky (eux-mêmes appartenant à la sous-espèce Canis lupus familiaris). Le morphotype le plus rencontré possède des oreilles pointues dressées au-dessus d'une tête large avec un museau allongé terminé par une truffe, une gueule puissante, une poitrine étroite et profonde, des pattes longues en extension avec de larges pieds ainsi qu'une queue droite et touffue..
Le génome de l'espèce est composé de 78 chromosomes. Le premier génome de novo d'une sous-espèce naturelle du loup (Canis lupus lupus) a été révélé en 2017 et compte un total de de bases d'ADN assemblées..
Corpulence La sous-espèce la plus petite est Canis lupus arabs où les mâles pèsent en moyenne . Empiriquement deux sous-populations du grand loup gris sont distinguées : celui des plaines d'Eurasie et le loup italien ou espagnol, de taille plus réduite.vignette|Différences entre le loup gris et le coyote. vignette|Squelette de loup gris.Leur poids et leur taille peuvent varier considérablement dans le monde entier, ayant tendance à augmenter proportionnellement avec la latitude comme le prédisait la règle de BergmannHeptner, V.G. and Naumov, N.P. (1998). Mammals of the Soviet Union Vol.II Part 1a, SIRENIA AND CARNIVORA (Sea cows; Wolves and Bears), Science Publishers, Inc. USA., pp. 164-270 ., avec des grands loups de l'Alaska et du Canada qui pèsent parfois de trois à six fois plus que leurs cousins du Moyen-Orient et d'Asie du SudHunter, Luke & Barrett, Priscilla (2011). A Field Guide to the Carnivores of the World, New Holland Publishers, p. 100 ..
Les loups adultes mesurent en moyenne de de longueur et de hauteur au garrot. Le mâle est plus grand que la femelle. La queue mesure de long. Les oreilles ont une hauteur de et les pattes postérieures de . La masse corporelle moyenne du loup gris actuel est de 20 à 70 kg pour le mâle et 16 à 50 kg pour la femelle, le plus petit spécimen ayant été pesé à et le plus grand à Fonds documentaire ARKive, , .Mech, L. D. 1970. The Wolf: the Ecology and Behavior of an Endangered Species. Natural History Press, New York, New York, 384 pp.Mech, L. D. 1974. A new profile for the wolf. Natural History 83:26–31.Macdonald, D. W. 1984. Encyclopedia of Mammals. Facts on File Incorporated, New York, New York, 895 pp.Heptner, V. G. & Naumov, N. P. (1998) Mammals of the Soviet Union Vol.II Part 1a, SIRENIA AND CARNIVORA (Sea cows; Wolves and Bears), Science Publishers, Inc. USA., pp. 184-187 .. Le poids du loup gris varie selon la région du monde ; en moyenne, les loups européens peuvent peser , les loups nord-américains , et les loups indiens et arabes .. Dans une population donnée de loups, les femelles pèsent en général de de moins que les mâles.. Les loups pesant plus de sont rares, bien que des individus exceptionnellement grands aient été signalés en Alaska, au Canada et dans les forêts de l'Ouest de la Russie. Le loup gris le plus lourd en Amérique du Nord a été tué sur la rivière 70 Mile, dans le centre-est de l'Alaska, le 12 juillet 1939 ; il pesait .. Un spécimen plus lourd encore fut abattu dans les Carpates en 1942, il pesait 96 kg, ceci est cependant exceptionnel.
Comparé à ses cousins sauvages les plus proches (le coyote et le chacal doré), le loup gris est plus gros et plus lourd, avec un museau plus large, des oreilles plus courtes, un torse plus court et une queue plus longue... C'est le plus grand canidé sauvage. Le loup gris est un animal élancé et puissant avec une grande cage thoracique descendant profondément, un dos incliné et un cou très musclé. Les pattes du loup sont un peu plus longues que celles des autres canidés, ce qui permet à l'animal de se déplacer rapidement et de surmonter la neige profonde qui recouvre la majeure partie de son aire de répartition géographique. Les oreilles sont relativement petites et triangulaires. Les femelles ont tendance à avoir des museaux et des fronts plus étroits, des cous plus fins, des pattes légèrement plus courtes et des épaules moins massives que les mâles..
Fourrure et robe gauche|vignette|Loup gris noir et loup gris blanc. Zoo de La Boissière-du-Doré (Loire-Atlantique). Le loup gris a une fourrure hivernale très dense et duveteuse, avec un sous-poil court et un poil de garde (poil de jarre) long et grossier ; ce poil de jarre, généralement pigmenté, constitue la partie visible de la fourrure. La plupart des sous-poils et une partie des poils de garde sont perdus au printemps et repoussent à l'automne. Les poils les plus longs se trouvent sur le dos, en particulier sur les quartiers avant et le cou. Les poils sont particulièrement longs sur les épaules et forment presque une crête sur la partie supérieure du cou. Les poils sur les joues sont allongés et forment des touffes. Les oreilles sont couvertes de poils courts qui dépassent fortement de la fourrure. Des poils courts, élastiques et étroitement adjacents sont présents sur les membres depuis les coudes jusqu'aux tendons d'Achille. vignette|Loup gris commun.