Le préfet de Rome ou préfet de la Ville (en latin : Praefectus urbanus, ou praefectus urbi, abrégé en PUR, littéralement délégué pour la ville) est une charge non collégiale et non élective, chargée de gouverner la ville. Si les historiens romains mentionnent durant la royauté romaine et la République archaïque une délégation temporaire et épisodique pour défendre la ville en l'absence des titulaires du pouvoir, la préfecture de Rome n'est une fonction réelle que sous l'Empire.
Période monarchique Sous le règne des rois, la mention de préfet de Rome apparaît chez les historiens antiques : Tite-Live l'indique dans sa narration de la fin du règne de Tarquin le Superbe et de l'organisation de la première élection des consulsTite-Live, Histoire romaine, I, 59-60. Tacite et Denys d'Halicarnasse disent qu'il avait à titre provisoire les pouvoirs judiciaires du roi lorsque celui-ci quittait la ville. Ils font remonter cette pratique à RomulusTacite, Annales, VI, 11.Denys d'Halicarnasse, II, 12..
Période républicaine Aux premiers siècles de la République romaine, les consuls déléguaient à un ancien consul l'administration judiciaire ou la défense de la Ville de Rome en leur absenceTite-Live, Histoire romaine, III, 3 ; III, 8 ; Denys d'Halicarnasse, V, 75, ; VI, 2 ; VI, 42 ; VIII, 64.. Ce rôle ne fut plus nécessaire après la création de la magistrature de préteur urbain, qui pouvait assurer l'administration de Rome en l'absence des consuls.
L'absence de magistrats à Rome pouvait encore se produire dans un cas particulier, lors des Féries latines. Tous les magistrats se rendaient sur le mont Albain pour quatre jours de célébrations, tandis qu'un jeune patricien assurait la garde de Rome avec le titre de praefectus urbi feriarum latinarumStrabon, Géographie, V, 3, 2.. Des inscriptions latines témoignent de ce rôle mineur, assuré en tout début de carrière publique, avant le vigintiviratCIL, VI, 1343, 1424; XIV, 3609. ou avant la questureCIL, VI, 1332, 1422 ; IX, 3607.. Cette fonction marginale de préfet des Féries latines persiste sous l'Empire..
Période du Haut-Empire Mise en place Auguste est à l'initiative de la préfecture de la Ville, confiée à un sénateur commandant trois puis quatre cohortes. En 26 av. J.-C., Auguste est absent de Rome. Conscient de l'importance stratégique de la Ville, il décide de nommer un homme pour gérer l'administration de la ville. C'est d'abord Marcus Valerius Messalla Corvinus qui démissionne et laisse sa place à Titus Statilius Taurus. À partir de 13 av. J.-C., des nominations interviennent sporadiquement, mais il faut attendre 27 ap. J.-C., et le départ définitif de Rome de Tibère pour voir la préfecture de la Ville devenir permanente.
À l'époque impériale, le préfet de la Ville est toujours un sénateur en fin de carrière, généralement un ancien proconsul d'Afrique ou d'Asie, nommé à ce poste par l'empereur pour son expérience administrative (L'Histoire Auguste qui est une source peu fiable dit que Alexandre Sévère aurait accordé au Sénat le droit de proposer un candidatHistoire Auguste, Vie d'Alexandre, 19). La charge était fréquemment conférée à vie.
Le préfet de la Ville récupère progressivement les tâches de maintien de l'ordre qui incombaient aux consuls, aux préteurs et aux édiles. Il doit maintenir l'ordre public la journée, la vie nocturne étant laissée au préfet des vigiles. Il surveille les lieux de spectacles, les marchés et le commerce dans les lieux publics. Pour cette mission, le préfet de la Ville dispose depuis Tibère de trois cohortes urbaines.
Le bureau du préfet de la Ville devait se trouver dans la Basilique Æmilia puis dans le Temple de la Paix à partir des Flaviens.
Une justice d'exception
Il possède aussi un rôle important dans le domaine judiciaire. Il exerce la justice criminelle dans un tribunal d'exception pour tout ce qui peut menacer l'ordre public, y compris les affaires graves soumises au préfet de l'annone, au préfet des vigiles ou aux magistrats inférieurs. Marginal à ses débuts, ce tribunal devient à partir des Sévères la principale cour de justice criminelle de la Ville et d'Italie, et, au , elle statue par délégation impériale sur les appels à l'empereur venant de causes civiles. Ce tribunal exerce sa juridiction à Rome et à 100 milles autour de la Ville, comme pour les préteurs, et est compétent pour juger toute personne dans ce périmètre, depuis le sénateur jusqu'à l'esclave. Il applique la procédure dite de l'inquisition exceptionnelle (cognitio extra ordinem), d'application courante dans les provinces, mais nouvelle à Rome. Le préfet de la Ville conduit la procédure sans accusateur ni juges, mène lui-même l'interrogation et peut accepter les dénonciations. L'accusé ne peut se défendre que si le préfet l'autorise. Il renvoie ou prononce le jugement à son gré, après une éventuelle consultation de ses conseillers.
Période du Bas-Empire Le découpage de l'Italie en provinces sous Dioclétien a pour effet de réduire le périmètre des cent milles autour de Rome définissant la compétence territoriale du préfet de la Ville. En revanche, la dissolution par Constantin en 312 des cohortes prétoriennes laisse le préfet de la Ville seul maître d'une force armée avec ses cohortes urbaines et seul responsable de la police de la ville. À partir de 315, le préfet de la Ville se substitue aux anciennes magistratures tombées en désuétude pour présider le Sénat, sauf dans le cas de plus en plus rare de présence à Rome de l'empereur ou du consul ordinaire. Le préfet reçoit aussi la direction de la chancellerie sénatoriale, et assure ainsi les communications officielles entre le Sénat et l'empereur. En 331, Constantin élargit les pouvoirs du préfet de la Ville, en lui subordonnant le préfet des vigiles, le préfet de l'annone, le curator aquarum et Miniciae et les autres curatelles, concentrant ainsi tous les grands services urbains dans les mains du préfet de la Ville.
Le préfet de la Ville dirige au une importante population de personnel, que Chastagnol évalue à un millier de fonctionnaires, et à quatre mille policiers et pompiers, qui remplacent les trois cohortes urbaines et les sept cohortes de vigiles, à la suite d'une réforme qui se situe entre 368 et 379. Ses compétences administratives sur la ville sont alors multiples : maintien de l'ordre public, contrôle de l'enseignement et des bibliothèques, organisation de l'état-civil, contrôle des poids et mesures, direction des travaux publics, organisation du ravitaillement, ce qui recouvre le stockage et le transport des grains depuis Ostie et Portus jusqu'aux horrea de Rome, ainsi que les distributions d'huile, de viande de porc et de vin.
Liste des préfets de Rome Pour les 129 titulaires de 290 à 423, voir Les Fastes de la Préfecture de Rome au Bas-Empire d'André Chastagnol (ouvrage cité en bibliographie).
Au Haut-Empire romain prise de fonctionsortie de charge Préfet de Rome -1614 Titus Statilius Taurus 1432 Lucius Calpurnius Piso Caesoninus 3233 Lucius Aelius Lamia 3336 Cossus Cornelius Lentulus 3637 Lucius Calpurnius Piso 3841 Quintus Sanquinius Maximus 4156 Lucius Volusius Saturninus 5660 Titus Flavius Sabinus 6061 Lucius Pedanius Secundus 61Juin 68 Titus Flavius Sabinus II Juin 68Janvier 69 Aulus Ducenius GeminusJanvier 6921/12/69Titus Flavius Sabinus III73 v. 75Tiberius Plautius Silvanus Aelianusv. 75v. 85/86Lucius Plotius Pegasus8688Marcus Arrecinus Clemens89v. 92Caius Rutilius Gallicusv. 92?96?Titus Aurelius Fulvusv. 103/4?Tiberius Iulius Candidus Marius Celsusv. 100/5?v. 110/5?Sextus Attius Suburanus106?/114Quintus Glitius Atilius Agricola117/Quintus Baebius Macerv.125/135Marcus Annius Verus124?134Marcus Lollius Paulinus Asiaticus138Lucius Catilius Severus138Servius Cornelius Scipio Salvidienus Orfitus146Sextus Erucius Clarus146160Quintus Lollius Urbicusv. 160?/168Quintus Junius Rusticus167/8Lucius Sergius Paullus179/80183Caius Aufidius Victorinus189?Seius Fuscianus189/9031/12/192Publius Helvius Pertinax1/1/19328/3/193Titus Flavius Claudius Sulpicianus4/1936/193Cornelius Repentinus7/1937/193Vibius? Bassus7/193195Caius Domitius Dexter199203Publius Cornelius Anullinus203204Lucius Fabius Cilo3/2119/211?Sextus Varius Marcellus9/211?212Caius Iulius Asper217Flavius Maternianus11/4/2176/217Marcus Oclatinius Adventus6/217219Lucius Marius Maximus Perpetuus Aurelianus219220Publius Valerius Comazon220220(Domitius?) Leo (Proscillianus?)221221Publius Valerius Comazon II221?222Fulvius 22211/3/222Publius Valerius Comazon III223/Severus224/Appius Claudius Iulianus
Au Bas-Empire romain
prise de fonctionsortie de charge Préfet de Rome v.234237 Marcus Clodius Pupienus Maximus 1/238 Sabinus243 Gaius Furius Sabinus Aquila Thimesitheus v.243?244 Flavius Julius Latronianus v. 245début 249 Lucius Messius Quintus Decius Valerianus 249 Aulus Caecina Tacitus 254 Lucius Egnatius Victor Lollianus255Lucius Valerius Claudius Acilius Priscillianus Maximus256Nummius Ceionius Albinus257Gaius Junius Donatus258260Publius Cornelius Saecularis261263Nummius Ceionius Albinus II264266Aspasius Paternus267268Lucius Petronius Taurus Volusianus269270Flavius Antiochianus270/1270/1Pomponius Bassus271271Titus Flavius Postumius Varus272272Flavius Antiochianus II273274Virius Orfitus275275Postumius Suagrus276277Ovinius Pacatianus278280Virius Lupus281281Ovinius Caius Iulius Aquilius Nonius Paternus282282Pomponius Victorianus283283Titutius Roburrus284285Ceionius Varus285285Lucius Caesonius Ovinius Manlius Rufinianus Bassus2867/12/287Marcus Junius Maximus27/2/288289Pomponius Ianuarianus290291Lucius Turranius Gratianus18/2/2913/8/292Caius Junius Tiberianus292293Claudius Marcellus293295Septimius Acindynus11/1/29518/2/296Titus Claudius Aurelius Aristobulus18/2/296297Cassius Dio297298Afranius Hannibalianus298299Lucius Artorius Pius Maximus2991/3/300Anicius Faustus