Le Chat-léopard du Bengale (Prionailurus bengalensis), également désigné sous le nom de Chat-léopard continental, est une espèce de mammifère carnivore de la famille des félins. Il est originaire d'Asie continentale et présent en Asie du Sud, du Sud-Est et de l'Est. Depuis 2002, il est classé en Préoccupation mineure sur la Liste rouge de l'UICN, car il est largement distribué bien que menacé par la perte d'habitat et la chasse dans certaines parties de son aire de répartition
Historiquement, le chat-léopard d'Asie continentale était considéré comme la même espèce que le Chat-léopard de la Sonde. Depuis 2017, ce dernier est reconnu comme une espèce distincte, sous le nom taxonomique de Prionailurus javanensis.
Les sous-espèces du chat-léopard diffèrent largement par la couleur de leur pelage, la longueur de leur queue, la forme de leur crâne et la taille de leurs carnassières. Les preuves archéologiques indiquent que le chat-léopard fut la première espèce de chat domestiquée en Chine au Néolithique, il y a environ ans, dans les provinces du Shaanxi et du Henan. Dénominations Nom scientifique valide : Peionailurus bengalensis (Kerr, 1792) ; Nom typique en français : Chat-léopard continental ; Noms vulgaires : Chat-léopard du Bengale, Chat-léopard de Chine, Chat du Bengale, Chat de Chine ; Noms vernaculaires : Chat-léopard, Chat.
L'épithète spécifique bengalensis fait référence à la région d'où provient l'animal ayant servi à la description originale, le Bengale.
Taxonomie vignette|gauche|Illustration du ou , dans le Honzô Komoku, une édition japonaise du célèbre recueil de pharmacopée chinoise, le Bencao gangmu.
Histoire Initialement décrite et placée dans le genre felis par le naturaliste britannique Robert Kerr en 1792, sous le nom de Felis bengalensis pour un spécimen provenant du Bengale, en IndeKerr, R. 1792. The Animal Kingdom or zoological system of the celebrated Sir Charles Linnaeus. Class I. Mammalia: Containing a complete systematic description, arrangement, and nomenclature, of all the known species and varieties of the mammalia, or animals which give suck to their young, being a translation of that part of the Systema Naturae as lately published with great improvements by Professor Gmelin of Goettingen together with numerous additions from more recent zoological writers and illustrated with copper plates. 644 pages, Edinburgh. (lire sur BHL - p. 151 Bengal Tiger-Cat - Felis bengalensis), cette entités spécifique a été transférée dans le genre Prionailurus par Reginald Innes Pocock en 1917Pocock, R. I. 1917. XL. The classification of existing Felidæ. Annals and Magazine of Natural History, 20(119): 329-350..
Mais entre-temps, au cours des décennies suivant la découverte de l'espèce nominale, d'autres spécimens ont été décrits et nommés, notamment : Felis nipalensis (Horsfield & Vigors, 1829) du Népal ; Felis chinensis (Gray, 1837) de la province du Canton, Chine ; Leopardus ellioti (Gray, 1842) de la région de Bombay ; Felis horsfieldi (Gray, 1842) du Bhoutan ; Felis wagati (Gray, 1867) et Felis tenasserimensis (Gray, 1867) de Tenasserim ; Felis euptilura (Elliot, 1871) d’après deux peaux provenant de Sibérie, dont une illustrée par Gustav Radde et l’autre conservée au Regent's Park Zoo. La forme euptilura a été conservée comme correcte selon le Code international de nomenclature zoologique. Felis microtis (Milne-Edwards, 1872) de la région de Pékin et l’île de Tsushima ; Felis manchurica (Mori, 1922) du voisinage de Mukden (Mandchourie), peau gris clair tachetée ;
En 1939, Reginald Innes Pocock transféra ces populations dans le genre Prionailurus après étude de nombreuses peaux et crânes conservés au Natural History Museum, London. Il différencia alors : la sous-espèce méridionale P. b. bengalensis des latitudes chaudes autour de la Baie du Bengale ; la sous-espèce septentrionale P. b. horsfieldi de l’Himalaya, au pelage d’hiver plus dense. Il décrivit également Prionailurus bengalensis trevelyani pour des spécimens de Gilgit et Karachi à poils plus longs, plus clairs et plus grisâtres que ceux de l’Himalaya, supposant qu’ils habitent des milieux plus rocheux et moins boisés que bengalensis et horsfieldi.
D’autres sous-espèces ont été décrites plus tard : P. b. alleni (Sody, 1949) de l’île de Hainan P. b. iriomotensis (Imaizumi, 1967), le Chat d’Iriomote, originaire de l’île du même nomImaizumi, Y. 1967. A new genus and species of cat from Iriomote, Ryukyu Islands. Journal of the Mammalogical Society of Japan, 3(4): 74.. Initialement reconnue comme une espèce distincte par Imaizumi en 1967 en raison de ses caractéristiques morphologiques différentesPatel, R. P., Wutke, S., Lenz, D., Mukherjee, S., Ramakrishnan, U., Veron, G., Fickel, J., Wilting, A., Förster, D. W. 2017. Genetic Structure and Phylogeography of the Leopard Cat (Prionailurus bengalensis) Inferred from Mitochondrial Genomes, Journal of Heredity, 108(4): 349–360.Sicuro, F. L., Oliveira, L. F. B. 2015. Variations in leopard cat (Prionailurus bengalensis) skull morphology and body size:sexual and geographic influences. PeerJ 3:e1309 (lire en ligne). Cependant, les études cytogénétiques et génétiques, de l’ADN mitochondrial, ont rejeté la distinction au niveau de l'espèce malgré un isolement prolongé de la population continentale et cette population est considérée comme la sous-espèce Prionailurus bengalensis iriomotensisMasuda, R., Yoshida, M. C. 1995. Two Japanese wildcats, the Tsushima cat and the Iriomote cat, show the same mitochondrial DNA lineage as the leopard cat Felis bengalensis. Zoological Science, 12(5): 655–659.. Certains considèrent également ce taxon comme incertae sedis.
Des analyses moléculaires plus récentes sur 39 échantillons de chat léopard ont identifié trois clades : une lignée septentrionale et deux lignées méridionales. La lignée septentrionale comprend les populations de l’île de Tsushima, Corée, Extrême-Orient russe, Taïwan et l’île d’Iriomote. Les lignées méridionales montrent des différences génétiques importantes et une diversité génétique plus élevée pour la lignée 1 du Sud-Est asiatiqueTamada, T. et al. 2006. Molecular Diversity and Phylogeography of the Asian Leopard Cat, Felis bengalensis, Inferred from Mitochondrial and Y-Chromosomal DNA Sequences. Zoological Science, 25(2): 154–163..
Il est à noter qu'une étude phylogéographique récente propose de réviser le nombre de sous-espèces à la baisse en ne conservant que deux sous-espèces continentales (Prionailurus bengalensis iriomotensis et Prionailurus bengalensis euptilurus) et deux insulaires (Prionailurus bengalensis javanensis et Prionailurus bengalensis sumatranus). D'autresKitchener, A. C., Breitenmoser-Würsten, Ch., Eizirik, E., Gentry, A., Werdelin, L., Wilting, A., Yamaguchi, N., Abramov, A. V., Christiansen, P., Driscoll, C., Duckworth, J. W., Johnson, W., Luo, S.-J., Meijaard, E., O’Donoghue, P., Sanderson, J., Seymour, K., Bruford, M., Groves, C., Hoffmann, M., Nowell, K., Timmons, Z., Tobe, S. 2017. A revised taxonomy of the Felidae. The final report of the Cat Classification Task Force of the IUCN/SSC Cat Specialist Group. Cat News Special Issue 11, 80 pp. (pdf) ont proposé de considérer les deux sous-espèces insulaires (Prionailurus bengalensis javanensis et Prionailurus bengalensis sumatranus) comme appartenant à l'espèce Prionailurus javanensis (Prionailurus javanensis javanensis et Prionailurus javanensis sumatranus).
Sous-espèces Taxons passés Parmi les 38 sous-espèces qui ont été décrites par le passé, le nom s’est réduit à douze puis onze lorsque la sous-espèce Prionailurus bengalensis iriomotensis fut considérée comme une espèce à part entièreWozencraft, W. C. 2005. Order Carnivora. [In] Mammal Species of the World: A Taxonomic and Geographic Reference. Third Edition, Vol. 1. Wilson, D. E., Reeder, D. M. (Eds). The Johns Hopkins University Press, Baltimore, États-Unis, 2142 pages., avant la réévaluation par l’UICN en 2017 : + Liste des sous-espèces passées de Prionailurus bengalensis : Prionailurus bengalensis bengalensis (Kerr, 1792) - chat-léopard du Bengale - [Inde, Chine, région indochinoise, péninsule malaise] Prionailurus bengalensis alleni Sody, 1949 Sody, H. J. V. 1949. Notes on some primates, Carnivora, and the babirusa from the Indo-Malayan and Indo-Australian regions. Treubia, 20: 121-190. - chat-léopard de Hainan - [Hainan]Lawrence, M. A., Musser, G. G. 1990. Mammal Holotypes in the American Museum of Natural History: the Lectotype of Prionailurus bengalensis alleni Sody (1949). American Museum novitates, Number 2973, 11 pages. (pdf) Prionailurus bengalensis borneoensis Brongersma, 1935Brongersma, L. D. 1935. Notes on some Recent and fossil cats, chiefly from the Malay archipelago. Zoologische Mededeelingen, 18(1): 1-89. - chat-léopard de Bornéo - [Bornéo] Prionailurus bengalensis chinensis (Gray, 1837)Gray, J. E. 1837. Description of some new or little known Mammalia, principally in the British Museum collection. Magazine of Natural History, and Journal of Zoology, Botany, Mineralogy, Geology and Meteorology, N. S., 1: 577-587. (BHL) - [Singapour, Taiwan, Chine, Thaïlande, Vietnam] Prionailurus bengalensis euptilurus (Elliot, 1871) - chat-léopard de Sibérie, chat-léopard de Tsushima, chat-léopard de l'Amour - [Est de la Sibérie, Corée, Nord-Ouest de la Chine, île de Tsushima] Prionailurus bengalensis heaneyi Groves, 1997Groves, C. P. 1997. Leopard cats, Prionailurus bengalensis (Carnivora: Felidae) from Indonesia and the Philippines, with the description of two new subspecies. Zeitschrift für Säugetierkunde, 62: 300-308. (BHL) - chat-léopard de Palawan - [Île de Palawan] Prionailurus bengalensis horsfieldii (Gray, 1842)Gray, J. E. 1842. Descriptions of some new genera and fifty unrecorded species of Mammalia. Annals and Magazine of Natural History, 10: 255-267. (BHL Leopardus horsfieldii p. 260) - [Kashmir et Sikkim, Sud Himalaya, Est de l'Indus] Prionailurus bengalensis iriomotensis (Imaizumi, 1967) - chat-léopard d’Iriomote - [Île d'Iriomote] Prionailurus bengalensis javanensis (Desmarest, 1816)Desmarest, A. G. 1816. Chat. Nouveau dictionnaire d’histoire naturelle, 6: 73-123 . (Chat de Java, p. 115) - chat-léopard de Java - [Java, Bali] Prionailurus bengalensis rabori Groves, 1997 - chat-léopard de Visayan Lorini, M. L. 2013. The leopard cat Prionailurus bengalensis (Kerr, 1792) (Carnivora: Felidae) in Luzon, Philippines. Journal of Threatened Taxa, 5(10): 4469–4474. - [Îles Negros, Cebu et Panay] Prionailurus bengalensis sumatranus (Horsfield, 1821)Horsfield, T. 1821. Zoological researches in Java and the neighbouring islands. Kingbury, Parbury and Allen, London. (Felis sumatrana) - chat-léopard de Sumatra - [Sumatra, Île de Nias] Prionailurus bengalensis trevelyani Pocock, 1939Pocock, R. I. 1939. Fauna of British India, including Ceylon and Burma. Mammalia – Vol. I. Primates and Carnivora (in part), Families Felidae and Viverridae. Taylor & Francis, London, 565 pages. (lire en ligne) - chat-léopard de Trevelyan - [Nord du Kashmir au sud du Balûchistân et Nord Penjab]
Sous-espèces actuelles + Sous-espèces de Chat-léopard d'Asie (continentales) d'après Castelló (2022)Nom binominal, vernaculaires et auteurDescriptionRépartitionSynonymes (anciennes sous-espèces) selon P. b. bengalensis (Kerr, 1792) Chat-léopard du Bengale (Espèce-type) 120px|centréFélin de petite taille au corps svelte et aux pattes proportionnellement longues. Le pelage est court, de couleur jaune riche à brun-fauve. Les taches sont noires ou brun foncé, pleines, se transformant en deux larges bandes sur les épaules. Le ventre et le museau sont d'un blanc pur tacheté. La queue est longue, annelée avec l'extrémité noire. Poids : 0,5 à 3,8 kg. Taille (corps) : 36 à 66 cm.Asie du Sud et du Sud-Est : s'étend du Pakistan jusqu'en Chine, incluant l'Inde, le Myanmar, la Thaïlande, le Vietnam et la Malaisie péninsulaire.P. b. alleni (Hainan)