Charles Meryon, parfois orthographié Charles Méryon, né à Paris le et mort à Saint-Maurice (Val-de-Marne) le Archives départementales du Val-de-Marne Acte de décès dressé à Saint-Maurice le 14/02/1868, vue 407 / 449, est un graveur français.
Il travaillait presque entièrement à l'eau-forte, car il était daltonien. Bien qu'aujourd'hui peu connu dans le monde anglo-saxon, il est généralement reconnu comme l'aquafortiste le plus important de la France du . Ses œuvres les plus célèbres sont une série de vues exprimant avec force sa vision du Paris gothique. Il souffrait également de troubles psychiques et est mort dans un asile.
Biographie
vignette|redresse|Le Pont au Change, 1854, New York, Metropolitan Museum of Art.
Naissance et enfance La mère de Charles Meryon, Pierre-Narcisse Chaspoux, est une Parisienne née en 1791, devenue danseuse en 1807, sous le nom de scène de Narcisse Gentil, à l'Opéra de Paris, où elle se produit jusqu'en 1814. À cette époque, elle s'installe à Londres, où elle devient la maîtresse de William Lowther, , alors député conservateur, célibataire, ministre subalterne et ami du prince régent George IV. Elle a une fille Frances (Fanny) de lui en 1818. Elle est également amie avec le docteur (1783-1877), un médecin et biographe. En 1821, alors qu'elle se produit comme danseuse au London Opera, elle tombe enceinte à la suite de sa relation avec Meryon et rentre à Paris avec Fanny, Meryon étant parti pour Florence. Charles Meryon naît rue Rameau, à l'angle de l'ancien site de l'Opéra. Il est déclaré à sa naissance sous le nom de Charles Chaspoux et est baptisé en 1829 dans l'Église d'Angleterre par l'aumônier de l'ambassade britannique à Paris.
Son père, le docteur Meryon, travaille à cette époque au St Thomas' Hospital, mais a passé les années 1810-1817 au Moyen-Orient en tant que médecin (à ce moment-là non qualifié) au service de l'aventurière et aristocrate Esther Stanhope, à qui il rendra visite ensuite au Liban trois fois, la voyant pour la dernière fois en 1838. Il continue à correspondre avec Pierre-Narcisse et à payer la pension alimentaire de leur fils, probablement par an. Les lettres deviennent de plus en plus déplaisantes, et elle n'apprend son mariage, qui a lieu en 1823, que par accident en 1831. Pierre-Narcisse est aidée un peu plus généreusement par Lowther, qui la voit avec Fanny lorsqu'il est à Paris, mais elle tient à ce qu'il ignore l'existence de Charles, bien que les deux pères se fréquentent à Londres. Ils auraient continué à la connaître sous son nom de scène, « Narcisse Gentil ».
En 1824, son père reconnaît légalement sa paternité, sans que lui-même l'apprenne ; il est réenregistré sous le nom de « Meryon », bien qu'apparemment généralement connu sous le nom de « Gentil » lorsqu'il est enfant. Pendant plus d'un an après sa naissance, il vit avec des amis de sa mère à une vingtaine de kilomètres de Paris, peu visité par elle, sa sœur et sa grand-mère. Il marche à neuf mois. Il est ramené à Paris en ; à partir de la fin de 1825, Fanny est dans un pensionnat.
Fin 1826, il entre à la Pension Savary, l'un des nombreux petits pensionnats de la banlieue parisienne, situé à Passy ; Camille Pissarro y sera élève quelques années plus tard. Il y reste jusqu'en 1836, à l'exception d'une période où il est avec son père en 1834-1835, et qui semble avoir été une période heureuse de sa vie. En 1834, son père, avec sa femme et ses enfants, vit à Marseille, où Charles les rejoint pour une visite prolongée en ; il l'avait déjà vu à quelques reprises. Ils passent l'hiver dans l'Italie du Nord, jusqu'à Florence ; Charles est de retour à Paris en . Bien qu'à bien des égards, il ait apprécié cette visite et en ait gardé de bons souvenirs, il semble que « les relations au sein de la famille n'aient pas été expliquées » à Charles, et peut-être à d'autres membres de celle-ci. C'est la dernière fois qu'il voit son père, contribuant au ressentiment croissant que Charles ressent à son égard.
Sa mère meurt en , alors qu'il est déjà à l'École navale de Brest en Bretagne. Sa demi-sœur Fanny part alors vivre en Angleterre, où elle se marie en 1840. Elle reste en contact avec lui. Il a toujours sa grand-mère à Paris, jusqu'à sa mort en 1845, ainsi que divers cousins et amis de la famille.
Carrière dans la marine
Formation vignette|redresse|La Panne, 1839, graphite, Washington, National Gallery of Art. Charles Meryon dira plus tard qu'il fut d'abord attiré par , lors de sa visite à son père, et d'après ses lettres à celui-ci, il ressort clairement que cette intention est devenue claire fin 1835. Il entre à l'École navale de Brest en , après avoir terminé au concours, sur 68 candidats admis. À l'occasion des actes administratifs nécessaires à son inscription, il apprend qu'il est un fils naturel.
À la fin du premier semestre, il se classe , puis six mois plus tard. En , il est sur les 60 restants dans sa classe. Il , réussit en anglais après s'être considérablement amélioré avec son père, et en artillerie. La formation en dessin comprend non seulement la réalisation de cartes et de croquis de côtes, compétences importantes pour les officiers de marine, mais aussi le dessin « pittoresque et linéaire » de têtes et de paysages.
L’école des futurs officiers de marine n’a été fondée qu’en 1827. La formation se fait sur le navire Orion et le cours dure deux ans. Les élèves ne mettent presque jamais pied à terre, et l'affirmation de Meryon selon laquelle ils ne l'ont pas fait depuis 22 mois semble plausible. La routine et la discipline sont dures, mais Charles Meryon se fait des amis pour la vie, dont Ernest Mouchez.
Il rejoint son premier navire, l’Alger à Toulon en , comme cadet de deuxième classe. Dans un premier temps, il héberge à terre. Après un voyage à Alger pour le transport des troupes, le navire quitte Toulon pour rejoindre la flotte du Levant dans la mer Égée en , lui permettant de visiter Athènes, Corinthe, Argos, Milos et Mycènes. En , il est transféré sur le Montebello près d'Izmir (alors Smyrne) en Turquie, avec lequel il rejoint la Grèce, puis la France, avant de parvenir à Tunis, alors d'un grand intérêt politique pour les Français, et Carthage. En , il est promu cadet de première classe.
Voyage autour du monde
De 1842 à , il effectue une circumnavigation à bord de la corvette Le Rhin. Le but du voyage est de promouvoir les intérêts français en Nouvelle-Zélande, que le gouvernement français n'est pas encore prêt à accepter comme un territoire entièrement britannique ; des intérêts baleiniers français sont aussi à protéger. Lors d'un voyage précédent, une petite colonie française a été établie sur l'île du Sud. La « station navale néo-zélandaise » française prend fin alors que Le Rhin retourne en France, lorsque le navire de remplacement, Le Seine, fait naufrage sur les côtes de la Nouvelle-Calédonie. Les relations entre les populations françaises et britanniques, y compris leurs responsables, sont cordiales ou amicales, malgré le renforcement du contrôle britannique sur cette période, qui restreint par exemple les droits de pêche accordés aux bateaux français. Mais les deux parties sont conscientes que la question des revendications françaises sera réglée en Europe.
La base française en Nouvelle-Zélande est Akaroa, ou Port Louis-Philippe comme l'appellent encore les Français, alors une petite station baleinière avec une population majoritairement française. Le Rhin l'atteint le . Le voyage aller commence le , avec la traversée de l'océan Atlantique, en passant par Tenerife, mais ne débarquant qu'à Bahia au Brésil en octobre, où il reste près de deux semaines. Il change ensuite de direction, contournèrent le cap de Bonne-Espérance et arrive à Hobart, en Tasmanie fin décembre, n'y restant qu'une semaine, avant de naviguer vers Akaroa, qu'il atteint le .
En mai et , Le Rhin s'arrête à Wellington pendant dix jours, puis à Auckland. En octobre, il part pour l'Australie, via Kororareka, près de la pointe de l'île du Nord, aujourd'hui Russell (Nouvelle-Zélande), où il reste jusqu'au début novembre. Moins de 18 mois plus tard, la guerre dite de Flagstaff entre les Britanniques et les Maoris éclate. En novembre, Meryon est promu enseigne, le grade le plus bas des officiers de marine ; la nouvelle ne lui parvient sur Le Rhin qu'en juillet de l'année suivante. Durant son voyage, il réalise de nombreux dessins et croquis.
Fin , Le Rhin embarque pour Valparaíso au Chili . Après un séjour de deux semaines, le voyage de retour débute le , s'arrêtant aux îles Marquises et à Tahiti, qui viennent de passer sous « protection » française et où se trouvent alors au total sept navires de guerre français. Il atteint de nouveau Akaroa le , dans l'espoir de constater que son navire de remplacement est arrivé et que l'équipage pourra rentrer en France. Mais le navire n'est pas arrivé et, en mars, les tensions entre les Maoris et les Européens s'accroissent fortement, augmentant la cordialité des relations franco-britanniques locales.
Le navire de remplacement, Le Seine, arrive finalement le et Le Rhin repart le 16. Il passe le cap Horn début mai et l'équipage débarque à Sainte-Hélène le , où il reste une semaine. La visite de Meryon dans la dernière demeure de viendra le hanter plus tard. Après une brève escale à l'île de l'Ascension, ils passent en mer Méditerranée et restent quatre jours au port d'Afrique française du Nord de Mers el-Kébir à partir du . Ils débarquent finalement à Toulon le , quatre ans et 13 jours après l'avoir quitté.
Retour à Paris vignette|redresse|Le Petit Pont, 1850, eau-forte sur papier, Washington, Phillips Collection. À son retour du voyage sur Le Rhin en , Charles Meryon bénéficie d'un congé de huit mois et se rend à Paris. Il espère rejoindre à la fin de son congé l'équipe travaillant à la publication scientifique officielle du voyage, notamment en ce qui concerne les illustrations ; la Marine française a pour tradition de prendre ces livres très au sérieux.
En , il rend visite à sa sœur Fanny à Londres, où elle vit avec son mari Henry Broadwood, qui est comme le père de Fanny membre du parlement, conservateur, et issu d'une famille de facteurs de pianos. Sa visite à Londres est marquée par son refus de rendre visite à son père, qui y vit alors. Les deux hommes ont correspondu pendant le voyage ; le jour de son arrivée à Toulon, il écrit à son père pour lui proposer de lui rendre visite à Nice, sans se rendre compte qu'il n'y était plus. À Londres et dans les principales villes d'art de Belgique qu'il visite sur le chemin du retour à Paris, il consacre une grande partie de son temps à visiter des musées, allant également au théâtre à Londres.
L'année 1848 voit la montée des tensions politiques à Paris de la Révolution française de 1848 qui culminent avec les journées de Juin, lorsque le quartier immédiat de celui où Meryon réside est le théâtre d'intenses combats autour des barricades érigées par les insurgés. Il est membre de la Garde nationale (sans doute obligatoire pour un officier de marine en permission), qui joue un rôle crucial dans la résistance au soulèvement au nom de la Deuxième République, que Meryon soutient. Il , et est légèrement blessé.