Sophocle (en grec ancien ), né à Colone en -495 et mort en -406, est l'un des trois grands dramaturges grecs dont l'œuvre nous est partiellement parvenue, avec Eschyle et Euripide. Il est principalement l'auteur de cent vingt-trois pièces (dont une centaine de tragédies), mais dont seules huit nous sont parvenues, dont une de façon fragmentaire (Les Limiers). Cité comme paradigme de la tragédie par Aristote, notamment pour l'usage qu'il fait du chœur et pour sa pièce Œdipe roi, il remporte également le nombre le plus élevé de victoires au concours tragique des grandes Dionysies (dix-huit), et n'y figure jamais dernier.
Son théâtre rompt avec la trilogie « liée » et approfondit les aspects psychologiques des personnages. Ses pièces mettent en scène des héros, souvent solitaires et même rejetés (Ajax, Antigone, Œdipe, Électre) et confrontés à des problèmes moraux desquels naît la situation tragique. Comparé à Eschyle, Sophocle ne met pas ou peu en scène les dieux, qui n'interviennent que par des oracles dont le caractère obscur trompe souvent les hommes, sur le mode de l'ironie tragique.
Éléments biographiques Les détails de la vie de Sophocle sont connus, bien qu'assez mal, grâce à une compilation anonyme, éd. Westermann in Vitarum Scriptores Graeci Minores, Brunswick, 1845, lire en ligne. Cet ouvrage se réfère à des écrits perdus de Douris de Samos, Istros, Aristoxène, Néanthe, Satyros et autres., la Souda, = sigma 815 Adler. et aux mentions d'auteurs comme Plutarque de Chéronée ou AthénéeSmith lire en ligne. Il est le fils d'un certain Sophilos, riche forgeron, et naît en 495 av. J.-C. selon la chronique de ParosChronique de Paros, 56 lire en ligne, ou en 495 av. J.-C. selon son biographe anonyme, à Colone, village proche d'Athènes, où il situera sa dernière pièce Œdipe à Colone. Il reçoit une éducation très soignée, notamment en musique, où il profite des leçons du célèbre Lampros, et en gymnastique : à seize ans, il lui revient de conduire le chœur du triomphe de Salamine, I, 20f..
Exact contemporain de Périclès, Sophocle connaît l'apogée athénienne, et participe à la vie politique : il est désigné parmi les hellénotames (trésoriers de la ligue de Délos) vers 443-442 av. J.-C., et parmi les stratèges à deux reprises, notamment en 440 av. J.-C. lors de l'expédition contre Samos. À quatre-vingt-trois ans, il fait également partie des dix conseillers désignés après le désastre de Sicile.
Sophocle meurt durant l'hiver en 406 ou 405 av. J.-C., à l'âge de 90 ou 91 ans , après avoir assisté de son vivant au triomphe grec dans les guerres médiques et au massacre de la guerre du PéloponnèseAlan Herbert Sommerstein (2002). Greek Drama and Dramatists, p. 41. Routledge. . Comme pour de nombreuses personnalités de l'Antiquité classique, sa mort inspira de nombreuses histoires apocryphes. L'une d'elles prétendait qu'il mourut sous l'effort, en essayant de réciter une longue phrase de son Antigone, sans prendre le temps de respirer. Un autre récit suggère qu'il s'étouffa en mangeant du raisin lors des fêtes d'Anthestéries à Athènes. Un troisième affirme qu'il mourut de bonheur après avoir remporté sa victoire finale aux Dionysies de la CitéValère Maxime, Les Faits et dits mémorables, Livre IX, Chapitre XII, Exemples étrangers, 5 (lire le passage) « Voici d'autres poètes illustres qui eurent aussi une fin bien indigne de leur caractère et de leurs ouvrages. Sophocle, déjà fort avancé en âge, avait présenté une tragédie au concours de poésie. L'incertitude de la décision le tint longtemps dans l'inquiétude. Enfin il l'emporta d'une voix et la joie qu'il en ressentit fut cause de sa mort ».Ferdinand Schultz (1835). De vita Sophoclis poetae commentatio. Phil. Diss., Berlin., pp. 150–51.. Quelques mois plus tard, un poète comique, dans une pièce intitulée Les Muses, écrivit cet éloge funèbre : Donald William Lucas (1964). The Greek Tragic Poets. W.W. Norton & Co., p. 128.. Selon certains récits, cependant, ses propres fils tentèrent de le faire déclarer incompétent vers la fin de sa vie, et il réfuta leur accusation devant le tribunal en lisant un extrait de son nouvel Œdipe à ColoneCicéron, Cato Maior de Senectute (Sur la vieillesse), VII. (lire en ligne) « Sophocle, dans son extrême vieillesse, composait encore des tragédies ; on l'accusait de négliger son patrimoine pour cultiver ta poésie, et ses fils l'appelèrent en justice pour le faire interdire comme fou, au nom d'une loi semblable à celle de Rome, qui ôte la gestion de leurs biens aux pères qui les dissipent. On dit que le vieillard lut aux juges son Œdipe à Colone, qu'il tenait à la main et qu'il avait tout récemment composé, et leur demanda ensuite si c'était là l'œuvre d'un fou. Il fut renvoyé absous après cette lecture. »..
Il est le père de Iophon, fils de l'Athénienne Nicostrata, et d'Ariston, fils de la sicyonienne Thoris. Suidas mentionne trois autres fils : Léosthénès, Stéphanos et Ménécléidès. Ariston est le père de Sophocle le Jeune, également doué pour la tragédie, sous les soins de qui est représentée la dernière pièce de son grand-père, Œdipe à Colone, en 401 av. J.-C.
La carrière d'auteur tragique de Sophocle débute au plus tôt en 468 av. J.-C.. Cette année-là, la trilogie dont fait partie son Triptolème est couronnée du premier prix, notamment devant Eschyle. Sophocle est le rival de ce dernier pendant douze ans, avant qu'Euripide le concurrence à son tour dès 455 av. J.-C.
Les pièces Sophocle est l'auteur de cent vingt-trois tragédiesRomilly 1970, ., ainsi que des drames satyriquesRomilly 1980, . La plupart ont été perdues : cent quatorze titres sont parvenus jusqu'à notre époqueDemont & Lebeau, , mais seulement sept pièces, ainsi que les fragments importants du drame satyrique Les Limiers, retrouvés en 1912. Sophocle remporte en 468 av. J.-C. sa première victoire, pour la trilogie dont fait partie Triptolème, battant Eschyle. Il remporte en tout dix-huit victoires aux grandes DionysiesIG II², 2325, I, col. 1, l.5 lire en ligne (auxquelles il ne figure jamais dernier), et six autres aux Lénéennes, pour un total de vingt-quatre victoires, inégalé dans la Grèce classique. Il remporte la dernière en 409 av. J.-C., à quatre-vingt-sept ans, pour Philoctète. Seules trois des pièces de Sophocle qui subsistent sont datées avec certitude : Antigone (442 av. J.-C.), Philoctète (409 av. J.-C.) et Œdipe à Colone (représentation posthume en 401 av. J.-C.).
Sur les pièces subsistantes, trois concernent directement le cycle thébain (Antigone, Œdipe roi et Œdipe à Colone), trois concernent le cycle troyen (Ajax, Électre et Philoctète), la dernière étant consacrée à Héraclès (Les Trachiniennes). Mais une étude sur la récurrence des thèmes mythiques chez Sophocle devrait également prendre en compte les pièces perdues. Par exemple, Akiko Kiso, universitaire japonaise autrice de The Lost Sophocles, soutient qu'Ulysse était vraisemblablement un personnage central dans l'oeuvre de Sophocle puisqu'il apparaît dans plusieurs fragments de pièces perdues.
Outre ses pièces, Sophocle est l'auteur d'œuvres diverses, comme une ode à Hérodote ou, selon Plutarque, un traité Sur le chœur (), dans lequel il discourait sur son propre style et son évolutionDemont et Lebeau, . On lui attribue aussi un péan pour Asclépios, dont Sophocle participa à introduire le culte.
Ajax
Peut-être représentée vers 445 av. J.-C.Ajax, introduction par Raphaël Dreyfus, Bibliothèque de la Pléiade, éditions Gallimard, 1967, , 415-418., ce qui en ferait la plus ancienne des pièces de Sophocle conservéesDemont et Lebeau, , Ajax ( / ) relate l'épisode de la folie d'Ajax : le guerrier a massacré le bétail de l'armée en croyant assassiner les chefs Atrides. Devant le chœur des marins de Salamine, Ajax revenu à ses esprits, désespéré, refuse la consolation de sa compagne Tecmesse, exhorte son fils Eurysaquès à l'honneur et annonce qu'il va se purifier. Il se suicide sur la scène même, seulement caché par un buisson. Ses proches constatant sa mort se lamentent, et Agamemnon accepte sur les supplications de Teucros la sépulture d'Ajax.
Antigone
Antigone ( / ) est datée avec précision de 442 av. J.-C.. Pour avoir enterré son frère rebelle Polynice, tué dans sa lutte avec son frère Étéocle, Antigone qui a enfreint le décret de Créon doit être punie de mort. Le tyran refuse de revenir sur sa décision malgré les lamentations du chœur des vieillards de Thèbes et les supplications de son propre fils Hémon, fiancé d'Antigone. Seuls les présages de Tirésias le font changer d'avis, mais il est trop tard : Antigone s'est suicidée. Hémon l'imite bientôt, suivi d'Eurydice, l'épouse de Créon.
Cette pièce a inspiré de nombreux artistes, notamment Cocteau et Anouilh.
Les Trachiniennes
De datation imprécise mais considérée comme l'une des plus anciennes tragédies de Sophocle, Les Trachiniennes ( / ) a pour sujet la mort d'Héraclès. À Trachis, sa femme Déjanire, prévenue par son fils Hyllos du retour d'Héraclès, mais inquiète de voir ce dernier devancé par la jeune Iole pour laquelle il brûle, fait envoyer par le messager Lychas une tunique trempée dans le sang du centaure Nessos. Pensant ainsi se garantir l'attachement d'Héraclès elle tue en fait ce dernier. Apprenant l'événement, elle se suicide alors que son époux arrive à Trachis et, entendant de la bouche d'Hyllos la nouvelle de cette mort, ce dernier comprend qu'il meurt par la ruse d'un mort, Nessos, comme l'avait prédit un oracle.
Œdipe roi
Modèle, chef-d'œuvre d'ironie tragique, Œdipe roi ( / )Tragédie la plus souvent citée dans la Poétique [lire en ligne]. serait antérieur à 425 av. J.-C., objet d'une brève citation dans Les Acharniens d'Aristophane, et postérieur à l'épidémie athénienne de peste de 430-429 av. J.-C., la pièce en rappelant probablement le souvenirDemont et Lebeau, . À Thèbes ravagé par la peste, Œdipe devenu roi cherche à connaître l'identité du meurtrier de Laïos, cause de la malédiction. Le devin Tirésias, sollicité, apprend la terrible vérité à Œdipe, meurtrier de son père et époux de sa mère Jocaste, mais celui-ci n'y voit qu'une injure inspirée par Créon. Des révélations successives viennent pourtant étayer la révélation, et Œdipe doit admettre qu'en tentant de déjouer l'oracle, il n'a fait que l'accomplir. La pièce s'achève sur le suicide de Jocaste et l'apparition d'Œdipe mutilé après s'être crevé les yeux, le visage ensanglanté, réclamant l'exil car il veut mourir.
Électre
La question de l'antériorité entre l’Électre de Sophocle ( / ) et celle d'Euripide reste ouverteRomilly 1980, Demont & Lebeau, . Reprenant le thème des Choéphores d'Eschyle (et conservant le chœur de jeunes femmes), Sophocle décrit le retour à Mycènes d'Oreste, vengeur de son père Agamemnon. Il y retrouve sa sœur Électre, qui attend son retour avec un désespoir grandissant et envisage d'accomplir elle-même la vengeance. La scène de reconnaissance intervient dans le dernier épisode et le meurtre de Clytemnestre, puis celui d'Égisthe, sont accomplis en exodos.
Philoctète
Précisément daté de 409 av. J.-C., le Philoctète ( / ) remporte cette année-là le premier prix. Chargé par Ulysse de ramener à Troie Philoctète, blessé et abandonné jadis par Ulysse et les Atrides sur une île déserte, et son arc, le jeune Néoptolème, fils d'Achille, est confronté à un choix moral délicat. Sa mission est indispensable selon l'oracle, mais le jeune homme ne peut se résoudre à trahir le malheureux. Néoptolème rend l'arc après l'avoir volé, et tente de procéder par la persuasion honnête ; mais Philoctète entêté refuse de le suivre et de pardonner aux Atrides, bien qu'il lui fût garanti que sa blessure serait soignée à Troie. C'est l'apparition d'Héraclès qui vient sauver la situation et faire changer Philoctète d'avis.
Œdipe à Colone