, dit Caton l'Ancien () ou Caton le Censeur () est un homme politique et écrivain romain né en 234 av. J.-C. dans le municipe de Tusculum et mort en 149 av. J.-C. à Rome.
Caton provient d'une ancienne famille plébéienne qui s'est distinguée par des services militaires remarquables, mais non dans l'exercice de magistratures à Rome. Il est élevé à la manière de ses ancêtres latins et formé à l'agriculture. Il attire l'attention de Lucius Valerius Flaccus, qui l'emmène à Rome et qui, grâce à son influence, lui fait franchir les diverses étapes du cursus honorum : tribun en 214 av. J.-C, questeur en 204 av. J.-C., préteur en 198 av. J.-C., consul en 195 av. J.-C. avec son ancien patron, puis censeur en 184 av. J.-C.
Militaire, il combat les Carthaginois pendant la deuxième guerre punique, de 217 à 207 av. J.-C., et participe à la bataille décisive du Métaure où meurt Hasdrubal. Proconsul de l'Hispanie citérieure, il dirige ses troupes avec habileté et dynamisme pour subjuguer les insurgés espagnols avec dureté. En 191 av. J.-C., il intervient comme tribun militaire dans la campagne de Grèce contre l'empire séleucide d'Antiochos III Mégas et participe de façon décisive à la bataille des Thermopyles, qui marque l'arrêt des incursions séleucides.
Censeur, Caton se distingue par sa défense conservatrice des traditions romaines, en opposition au luxe du courant hellénistique.. Il s'oppose aussi à Scipion l'Africain. Comme sénateur, il est le principal promoteur de la guerre contre Carthage.
On considère Caton comme le premier prosateur latin d'importance et il est le premier auteur d'une histoire complète de l'Italie en latin. Son traité agricole, (De l'agriculture), est son seul ouvrage qui nous soit parvenu en entier.
Origines Gens Porcia Caton l'Ancien naît à Tusculum, municipe du Latium, où sa famille habite depuis des générations et où Cicéron aura une villa. Son père a acquis la réputation d'un soldat valeureux, son bisaïeul a reçu une récompense de l'État pour avoir tué cinq soldats à cheval dans une bataille. Nonobstant cela, les membres de la gens Porcia n'ont encore jamais exercé une magistrature romaine. Quand Caton commence sa carrière politique dans la capitale, il est un ; son sentiment de se trouver dans une position injuste et la conviction de sa supériorité sur ses opposants politiques contribuent à stimuler son ambition. De ses débuts en politique jusqu'à sa mort, on le tient non seulement pour le chef de sa famille, mais aussi pour le fondateur de la gens Porcia.
Cognomen de Caton Les mâles des trois générations précédant la naissance de Caton ont reçu le nom de Marcus Porcius, et selon PlutarquePlutarque, Vie de Caton l'Ancien, 1., Marcus Porcius Caton porte au début le cognomen de « » ; il va toutefois adopter le cognomen de « Caton » (« »), qui indique une sagesse pratique unie à une sagacité politique naturelle et à l'habitude de gérer les affaires civiles et administratives. Cependant, il est probable que l'épithète la plus courante de Caton fut celle de « », qu'on utilisa pour le distinguer de ses successeurs jusqu'à l'ascension de Caton d'Utique, car aucun document n'indique quand l'homme utilisa le surnom de Caton pour la première fois. Il se peut aussi qu'on lui ait donné ce surnom dans son enfance pour le distinguer. Les qualités exprimées implicitement par ce cognomen étaient résumées dans l'ancien titre de « » (Sage), qu'on lui donnera dans sa vieillesse et dont Cicéron dit qu'il est devenu son cognomen « officiel »Cicéron, Laelius, sive De Amicitia (Lélius, ou De l'amitié), 2.. Homme de grande éloquence dans ses discours et d'un grand style oratoireJuniano Justino, xxxiii.2.Aulu-Gelle, xvii.21., ses surnoms de Caton l'Ancien et Caton le Censeur sont devenus de nos jours les plus courants. Il assuma la censure avec un talent extraordinaire et fut le seul Caton à avoir occupé cette charge.
Année de naissance Pour déterminer la date de naissance de Caton l'Ancien, il faut examiner les documents qui parlent de l'âge qu'il avait à sa mort, qu'on sait avec certitude être survenue en 149Velleius Paterculus, Histoire romaine, I, 13. Selon les écrits de CicéronCiceron, Cato maior, sive De Senectute (Caton l'Ancien ou De la vieillesse), 4., Caton est né en 234 av. J.C, l'année précédant le consulat de Quintus Fabius Maximus Verrucosus dit Cunctator, et mort à l'âge de 85 ans pendant le consultat de Lucius Marcius Censorinus, qui commença le siège de Carthage, et de Manius Manilius. Pline l'AncienPline l'Ancien, Histoire naturelle, xxix.8. est d'accord avec Cicéron malgré la tendance marquée des historiens classiques à majorer l'âge de Caton. Selon Caton a atteint 86 ans, alors que Tite-LiveTite-Live, Histoire de Rome depuis sa fondation, xxxix.40. et Plutarque soutiennent qu'il est mort à l'âge de 90 ans. Plutarque se contredit toutefoisPlutarque, op. cit./ en mentionnant dans son ouvrage une phrase qu'il attribue à Caton : le censeur aurait dit qu'il participa à sa première campagne à 17 ans, lorsque le commandant carthaginois Hanníbal entra en Italie à la tête d'une armée. Plutarque ne fait toutefois pas observer que sa source principale, Tite-Live, se trompait en situant le de Caton à l'an 222 av. J.C., année où Hannibal n'était pas en Italie. On a établi que le calcul de Cicéron était le bon, étant donné que le de Caton tombe ainsi à l'époque de la deuxième guerre punique.
Biographie Jeunesse Deuxième guerre punique
right|thumb|Scène de la deuxième guerre punique.
Caton est encore très jeune quand son père meurt en lui laissant un petit héritage consistant dans quelques propriétés sur le territoire de la Sabine, à peu de distance de son village natal. Caton y passe la majeure partie de son enfance à former son corps par des exercices exigeants, à superviser et à diriger les travaux agricoles sur ses propriétés, à apprendre comment il doit mener ses affaires et à étudier les règles relatives à l'agriculture rurale. Près de ses terres, il y a une modeste cabane où Manius Curius Dentatus, dont tous les Romains se rappellent les prouesses dans l'armée romaine et le caractère dur et moraliste, a habité après avoir obtenu trois fois les honneurs du triomphe. Dentatus est très admiré dans le voisinage, et ses prouesses inspirent Caton, qui décide de tenter d'imiter son caractère et d'atteindre la gloire en partant combattre les Carthaginois lors de la deuxième guerre punique en l'an 217. Les sources tant antiques que modernes divergent beaucoup sur le début du service militaire de Caton. En 214, Caton sert à Capoue, et l'historien Wilhelm Drumann Wilhelm Drumann, Geschichte Roms (Histoire de Rome), 1834-1844, . avance la thèse que Caton était un simple tribun militaire à l'âge de 20 ans. Quintus Fabius Maximus, qui assure le commandement à Capoue pendant son quatrième consulat, ne tarde pas à voir la valeur de Caton et noue une amitié intime avec lui. Bien qu'il ne cesse de lui dire qu'il estime sa grande expérience militaire, il préfère ne pas lui révéler ses réelles capacités politiques afin de garder ce jeune homme précieux à ses côtés. Lors du en 209, Caton lutte de nouveau près de Fabius et, deux ans plus tard, en 207, fait partie d'un petit groupe qui accompagne le consul Caius Claudius Nero depuis la Lucanie jusqu'au nord de la pénínsule afin de freiner l'avance de Hasdrubal Barca. Les écrits antiques indiquent que Caton a contribué à la victoire décisive des Romains à la bataille du Métaure, où meurt Hasdrubal. La nouvelle de la mort de Hasdrubal arrive à son frère d'une manière brutale : les Romains lancent la tête de Hasdrubal par-dessus les fortifications du campement du Carthaginois.
Période de paix Entre les diverses campagnes, Caton retourne à sa ferme de la Sabine, où il montre souvent son austérité, se vêtant et se comportant comme ses esclaves. Ses voisins l'apprécient pour sa jeunesse, son mode de vie et son éloquence concise et vieillie et le choisissent d'habitude pour arbitrer les différends entre voisins ou les représenter devant l'État, tâches qu'il est toujours bien disposé à accomplir, étant très actif.
Par suite de ces activités, la capacité oratoire de Caton s'améliore : le jeune paysan acquiert une confiance en lui-même, apprend les façons dont les nobles parlementent, commence l'étude des lois et applique les principes de justice qu'il a acquis lors des différends entre voisins pour analyser la diversité et le comportement humains.
Morale romaine Aux alentours de la ferme de Caton se trouvent les terres de Lucius Valerius Flaccus, jeune noble appartenant à une famille patricienne très influente. Dans la société romaine, on assiste à une transition des valeurs traditionnelles de la vie rurale, implantée depuis longtemps dans le Latium (et, en général, dans toute l'Italie), à des valeurs plus somptueuses provenant des civilisations hellénique et orientale. La magistrature politique suprême à Rome, le consulat, est restée aux mains d'un petit nombre de familles aristocratiques immensément riches. Ces patriciens, bien que célèbres pour leur corruptibilité, sont aussi populaires parmi les Romains grâce à leur générosité, à leurs manières élégantes, à leur éloquence raffinée, à leurs connaissances artistiques et littéraires et, surtout, à la renommée de leurs ancêtres. Les nobles les moins favorisés réagissent en prenant la tête d'une faction du Sénat qui défend le retour aux valeurs traditionnelles héritées des Sabins, symbole de résistance et de robustesse. Flaccus, qui fait partie de cette faction conservatrice, ne peut ignorer l'énergie et la morale de Caton, son austérité et son mode de vie, auxquels s'ajoutent son éloquence et son expérience militaire. Les chefs de la faction sénatoriale qui font la promotion de la transition au modèle de vie oriental sont la famille Scipion, à la tête de laquelle est Scipion l'Africain, Marcus Claudius Marcellus et Titus Quinctius Flamininus ; la faction conservatrice est dirigée par Flaccus, Quintus Fabius Maximus, Caton et ses alliés.
Voie politique Flaccus est un politique qui attend l'émergence de jeunes de valeur qui puissent appuyer sa faction et, séduit par l'esprit guerrier et l'éloquence de Caton, voit en lui un candidat possible. Il sait que les vertus de courage et de don de persuasion que Caton possède sont très appréciées à Rome et que la seule façon dont ce dernier peut accéder à de hautes magistratures est de se distinguer au Forum romainÀ comparer avec la conception que Montesquieu se fait de la corruption postérieure de Rome (à propos de la première guerre civile entre Marius et Sylla) : .. C'est pourquoi Flaccus propose au jeune paysan de caresser des ambitions politiques et le conseille autant qu'il le peut. Il l'invite à sa résidence de Rome et lui confirme son soutien politique, ce qui permet au jeune homme de commencer à se faire remarquer par les auditeurs du Forum et à devenir ainsi un candidat plus que sérieux à une magistrature.
Début de sa carrière militaire et politique Questeur En 205, Caton est élu questeur, et l'année suivante (en 204), il commence à remplir les devoirs de sa charge aux côtés de Scipion l'Africain en Sicile. Quand Scipion obtient du Sénat, malgré une forte opposition, que ses troupes partent de l'île pour l'Afrique du Nord, Caton et Caius Laelius sont désignés pour escorter les bateaux de transport. Les relations entre Caton et Scipion sont tendues, et il n'y a pas de collaboration entre le proconsul et le questeur puisqu'au moment où Scipion a demandé au Sénat l'autorisation de mener ses troupes en Afrique pour attaquer l'ennemi carthaginois sur son propre territoire, Quintus Fabius Maximus Verrucosus s'est opposé à cette requête, et Caton, dont la nomination visait à surveiller le comportement de Scipion, partage le point de vue de son ancien commandant.
thumb|right|Sicile, province proconsulaire de Scipion l'Africain.