Thelonious Monk

Thelonious Monk, né le à Rocky Mount (Caroline du Nord) et mort le à Englewood (New Jersey), est un pianiste et compositeur américain de jazz.

Il est célèbre pour son style d'improvisation, ainsi que pour avoir écrit de nombreux standards de jazz.

Biographie Origines familiales Le nom de famille de Monk vient d'un certain Archibald Monk, propriétaire d'une plantation, qui avait comme esclave au milieu du l'arrière-grand-père de Thelonious Monk..

Jeunesse Thelonious Sphere Monk naît à Rocky Mount en Caroline du Nord le . Il semblerait que le nom figurant sur l'acte de naissance soit « Thelious Junior Monk »., probablement une mauvaise écriture de Thelonious Monk, Junior . Ce prénom vient d'un moine bénédictin du ; le pianiste s'est inventé son deuxième prénom « Sphere », issu d'une déformation du nom de famille de sa mère, Speer.

En 1922, alors qu'il a quatre ans, le futur pianiste, sa mère Barbara, sa grande sœur Marion et son petit frère Thomas s'établissent à Manhattan, au 243 West 63rd Street, à proximité de l'Hudson River. Alors que la plupart des Noirs venus du Sud s'installaient plutôt à Harlem . , les Monk choisissent de s'installer dans ce quartier multi-ethnique où se côtoient Noirs-américains, Irlandais, Italiens, Juifs, mais où les affrontements entre communautés sont fréquents et la ségrégation très marquée.. Son père les rejoint trois ans plus tard, mais pour raisons de santé il retourne en Caroline du Nord.

Les parents de Thelonious jouent tous les deux du piano ; ils en achètent un, peu après leur arrivée à New York. Barbara emmène ses enfants au concert et paye des cours de piano à Marion. Thelonious, que sa mère destinait au violon, joue de la trompette quelque temps avant d'abandonner à cause d'un problème aux bronches. Quand il a , le professeur de sa sœur, Simon Wolff, lui donne des leçons de piano classique : Monk travaille ainsi Liszt, Chopin ou Rachmaninov . . Il étudie également avec la pianiste de stride Alberta Simmons, qui lui apprend également à faire le show. Jeune adolescent, il joue à des fêtes et accompagne à l'harmonium sa mère qui chante dans l'église baptiste ; il remporte plusieurs concours de piano amateur à l'Apollo Theater.

Monk est un bon élève, très bon en mathématiques. Il suit des cours à la prestigieuse Stuyvesant High School, mais abandonne avant son diplôme pour se consacrer à la musique.

Débuts professionnels En 1935, à , il participe à la tournée d'une évangéliste. En 1937, il fonde son quartet et joue dans des bars et des petits clubs à New York.

Il est réformé par l'armée pour « motifs psychiatriques ». En réalité, de nombreux Noirs-américains ont été dans le même cas, soit parce que l'armée ne voulait pas d'eux, soit parce qu'ils trouvaient des moyens d'éviter d'être engagésDizzy Gillespie a été réformé en racontant que ce n'était pas une bonne idée qu'il intègre l'armée : vu que des Blancs l'avaient tabassé toute sa vie, il ne pouvait pas garantir qu'il ne se mettrait pas à tirer, par erreur, sur ses compatriotes sur le terrain.. Monk a expliqué aux recruteurs qu'il ne pouvait pas participer à une guerre de Blancs dans un monde où les Noirs sont aussi mal traités.

En 1941, il est le pianiste du Minton's Playhouse, un club de Harlem où la « révolution bebop » a commencé et où venaient jouer jusqu'au petit matin Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Mary Lou Williams, Kenny Clarke, Charlie Christian, Oscar Pettiford, Max Roach, Tadd Dameron ou encore Bud Powell. Très populaire dans le milieu du jazz, le jeu de Monk et ses inventions harmoniques influencent énormément le développement du bebop, et plusieurs de ses compositions (52nd Street Theme, 'Round Midnight, Epistrophy, I Mean You) sont jouées par ses contemporains. Avec Dizzy Gillespie, Charlie Parker ou Bud Powell, il fréquente presque quotidiennement la pianiste et compositrice Mary Lou Williams, qui lui donne des conseils et accompagne cette nouvelle génération de musiciens., qu'elle invite à son émission de radio hebdomadaire sur WNEW, Mary Lou Williams's Piano Workshop..

Malgré cela, Monk ne rencontre pas le succès, et le public comme la plupart des critiques le rejettent. Coleman Hawkins est le premier à engager Monk comme pianiste régulier de son groupe, et le premier à le faire enregistrer en 1944.. Hawkins aidera Monk en début de carrière, et Monk lui retournera la pareille en l'invitant à le rejoindre lors de sessions avec John Coltrane en 1957. Il joue également dans le big band de Dizzy Gillespie. et pendant l'automne 1945 il joue dans l'orchestre d'Andy Kirk au New Cotton Club.

vignette|Thelonious Monk, Howard McGhee, Roy Eldridge et Teddy Hill devant le Minton's Playhouse à New York, septembre 1947.

Époque Blue Note En 1947, alors qu'il a déjà 30 ans, il enregistre pour la première fois sous son nom pour Blue Note, à l'époque un petit label. Ces enregistrements mettent en valeur ses talents de compositeur, Blue Note ayant alors l'habitude d'offrir plusieurs séances de répétitions à ses musiciens et à privilégier les arrangements élaborés. Ces disques sont pourtant des échecs commerciaux et critiques.

En 1948, il se marie avec Nellie Smith. De leur union naîtra un fils, Thelonious Sphere (T.-S.) Monk (1949), qui deviendra batteur de jazz, et une fille, Barbara (1953-1984). Alors qu'il a besoin d'argent pour sa famille, les années suivantes sont frugales : ses enregistrements sont des échecs et il ne participe qu'à une session d'enregistrement en 1950 avec l'orchestre de Dizzy Gillespie. Désœuvré, il passe apparemment le plus clair de son temps à jouer au basket dans la rue.. Pendant ce temps, Nellie travaille comme couturière. Elle est la principale source de revenus du foyer, mais pour autant ne cesse d'encourager Monk coûte que coûte dans la carrière musicale.

En , la police de New York découvre de la drogue dans la voiture de Monk et de Bud Powell. La drogue appartient sans doute à Powell mais Monk refuse de témoigner contre son ami. Comme c'est la deuxième fois que Monk est arrêté (la première fois en 1948 pour possession de marijuana), la police lui confisque pour six ans sa carte lui permettant de jouer dans les clubs de Manhattan.. Sans le sou, ne pouvant jouer dans les clubs réputés de la 52 rue, Monk est contraint de jouer dans des petits dancings de Brooklyn ou du Bronx, comme le Tony’s Café.. Il joue également à des cocktails ou à des Bar Mitzvah pour quelques dollars.

Époque Prestige En 1952, il signe avec le label Prestige pour . Bob Weinstock, producteur chez Prestige, cherche à faire des disques pour le moins d'argent possible, sans répétition, en deux ou trois prises. Monk enregistre Thelonious Monk Trio, Monk et Thelonious Monk and Sonny Rollins. Prestige l'engage également comme sideman, il collabore avec Art Blakey et en 1954, il participe aux albums de Miles Davis Bags' Groove et Miles Davis and the Modern Jazz Giants.

En 1954, Monk vient pour la première fois en Europe ; il joue et enregistre à Paris, où il se fait copieusement huer. Il rencontre la baronne Pannonica de Koenigswarter « Nica », membre de la branche anglaise de la famille Rothschild et mécène de plusieurs musiciens de jazz new-yorkais. Elle restera une amie intime toute sa vie.

Époque Riverside Au moment de signer pour le label Riverside, en 1955, Monk, reconnu par le milieu du jazz, n'est toujours pas apprécié du grand public, considérant sa musique comme peu accessible. Riverside convainc Monk d'enregistrer deux albums ne contenant que ses interprétations de standards de jazz : Thelonious Monk Plays Duke Ellington et The Unique Thelonious Monk. Le pianiste enregistre ensuite Brilliant Corners, album contenant beaucoup de compositions originales souvent considéré comme un de ses meilleurs . .

En 1956, à la suite d'un accident de voiture, il est hospitalisé à l'hôpital Bellevue.

En 1957, grâce à l'aide de Pannonica de Koenigswarter, Monk récupère sa carte de musicien l'autorisant à jouer dans les clubs de New York. Il peut ainsi à nouveau être présent sur la scène jazz la plus importante au monde. Durant la période qui suivit il joua abondamment au Five Spot Café dans le cadre d'un quartet comprenant par moments un jeune saxophoniste montant, John Coltrane. Les deux musiciens enregistrent Thelonious Monk with John Coltrane ; on peut également les entendre sur Thelonious Monk Quartet with John Coltrane at Carnegie Hall, enregistré en 1957 et publié en 2005.

Sa carrière commence alors à décoller, et ses finances s'améliorent : Nellie n'est plus obligée de travailler. Il joue avec Johnny Griffin, Sonny Rollins, Art Blakey, Clark Terry et Gerry Mulligan.

Fin 1958, Monk et Charlie Rouse sont dans la voiture de Pannonica de Koenigswarter qui les conduit à une date à Baltimore. Durant leur traversée du Delaware, Monk a soif, ils s'arrêtent dans un motel pour demander un verre d'eau. Les propriétaires du motel, racistes, refusent de le servir, alors que Monk refuse de partir tant qu'il n'aura pas son verre d'eau. La police arrive et jette Monk dehors, puis le laisse partir. La police les arrête cependant sur l'autoroute et tabasse Monk à coup de matraque. Monk se défend, il est embarqué ; la voiture de Pannonica est fouillée illégalement (les policiers n'ont pas de mandat) et trouvent un peu de marijuana dans le sac de Pannonica. La plainte contre elle n'aboutira pas. Monk est condamné pour trouble à l'ordre public, sa carte de club lui est à nouveau confisquée pour un an et demi, jusqu'en début 1960.

En 1959 est enregistré The Thelonious Monk Orchestra at Town Hall, avec des arrangements de big band de Hall Overton, qui est un succès critique et public.

Le , il enregistre de la musique pour le film Les Liaisons dangereuses 1960 de Roger Vadim : six compositions, un blues improvisé (Six in One) et un spiritual qu'il jouait dans les années 1935 alors qu'il accompagnait un évangéliste..

Époque Columbia En 1961, Monk a un quartet régulier avec le saxophoniste Charlie Rouse, le contrebassiste John Ore (plus tard remplacé par Butch Warren puis Larry Gales) et le batteur Frankie Dunlop (plus tard Ben Riley).

En 1962, Monk signe chez Columbia, un des plus importants labels de l'époque. Le premier album de cette nouvelle période sera produit par Teo MaceroMarmorstein, Gary. The Label The Story of Columbia Records. New York: Thunder's Mouth, 2007, pp. 314-315. et intitulé Monk's Dream, suivi par Criss Cross (1963).

En 1963, il joue au Lincoln Center, tourne en Europe et autour du monde. En 1964, il est le troisième musicien de jazz à figurer en couverture de Time.

vignette|Thelonious Monk en concert à Bruxelles le .

Avec sa célébrité viennent les commentaires sur ses excentricités, souvent exagérées. On invente alors de toutes pièces un personnage, celui de Monk reclus, naïf voire idiot, un génie musical dont le talent n'est pas le résultat de son travail mais d'une intuition innée.

Au cours des années 1960, malgré le succès, il semble que l'inspiration de Monk s'épuise : il joue surtout des morceaux qu'il a déjà enregistrés, et compose peu, ou alors des morceaux basés sur des grilles de standards de jazz, comme Bright Mississippi qui est un décalque de Sweet Georgia Brown. Il faut tout de même noter l'unique morceau en mesure à composé par Monk, Ugly Beauty, qui figure sur Underground (1967).