Maya Angelou, de son vrai nom Marguerite Annie Johnson, née le à Saint-Louis (Missouri) aux États-Unis, et morte le à Winston-Salem (Caroline du Nord), est une romancière, poète, dramaturge essayiste, actrice, scénariste, productrice, documentariste, professeure d'université et militante afro-américaine.
Personnalité importante du mouvement américain des droits civiques, elle est devenue une figure emblématique de la vie culturelle et politique aux États-Unis. Elle a publié une série autobiographique en sept volumes, trois essais, plusieurs recueils de poèmes, et a joué dans diverses pièces de théâtre, dans des films et des émissions de télévision sur une période couvrant plus de cinquante ans. Elle a ainsi reçu une douzaine de prix prestigieux et plus de cinquante diplômes honorifiques.
Maya Angelou accède à la célébrité avec le premier tome de sa série autobiographique, Je sais pourquoi chante l'oiseau en cage () en 1969, qui raconte sa vie jusqu’à l’âge de . Ses écrits abordent des thèmes de l'identité, du racisme, du féminisme et de la lutte pour les droits civiques. Il lui a apporté le succès et une renommée internationale, succès confirmé avec la parution en 1971 de son premier recueil de poésie, .
Elle a influencé de nombreuses personnalités afro-américaines et africaines, dont la journaliste Oprah Winfrey, qui fait souvent référence à elle.
Biographie Enfance et formation Marguerite Annie Johnson est la fille de Bailey Johnson et de Vivian (Baxter) Johnson. Son frère aîné, Bailey Jr., la surnomme « Maya », un diminutif qui lui restera. Après le divorce de ses parents, en 1931, elle et son frère Bailey sont confiés à Annie Henderson, leur grand-mère paternelle. Celle-ci tient une épicerie dans le village de , dans l'Arkansas, un État du Sud où sévit la ségrégation réglementée par les lois Jim Crow et imposée par la violence exercée notamment par le Ku Klux Klan. Ainsi, dans le village de Stamps, la communauté blanche et la communauté afro-américaine sont réparties dans deux quartiers différents et Maya apprend qu'une enfant peut aussi être victime de la haine raciste. Mais la personnalité de sa grand-mère, une figure respectée de la communauté afro-américaine, lui donnera confiance en elle-même. Elle grandit dans l'amour de la nature et découvre la puissance et la musicalité de la parole en assistant aux offices religieux. C'est également lors de sa formation religieuse qu'elle apprend à parler en public et à réciter des poèmes. Son père, Bailey Johnson, vient lui rendre visite de temps en temps. gauche|vignette|Portrait photographique de Paul Laurence Dunbar. À l'âge de , pour la première fois depuis le divorce de leurs parents, Maya et son frère revoient leur mère, Vivian Baxter, qui vit à Saint Louis. Pendant ce séjour, elle est violée par le compagnon de sa mère, lequel est assassiné quelques jours plus tard par l'oncle de Vivian Baxter. Traumatisée, elle est frappée de mutisme et retourne vivre chez sa grand-mère à Stamps. Elle s'enferme dans le silence pendant six années, ne parlant à personne d'autre que son frère, et se plonge dans la lecture. Grâce à une amie de sa grand-mère, Bertha Flowers, une femme cultivée, elle est encouragée dans sa soif de lecture et de découverte de la poésie. Cette amie lui fait découvrir William Shakespeare, Paul Laurence Dunbar et James Weldon Johnson, auteurs qui influencent durablement Maya Angelou. Bertha Flowers lui fait comprendre qu'un poème prend toute sa dimension et sa signification par la parole et la manière dont on le déclame. Ce lien entre l'écriture et l'oralité marquera l'inspiration de Maya Angelou. gauche|vignette|Portrait photographique de James Weldon Johnson réalisé par Carl Van Vechten. À ses , sa grand-mère lui annonce qu'elle et son frère vont pouvoir vivre chez leur mère qui vit à Oakland, en Californie. Après le mariage de sa mère, la famille s'installe à San Francisco. Maya Angelou suit des études secondaires à la , elle assiste également à des cours du soir à la où elle apprend le théâtre et la danse. En 1945, peu de temps après avoir obtenu son diplôme de fin d'études secondaires, Maya est enceinte après des relations avec le fils d'un voisin, et accouche d'un garçon, Clyde Guy Bailey Johnson. Pour montrer à sa mère qu'elle est capable de prendre ses responsabilités, elle part vivre de façon indépendante.
Carrière La Californie et les débuts difficiles vignette|Portrait photographique de Leontyne Price réalisé par Jack Mitchell. Alors qu'elle a , Maya Angelou, mère célibataire, doit faire divers jobs pour survivre et pourvoir à l'éducation de son fils Guy. Receveuse de tramway, cuisinière dans un restaurant créole, puis serveuse dans un nightclub, le Hi-Hat de San Diego, elle s'essaye même quelques semaines au proxénétisme. Elle pose sa candidature pour entrer dans l'armée, mais elle est refusée car suspectée d'être communiste, ayant suivi des cours à la , école mise à l'index pour son enseignement. Elle tombe amoureuse d'un homme qui la contraint à se prostituer, épisode qui dure un mois. De retour à San Francisco elle obtient un emploi de vendeuse chez un disquaire, où elle découvre la musique de jazz et des chanteurs comme Nat King Cole, Billie Holiday ou encore Sarah Vaughan. En 1949, elle tombe amoureuse de Tosh Angelos, un ancien marin grec devenu gérant d'un magasin de disques. Ils se marient en 1952, et elle devient ainsi Maya Angelos. Durant leur mariage, elle reste à la maison, partageant son temps entre l'éducation de son fils et l'écriture. Le couple divorce en 1955. Entre-temps, grâce à Jorie, une amie chanteuse, elle est embauchée au cabaret de San Francisco comme entraîneuse de bar, danseuse et chanteuse de calypso. Elle y prend le nom de scène de Rita Johnson ; mais le directeur du cabaret ne trouve pas ce nom vendeur et l'aide à trouver le nom de Maya Angelou qu'elle ne quittera plus. Jorie, qui chante également au Purple Onion, la présente à son coach pour qu'elle améliore son jeu de scène, lorsqu'elle chante tout en dansant. Le pianiste du Purple Onion, découvrant que Maya ne sait pas lire la musique, lui en apprend alors les rudiments nécessaires pour qu'elle reconnaisse au minimum sur quelle tonalité est telle ou telle chanson. Parallèlement, Maya Angelou se perfectionne en prenant des cours de chant auprès de Frederick Wilkerson qu'elle appelle . Elle bénéficie alors rapidement d'une célébrité locale en tant que chanteuse auprès de la communauté littéraire et artistique de San Francisco. Non seulement elle a un bon contrat, mais elle est invitée à chanter à la radio et elle est interviewée par la presse locale ; elle sort enfin de la précarité et de l'obscurité. Elle développe sa culture littéraire et politique auprès des clients du Purple Onion et s'y fait des amis. Elle découvre les comédies musicales de George Gershwin et, en 1953, elle assiste à une représentation de son opéra Porgy and Bess, où figure la soprano Leontyne Price. Elle en sort émerveillée. Quelques mois après, grâce à Frederick Wilkerson, la direction du casting de l'opéra rend visite au Purple Onion pour l'auditionner. Elle est retenue pour tenir le rôle de Serena créé par Ruby Elzy, et participer à une prochaine tournée européenne, mais elle ne peut donner suite immédiatement, car elle doit chanter encore un trimestre pour honorer le contrat qui la lie au Purple Onion. Dès la fin de son contrat, Maya Angelou se rend à New York où elle passe une audition pour jouer dans une pièce de Truman Capote. Elle expose à ce dernier ses déboires ; Truman comprend tout de suite la situation et contacte la direction de la troupe de Porgy and Bess, qui est au Canada, juste avant de partir en Europe. C'est ainsi que Maya part en tournée de 1954 à 1955 et confie son fils à son mari et à sa mère. Lors de cette tournée, elle visite des pays tels que l'Italie, la Grèce, l'Espagne, l'URSS et découvre avec surprise des pays où la ségrégation n'existe pas et la facilité des échanges entre le public européen et les artistes afro-américains. De retour à San Francisco, elle trouve un emploi dans une agence de théâtre qui lui permet de jouer dans les théâtres de San Francisco et de sa région, restant ainsi plus proche de sa famille. En 1956, après avoir été chanteuse dans un night club de Beverly Hills, elle rejoint une communauté de beatniks à Sausalito. L'expérience tourne court, elle et son fils emménagent dans un bungalow à Laurel Canyon dans la banlieue de Los Angeles et elle reprend sa carrière de chanteuse. Harry Belafonte provoque un engouement national et international pour le calypso. Maya Angelou inscrit donc des calypsos dans son répertoire, elle en devient la reine locale. En 1957, elle enregistre l'album Miss Calypso pour le label Liberty Records et fait une apparition dans le film musical Calypso Heat Wave où elle chante l'un des titres de son album. Elle commence à se mettre à l'écriture et, lors d'une réunion animée par l'écrivain afro-américain , de passage en Californie, elle prend contact avec lui et lui présente ses écrits. John Oliver Killens l'encourage à écrire, mais il lui conseille d'emménager à New York si elle veut se faire connaître.
Un nouveau contexte historique thumb|upright=0.8|Maya Angelou en 1957. Entre son retour de sa tournée européenne de 1954-1955 et son départ pour New York en 1959, plusieurs événements cruciaux se sont déroulés sur la scène de la lutte des droits civiques : l'arrêt Brown v. Board of Education du qui met fin à la ségrégation scolaire dans l'enseignement public.. ainsi que le boycott des bus de Montgomery de 1955-1956, déclenché par Rosa Parks et animé par le jeune pasteur Martin Luther King qui met fin à la ségrégation raciale dans les transports publics par l'arrêt Browder v. Gayle du ...... Le président Dwight D. Eisenhower a promulgué le Civil Rights Act du (Public Law 85-315). Cette loi établi une commission des droits civiques, une division des droits civiques au ministère de la Justice et autorise le Procureur général des États-Unis à saisir un tribunal fédéral pour faire respecter et protéger le droit de vote des Afro-Américains. Elle interdit les actions de toute personne ayant autorité visant à intimider, menacer, contraindre les Afro-Américains pour qu'ils ne s'inscrivent pas sur les listes électorales ou de les empêcher de voter comme ils l'entendent. Aussi incomplète soit-elle, cette loi est un premier pas pour la prohibition de la ségrégation, elle permet de faire un inventaire de l'ensemble des dispositifs réglementaires ou de contraintes physiques élaborées par des personnes ou des groupes visant à entraver les droits civiques des Afro-Américains et surtout autorise l'État fédéral à mener des actions par voie de justice et donc par la force si nécessaire pour faire observer la déségrégation.... L'épisode des Neuf de Little Rock de 1957 soutenu par Daisy Bates et Martin Luther King est un exemple remarquable de l'engagement de l'État fédéral dans le processus de déségrégation.
New York, les débuts du militantisme gauche|vignette|Martin Luther King photographié lors d'une conférence de presse.