Contre les bandes meurtrières et pillardes des paysans (en allemand ancien : ) est un texte écrit par Martin Luther en réponse à la Guerre des Paysans allemands. Commencée en 1524 et achevée en 1526, la guerre des Paysans découle d'un ensemble de griefs, formulés par les paysans et artisans dans de nombreux domaines : politique, économique, social et théologique. Martin Luther est souvent considéré comme l'instigateur de la révolte. Il s'agit là d'une méprise fréquente. La guerre des Paysans est en réalité le point d'orgue d'un long processus, bien antérieur, qui surgit avec les conjurations des Bundschuhe, sortes de conspirations insurrectionnelles à caractère social, qui se déroulèrent de 1493 à 1517 dans le Saint-Empire. Les nouvelles thèses religieuses de Martin Luther, qui n'ont été affichées à la porte de l'église de Wittenberg que fin 1517, ont par contre servi à argumenter solidement sur le plan théologique les revendications de l'"homme du commun", jusque-là étayées de manière bien plus laborieuse. Le premier des réformateurs a été au départ sensible à certaines revendications sociales. Cependant, il a maintenu son allégeance aux princes contre la violence de certains insurgés. Le libelle Contre les bandes meurtrières et pillardes des paysans signe la réaction épidermique de Luther au massacre du comte de Helfenstein et d'une douzaine de ses hommes, au château de Weinsberg en Souabe, à la Pâques 1525. Il cristallise l'attitude définitive du réformateur face à la guerre des Paysans : la condamnation et l'appel à l'éradication violente de l'insurrection. Outre la critique théologique du soulèvement, Luther semble avoir craint d'être considéré comme l'un des instigateurs de la rébellion..

Le contexte

La guerre des Paysans, qui éclata en , s'étendit dans les régions de langue allemande, et parfois romanes du Saint-Empire romain germanique, jusqu'en 1526. De nombreux facteurs en sont à l'origine : dans le contexte d'une amélioration générale des savoirs, à la suite de la diffusion de l'imprimerie et des livres, de larges couches de la population aspirent à davantage de liberté et à davantage d'équité dans les rapports sociaux. L'offre politique plus diversifiée à la suite de l'émancipation des villes libres d'Empire et de la Confédération suisse, le problème de la dégradation morale de l'Église à la suite de l'intensification de la vénalité des charges, contribuèrent à créer un climat d'insatisfaction et de contestation. Le passage d'une économie quasi exclusivement agraire aux , vers une économie davantage marquée par une intensification de la production et du commerce (métiers du tissu et de l'habillement, du papier, de l'imprimerie, du verre, grandes découvertes) en représente la toile de fond. Tous ces éléments ont permis le développement de nouvelles pratiques sociales, qui ne coïncidaient plus avec la hiérarchie féodale traditionnelle, figée et surplombante. Le mécontentement général qui transparaît dans le manifeste des XII articles de Memmingen se rapporte à l'ensemble de l'ordre féodal et ecclésiastique.

Luther et les paysans

La relation entre la réforme protestante et la guerre des paysans reste un sujet d'étude et de questionnement. Selon une conception désuète de cet épisode historique, l'insurrection paysanne de 1525 s'appuyait exclusivement sur la doctrine de Martin Luther sur la liberté spirituelle . Il est vrai que Luther offrait des conceptions utiles aux paysans: son instruction Sola Scriptura, etc. mettait l'accent sur le sacerdoce de tous les croyants. Cela renforça la perception d'un Droit divin ("göttliches Recht"), selon lequel les constructions sociales contraires à l'Évangile devaient être considérées comme impies, car opposées à l'enseignement du Christ. L’exemple de Luther était peut-être aussi influent pour la révolte car son œuvre révélait une rébellion contre les deux autorités les plus importantes de l’époque, quand il s’opposait à la fois au pape et à l'empereur romain-germanique.

D'autres personnalités religieuses telles que Ulrich Zwingli et Thomas Müntzer ont également influencé les paysans, très vraisemblablement de manière plus profonde que Luther, surtout dans le sud de la Rhénanie. Zwingli a enseigné à partir de 1523 en Souabe, la première province à se soulever. Selon lui, pour que la justice règne au sein de la société, les lois laïques devaient être transformées conformément à l'enseignement « fraternel » de l'Évangile. Ce point, typique des insurgés de la guerre des Paysans, l'a toujours opposé à Martin Luther. Thomas Müntzer est l'opposant le plus radical, d'un point de vue théologique, à Luther. Il dirigera une armée de paysans jusqu'à sa défaite à Frankenhausen () par les troupes impériales, citant des passages de la Bible qui d'après lui soutiennent la rébellion contre l'autorité légitime: Luc 22: 35–38 et Matthieu 10. : 34. Pour une paysannerie opprimée à de nombreux égards, la direction d'hommes comme Müntzer et l'inspiration des Écritures qui justifient une violence libératrice, ont fait en sorte que la rébellion paraisse vraiment tentante.

Les attaques de Luther contre l’église catholique romaine ont inspiré divers groupes paysans dans leurs aspirations "révolutionnaires". Ils ont traduit à leur manière les appels de Luther contre le clergé, ses idées sur la liberté chrétienne et ont souhaité « se venger de tous leurs oppresseurs ». Des membres plus puissants de la société, y compris des bourgeois, ont cherché à briser le pouvoir du clergé, à se libérer des dictats théologiques et administratifs de la papauté, mais également, but moins avouable, d'obtenir des gains financiers grâce à la confiscation des biens de l'église.

Au plus fort de la révolte paysanne, en , les insurgés de la vallée du Neckar, à Weinsberg, dans le Wurtemberg, exécutent le comte de Helfenstein et ses hommes, qui leur avait livré une guerre sans merci. C'en est fait de la neutralité que Luther a observée jusque-là. La gravité de l'évènement le pousse à choisir un parti. Son libelle contre les paysans « meurtriers et pillards » prend sa source dans ce fait, qui secoue la noblesse du Saint-Empire. L'acte met l’œuvre de Luther en danger d'être taxée d'étincelle qui a déclenché l'incendie. Luther décide de prendre position ; il choisit la sécurité, en soutenant le parti des princes et des nobles, contre les insurgés. Dans sa lutte pour réformer la chrétienté, il prêche le progrès pacifique et la résistance passive aux excès de la féodalité. Il l'a déjà fait dans des documents tels que À la noblesse chrétienne de la nation allemande en 1520. Il estime qu'il n'y a pas de circonstances dans lesquelles la violence devrait être utilisée en invoquant l’Évangile, à l'exception des efforts contre le travail de Satan.

Luther et Müntzer : contrastes de leadership

Luther a déclaré qu'il « ne souhaitait pas que l'Évangile soit défendu par la force et par le sang. Le monde a été conquis par le Verbe, l'Église est maintenue par le Verbe et le Verbe remettra aussi l'Église dans le sien et l'Antéchrist, qui a gagné le sien sans violence, tombera sans violence » À peu près au même moment où Luther prêchait la résistance pacifique, Müntzer attaqua le sacerdoce par des sermons violents, appelant la population à se soulever. Lui aussi a cité des références bibliques pour justifier son point de vue et a demandé: « Le Christ ne dit-il pas:« Je ne suis pas venu envoyer la paix, mais un glaive » ? Que devez-vous faire avec cette épée ? Une seule chose si vous souhaitez être les serviteurs de Dieu, c’est-à-dire chasser et détruire les méchants qui s'opposent à la voie de l'Évangile ».

Alors que les idéaux de réforme de Luther devenaient de plus en plus populaires de jour en jour, les idées audacieuses de Müntzer étaient politiquement agitées et violemment polémiques. Müntzer a fait valoir que la Bible n'était pas infaillible et définitive, que le Saint-Esprit avait le moyen de communiquer directement par le don de la raison.

Cependant, la controverse "Luther le pacifique contre Müntzer le révolutionnaire extrémiste", pour décrire la guerre des Paysans, semble tenir d'une approche obsolète (des travaux de Friedrich Engels notamment, cf. la guerre des paysans allemands, 1850). Les recherches du dernier demi-siècle, menés notamment par le grand spécialiste allemand de la guerre des Paysans, Peter Blickle, font état d'une diversité bien plus grande parmi les inspirateurs et innovateurs du soulèvement, notamment le Hessois Wendel Hipler, et le tyrolien Michael Gaismair. Ces derniers, qui ont notamment produit des écrits proto-constitutionnels pendant le conflit, peuvent être considérés comme modérés par rapport à Müntzer, vu leurs tentatives de négociation et de compromis avec les autorités.

Les douze articles de l'Union chrétienne de la Haute-Souabe

Les Douze articles de l'Union chrétienne de la Haute-Souabe, également connus sous le nom de Douze articles de Memmingen, connaissent le plus grand succès parmi les nombreux écrits revendicatifs issus des couches populaires. Les Douze articles sont un résumé écrits par les artisans et théologiens Sebastian Lotzer et Christoph Schappeler. Ils ciblent les principaux griefs en argumentant leur propos à l'aide de références tirées de l'Évangile. Ils comprennent : le droit d'élire son propre pasteurs pour chaque communauté villageoise ; la collecte des dîmes pour une utilisation uniquement au sein de leurs propres communautés ; la fin du servage avec la promesse d'obéir aux dirigeants élus et nommés ; le droit de pêcher ou de chasser sans limitation ; le droit de prendre du bois si nécessaire ; une limitation du travail dû aux seigneurs ; la fin des services paysans traditionnels ; loyers raisonnables payés aux seigneurs ; jugements équitables dans les affaires judiciaires ; terres communes rendues aux paysans pour un usage commun ; la fin de la mainmorte . Enfin, s’il est prouvé que l’une de ces exigences n’est pas étayée par les Écritures, elle est nulle et non avenue. Les paysans et artisans voulaient entendre l'Évangile pur, sans les modifications décrétées par la papauté, et que le droit évolue en se mettant en conformité, selon eux, avec la parole du Christ. Les Douze articles appelaient succinctement à la fin du féodalisme et au renforcement des biens communs, un système de partage et d'usufruit communal d'après eux préférable à l'arbitraire féodal ou au capitalisme naissant.

Les écrits de Luther Admonition à la paix

Les paysans avaient utilisé la Bible pour soutenir leurs griefs et, à leur tour, justifier leur rébellion, et Luther la retournerait contre eux. Il s'est élevé contre les paysans, réfutant en particulier les Douze articles de l'Union chrétienne de la Haute-Souabe et s'est joint aux catholiques pour combattre la horde en colère. Admonition à la paix de Luther a été écrit pour remplir plusieurs fonctions, d'abord pour empêcher le sang versé par des foules de paysans armés, mais aussi pour dissiper la fausse interprétation de l'Écriture comme justification de la violence, et enfin pour répondre à plusieurs appels lancés contre lui.

La première partie de l'Admonition s'adresse aux princes et aux seigneurs, leur demandant instamment de reconnaître la menace que représentent les paysans, de « ne pas éclairer cette rébellion », et leur demandant de faire preuve de plus de prévenance pour éviter la confrontation. Il fait des reproches aux princes, en précisant qu'ils sont à blâmer, affirmant que « nous n'avons personne sur terre à remercier pour cette rébellion désastreuse, à part vous, princes et seigneurs [...] en tant que dirigeants temporels, vous ne faites que tricher et voler le peuple que vous pouvez mener une vie de luxe et d'extravagance. Les pauvres gens du commun ne peuvent plus le supporter ».