Larmée de terre cuite (), ou armée d'argile, est un ensemble de près de huit mille statues de soldats et chevaux en terre cuite, représentant les troupes de Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine. Elles représentent une forme d'art funéraire, car elles ont été enterrées dans les fosses du mausolée de l'empereur Qin, à proximité de la ville de Xi'an, dans le Shaanxi, en 210–209 av. J.-C. Cette « armée enterrée », dont les statues ont quasiment toutes un visage différent, était destinée à protéger l'empereur défunt.
Ces statues, qui datent de la fin du ., ont été découvertes en mars 1974 dans le xian de XiyangCe Xian se situe dans le district de Lintong, à proximité de la ville de Xi'an. par des agriculteurs. Leur taille varie suivant leur grade au sein de cette armée, celles figurant les généraux étant les plus grandes. Elles représentent des fantassins, des cavaliers, des chevaux et des chars. En 2007, les archéologues qui fouillent le site ont estimé que les trois fosses dans lesquelles repose l'armée de terre cuite contiennent plus de huit mille soldats, cent trente chars tirés par cinq cent vingt chevaux, auxquels il faut rajouter les cent cinquante chevaux montés par des cavaliers. La plus grande partie de ces statues est enterrée dans la fosse , qui se situe à côté du mausolée de l'empereur Qin. En plus des soldats, on trouve dans ces fosses des statues de civils, dont des membres de l'administration, des acrobates et des musiciens.
Histoire de l'armée vignette|Le tumulus recouvrant le tombeau de l'empereur.
Origines La construction du tombeau de Qin Shi Huang a été décrite par l’historien Sima Qian (145 - 90 av. J.-C.) dans son œuvre la plus célèbre, le Shiji, qu'il a écrit un siècle après l’achèvement du mausolée. Les travaux du mausolée commencent en , lorsque le futur empereur devient roi de Qin à l'âge de . Avec le temps, le projet prend de l'ampleur et finit par mobiliser . Le géographe Li Daoyuan indique dans le Shui Jing Zhu, un ouvrage écrit six siècles après la mort du premier empereur, que le mont Li est un emplacement privilégié en raison de sa géologie de bon augure :
Selon Sima Qian, le premier empereur a été enterré avec des palais, des tours, des fonctionnaires, des objets précieux et autres merveilles. Selon ce texte, à l'intérieur du tombeau, cent rivières ont été reproduites et leur écoulement a été simulé à l’aide de mercure. Toujours selon le contenu du Shiji, le plafond est décoré avec une reproduction de la voûte céleste et au sol se trouve une carte en relief de l'empire de Qin Shi Huang. Concernant ces palais, tours, fonctionnaires et autres merveilles, quelques traductions du passage décrivant l'intérieur du tombeau utilisent les mots « modèles » ou « imitations », mais aucun de ces mots n’est utilisé dans le texte original, qui ne fait aucune mention de l'armée en terre cuiteSima Qian – Shiji Volume 6 《史记·秦始皇本纪》 Texte original: Traduction : Lorsque le Premier Empereur monta sur le trône, le creusement et la préparation commencèrent sur le mont Li. Après avoir unifié son empire, y furent envoyés de toutes les parties de son empire. Ils creusèrent profondément sous les sources souterraines, versant du cuivre pour placer l'enveloppe extérieure du cercueil. Des palais et des tours d'observation abritant une centaine de fonctionnaires furent construits et remplis de trésors et d'objets rares. Les ouvriers furent chargés de faire des arbalètes automatiques amorcées pour tirer sur les intrus. Du mercure utilisé pour simuler une centaine de rivières, le fleuve Yangtze et le fleuve Jaune, et la grande mer, devait couler par effet mécanique. Furent représenté, au-dessus le ciel, au-dessous les reliefs terrestres. Les bougies furent faites de graisse de "sirène" de capacité calculée pour brûler pendant une longue période. Le Second Empereur déclara : "Il est inapproprié que les épouses du défunt empereur soient libres alors qu’elles n'ont pas eu de fils", et il ordonna qu'elles accompagnent les morts ; un grand nombre d’entre elles furent donc tuées. Après l'enterrement, l’on suggéra que ce serait une grave erreur si les artisans ayant construit le tombeau et connaissant l'existence des trésors, en divulguaient les secrets. En conséquence, à la fin des cérémonies funéraires, les couloirs et les portes intérieurs furent bloqués, et la sortie scellée, emprisonnant immédiatement travailleurs et artisans. Personne ne pourrait s'en échapper. Des arbres et divers végétaux furent ensuite plantés sur le tertre abritant la tombe, le faisant ainsi ressembler à une colline..
Des tests effectués à l'époque moderne sur des échantillons du sol du tumulus abritant le tombeau ont révélé des concentrations exceptionnellement hautes de mercure, ce qui tend à confirmer les écrits de Sima Qian.
Des récits historiques plus tardifs que le Shiji laissent entendre que la tombe a été pillée par Xiang Yu, un des seigneurs de guerre cherchant à s'emparer du trône lors de la guerre civile qui débute peu après la mort du premier empereurShui Jing Zhu Chapter 19 《水经注·渭水》 Texte Original: 项羽入关，发之，以三十万人，三十日运物不能穷。关东盗贼，销椁取铜。牧人寻羊，烧之，火延九十日，不能灭。Traduction : Xiang Yu franchit la porte, envoya qui ne purent, en , emporter tout le butin. Au nord-est, les voleurs firent fondre le cercueil pour en recueillir le cuivre. Un berger à la recherche de ses brebis perdues mit accidentellement le feu (dans la sépulture), déclenchant un incendie qui dura .Sima Qian – Shiji Volume 8 《史记·高祖本纪》 Texte Original: 项羽烧秦宫室，掘始皇帝冢，私收其财物 Traduction : Xiang Yu incendia les palais Qin, déterra la tombe du Premier Empereur et pilla ses biens.Han Shu《汉书·楚元王传》：Texte Original: "项籍焚其宫室营宇，往者咸见发掘，其后牧儿亡羊，羊入其凿，牧者持火照球羊，失火烧其藏椁。" Traduction : Xiang incendia palais et bâtiments. Des observateurs ultérieurs purent observer le site excavé. Ensuite, un berger ayant perdu ses moutons dans le tunnel et y entrant muni d'une torche pour les chercher, mit accidentellement le feu dans le mausolée, brûlant ainsi le cercueil.. Cependant, il existe aussi des indices suggérant que le tombeau n'a peut-être pas été pillé..
Redécouverte L'armée de terre cuite est découverte le . à l'est de Xi'an, la capitale de la province du Shaanxi, par des fermiers qui creusaient un puits à à l'est de la tombe de Qin Shi Huang.Les coordonnées exactes du site sont: ), dans une zone connue pour être riche en sources et rivières souterraines. Durant les siècles précédents, les autorités locales et divers érudits avaient déjà signalé à plusieurs reprises la découverte de fragments de statues de terre cuite, ainsi que de tuiles, briques et morceaux de maçonnerie provenant de la nécropole de l'empereur. Les autorités comprennent l'importance de la découverte et les archéologues envoyés sur place découvrent la plus grande concentration de statues en terre cuite jamais trouvée en Chine.
Un musée a été construit sur le site, avec un immense hangar couvrant la fosse , la plus importante de toutes..
Nécropole vignette|gauche|L'armée de terre cuite.
L'armée de terre cuite n'est qu'un des éléments d'une immense nécropole, bâtie à la gloire de Qin Shi Huang. Grâce à des sondages et à des examens réalisés avec des mesures de télédétections, la taille de ladite nécropole est estimée à ..
Elle a été conçue pour être une représentation à échelle réduite du palais impérial et couvre une vaste zone située autour du tumulus où repose le premier empereur. Ce tumulus en terre est situé au pied du mont Li et a été construit en forme de pyramide.. Il est entouré de deux murs très épais construits en pisé, avec des passerelles servant d'entrée. La nécropole est composée de plusieurs bureaux, salles, écuries et autres structures normalement présentes dans un palais impérial chinois. On y trouve aussi un parc impérial situé autour du tumulus.
L'armée monte la garde à l'est de la tombe proprement dite. Jusqu'à d'un sol sablonneux et rougeâtre se sont accumulés sur le site durant les deux millénaires qui ont suivi sa construction, mais les archéologues ont trouvé des preuves de perturbations et de dégradations du site survenues depuis ce temps. Lors des fouilles effectuées près du tumulus du mont Li, ils ont découvert plusieurs tombes datant des , où des ouvriers avaient apparemment mis au jour des fragments de terre cuite jugés sans valeur et jetés avec de la terre pour remblayer les fouilles.
La tombe
Le tombeau semble être un espace hermétique faisant la taille d’un terrain de football... Il est toujours fermé et n'a jamais été fouillé, probablement à cause de préoccupations relatives à la préservation des artefacts qu'il contient. Ces préoccupations ne sont pas sans fondement car, lors des premières fouilles de l’armée de terre cuite, les surfaces peintes présentes sur certains personnages en terre cuite ont commencé à s’écailler et à pâlir.. La laque couvrant ces peintures peut se décoller en copeaux en quinze secondes, une fois exposée à l’air sec de Xi'an, et la peinture peut s’écailler en seulement quatre minutesLarmer, Brook. "Terra-Cotta Warriors in Color." National Geographic June 2012: 86. Print.
Site d'excavation vignette|Le musée construit autour du site d'excavation.
Les fosses vignette|Vue générale de la fosse , la plus importante de toutes les fosses, au musée de Xi'an.
Quatre fosses principales, profondes d’à peu près chacune, ont été découvertes sur le site.A Magic Army for the Emperor Lothar Ledderose. Elles sont situées à peu près à à l'est du tombeau proprement dit. Les soldats sont positionnés comme pour protéger la tombe et le site de tout danger venant de l'est, soit la direction dans laquelle se trouvent les royaumes conquis par le premier empereur.
Fosse La fosse , qui fait de long et de large A Magic Army for the Emperor, renferme au total plus de statues. C'est là où se trouve la plus grande partie de l'armée.. Elle est divisée en 11 corridors d’à peu près de large, qui sont pavés de petites briques. À l'époque de leur construction, chacun de ces corridors était recouvert d'un toit en bois, soutenu par de grandes poutres et de gros piliers. Les tombes de nobles ont été également conçues de cette manière et à la fin de la construction, l'ensemble devait ressembler aux couloirs des palais.
Une fois achevés, les plafonds en bois étaient recouverts de nattes de roseaux et de couches d’argile pour assurer leur étanchéité et surélevés en rajoutant de la terre pour se retrouver 2 à au-dessus du niveau du sol environnant.
Les autres fosses Dans la fosse se trouvent des cavaliers, des fantassins et des chars de guerre ; l'ensemble devant représenter une garde. La fosse représente le « quartier général » de l'armée, avec ses officiers de haut rang et un char de guerre. Enfin, la fosse est vide, ses travaux ayant peut-être été interrompus par la mort subite de Qin Shi Huang.
Certaines des statues présentes dans les fosses 1 et 2 présentent des traces d'incendie et l'on a trouvé à côté d'elles des restes de toits brûlés.. Ceci, couplé à l'absence des restes des armes de ces statues, laisse penser aux archéologues que le site a été pillé puis incendié par les troupes de Xiang Yu, ce qui a provoqué l'effondrement des toits des corridors et la destruction des statues de terre cuite. En effet, toute l'armée a été réduite à l'état de débris et les soldats que l'on peut voir à l'heure actuelle ont été restaurés à partir des fragments trouvés sur place.
Les autres fosses présentes dans la nécropole ont également été fouillées.. Elles se situent au sein et en dehors des murs entourant le tumulus et contiennent des chariots en bronze, personnages en terre cuite représentant des artistes (acrobates, hommes accomplissant des prouesses de force…) ou des fonctionnaires. On y trouve également des armures en pierre, des sépultures de chevaux, d'animaux rares ou de travailleurs ainsi que des grues et des canards en bronze dans un parc souterrain..
Soldats en terre cuite vignette|gauche|Un soldat de terre cuite, avec son cheval.