Histoire de la syphilis

vignette|357x357px| La plus ancienne illustration médicale connue de personnes atteintes de syphilis, examinées par deux soignants (gravure sur bois de Bartholomäus Steber, Vienne, 1498). Le premier foyer de syphilis documenté en Europe remonte à 1494/1495 à Naples, en Italie, lors d'une invasion française. Parce qu'elle avait été propagée par des troupes françaises, la maladie fut appelée le « mal français » en Italie (et le « mal napolitain » en France). Ce n'est qu'en 1530 que le terme « syphilis » a été employé pour la première fois par le médecin et poète italien Girolamo Fracastoro.

La bactérie responsable du mal, Treponema pallidum, a été identifiée pour la première fois par Fritz Schaudinn et Erich Hoffmann en 1905. Le premier traitement efficace, Salvarsan, a été développé en 1910 par Sahachirō Hata dans le laboratoire de Paul Ehrlich. La pénicilline a été employée en traitement à partir de 1943.

De nombreuses figures historiques bien connues ont souffert de la maladie, dont Scott Joplin, Franz Schubert, Al Capone et Édouard Manet.

Origine L'histoire de la syphilis a été bien étudiée, mais l'origine exacte de la maladie reste inconnue. Il y a deux grandes familles d'hypothèses : pour l'une, la syphilis a été transportée en Europe depuis les Amériques par le(s) équipage(s) de Christophe Colomb à la suite de l'échange colombienGonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, Sumario de la natural historia de las Indias, 1526, rééd. 1995, Bogotá, Universidad Jorge Tadeo Lozano, p. XXIV, pour l'autre, la syphilis existait auparavant en Europe mais sans être identifiée comme telle. Ce sont les hypothèses « colombiennes » et « précolombiennes ».

La syphilis est la première « nouvelle maladie » apparue après l'invention de l'imprimerie. La nouvelle de cette apparition s'est répandue rapidement et largement, et la documentation disponible est abondante. C'est également la première maladie à être identifiée comme une maladie sexuellement transmissible, et elle a été considérée comme révélatrice de la triste moralité des populations où elle est apparue ; son origine géographique et sa signification morale ont été débattues comme cela n'avait jamais été le cas pour aucune autre maladie, et tous les pays européens s'en sont mutuellement attribué la faute.

Dans les années 2000, elle commence à être utilisée dans les discours et études décoloniales comme argument négatif. L'arrivée des Européens dans le Nouveau Monde a en effet introduit dans les Amériques des maladies mortelles, comme la variole. Selon la biologiste Marlene Zuk, « les discussions sur l'origine de la syphilis ont toujours tourné autour d'une accusation implicite : si ce sont les Européens qui l'ont amenée dans le Nouveau Monde, la maladie est alors un symbole de plus de l'impérialisme occidental déchaîné, une rancune de plus à tenir contre le colonialisme ».

Hypothèse colombienne Cette théorie commune soutient que la syphilis était une maladie du Nouveau Monde rapportée involontairement par Christophe Colomb, Martín Alonso Pinzón et / ou d'autres membres de leurs équipages dans le cadre de l'échange colombien. Le premier voyage de Colomb vers les Amériques, en 1492, a en effet eu lieu trois ans avant le déclenchement de l'épidémie de syphilis à Naples, en 1495.

On a retrouvé en République dominicaine 538 restes squelettiques montrant que 6 à 14 % de la population présentait des signes caractéristiques de la maladie tréponémique, que Rothschild et ses collègues, en 2000, ont identifiée comme étant la syphilis. Le dieu aztèque Nanahuatzin est souvent décrit comme souffrant de syphilisMaffie, James (2013). Aztec Philosophy: Understanding a World in Motion. University Press of Colorado. . Olin and Xolotl.

L'annuaire 2011 de l'anthropologie physique a publié une revue des études précédentes, et en a conclu que les « données squelettiques corroborent l'hypothèse que la syphilis n'existait pas en Europe avant que Colomb ne prenne la mer »”Skeletons point to Columbus voyage for syphilis origins”; Science Daily. En 2025, l'analyse d'ADN présent dans des ossements humains vieux d'environ ans et retrouvés en Colombie révèle des traces d'ADN de tréponème, ce qui renforce l'hypothèse colombienne sans la confirmer totalement..

Hypothèse précolombienne La théorie précolombienne veut que la syphilis était présente en Europe avant l'arrivée des Européens dans les Amériques.

Certains érudits des pensaient que les symptômes de la syphilis sous sa forme tertiaire étaient décrits par Hippocrate en Grèce classique .

Douglas W. Owsley, anthropologue physique à la Smithsonian Institution, et d'autres partisans de cette idée, considèrent que de nombreux cas de lèpre en Europe médiévale, familièrement appelés lepra, étaient en fait des cas de syphilis. Cependant, ces thèses n'ont pas été soumises à un examen par les pairs, et les preuves qui ont été mises à la disposition d'autres scientifiques sont faibles. Bien que la tradition populaire considère que la syphilis était inconnue en Europe jusqu'au retour des marins malades des voyages colombiens, Owsley dit que « on ne peut probablement pas « imputer » la syphilis - comme on le fait souvent - à une zone géographique ou un groupement humain particulier ». Les preuves suggèrent que la maladie existait dans les deux hémisphères depuis la préhistoire. Ce n'est que par coïncidence avec les expéditions de Columbus que la syphilis précédemment considérée comme « lepra » a changé de virulence à la fin du (via JSTOR). Pour Lobdell et Owsley, un écrivain européen qui a décrit une flambée de « lepra » en 1303 « décrivait clairement la syphilis ».

En 2015, des chercheurs ont découvert en Autriche des squelettes du qui, selon eux, montrent des signes de syphilis congénitale, qui est transmise de la mère à l'enfant plutôt que sexuellement. Des squelettes antérieurs aux expéditions colombiennes ont été également trouvés à Pompéi et Metaponto en Italie, qui présentaient des lésions similaires à ceux causés par la syphilis congénitalehttp://www.sundaytimes.lk/101219/Timestwo/t2_01.html Pompeii skeletons reveal secrets of Roman family life. Un squelette découvert dans une tombe antique dans la région historique de la Dalmatie (actuelle Croatie) présentait également des signes d'une infection syphilitique.

Hypothèse mixte L'historien Alfred Crosby a suggéré en 2003, dans une « hypothèse mixte », que les deux théories pourraient être partiellement correctes. Malgré la tradition d'attribution de la patrie du pian à l'Afrique subsaharienne, Crosby note qu'il n'y a aucune preuve sans équivoque d'une maladie apparentée ayant été présente en Europe, en Afrique ou en Asie précolombienne.

Crosby souligne que la bactérie qui cause la syphilis appartient à la même famille phylogénétique que les bactéries qui causent le pian et plusieurs autres maladies. Pour Crosby, « Il n'est pas impossible que les organismes responsables de la tréponématose soient arrivés d'Amérique dans les années 1490 ... et aient évolué en syphilis et pian vénériens et non vénériens. »

Cependant, Crosby considère qu'il est plus probable qu'une espèce ancestrale hautement contagieuse de la bactérie se soit déplacée il y a plusieurs milliers d'années avec les premiers ancêtres humains à travers le pont terrestre du détroit de Béring, sans disparaître dans la population d'origine. Il émet l'hypothèse que « les différentes conditions écologiques ont produit différents types de tréponématose et, avec le temps, des maladies étroitement liées mais différentes ». Une version plus récente et modifiée de la théorie colombienne, qui correspond mieux aux preuves squelettiques du Nouveau Monde, et « a également absous le Nouveau Monde d'être le berceau de la syphilis », serait alors qu'une forme non vénérienne de tréponématose sans les lésions communes aux syphilis congénitales, aurait été ramenée en Europe par Colomb et son équipage. Les Européens auraient pu transporter chez eux les bactéries tropicales non vénériennes en Europe, où les organismes pourraient avoir muté sous une forme plus mortelle du fait des conditions différentes et de la faible immunité de la population européenne. À son arrivée dans l'Ancien Monde, la bactérie, qui ressemblait au pian moderne, a été soumise à de nouvelles pressions de sélection, conduisant finalement à la naissance de la sous-espèce de syphilis sexuellement transmissible.

Cette hypothèse est confortée par des études génétiques sur la syphilis vénérienne et les bactéries apparentées, qui ont trouvé une maladie intermédiaire entre le pian et la syphilis en Guyane, en Amérique du Sud. Cependant, l'étude a été critiquée en partie parce que certaines de ses conclusions étaient basées sur un petit nombre de différences de séquence entre les souches de Guyane et d'autres tréponèmes dont les séquences ont été examinées.

Épidémie européenne vignette| Une illustration médicale attribuée à Albrecht Dürer (1496) représentant une personne atteinte de syphilis. Ici, la maladie aurait des causes astrologiques . La syphilis a été un tueur majeur en Europe à la Renaissance"Columbus May Have Brought Syphilis to Europe", LiveScience. Dans son Serpentine Malady (Séville, 1539), Ruy Díaz de Isla a estimé que plus d'un million de personnes étaient contaminées en Europe. Il a également émis l'hypothèse que la maladie était auparavant inconnue et provenait de l'île d'Hispaniola ( République dominicaine moderne et Haïti ).

La première épidémie européenne de ce qui est maintenant connu sous le nom de syphilis, bien documentée, s'est produite en 1495 parmi les troupes françaises assiégeant Naples, en Italie. La syphilis peut avoir été transmise aux Français par des mercenaires espagnols au service de Charles VIII de France durant ce siège. Après les voyages de Colomb, de nombreux membres d'équipage qui avaient participé à ces voyages ont ensuite rejoint l'armée du roi Charles VIII lors de son invasion de l'Italie en 1495. De là, la maladie a balayé l'Europe, entraînant jusqu'à cinq millions de morts.

La maladie était alors beaucoup plus mortelle qu'aujourd'hui. L'épidémiologie de cette première épidémie de syphilis montre que la maladie était soit nouvelle, soit une forme mutée d'une maladie antérieure. Comme le décrit Jared Diamond, « la syphilis a été définitivement enregistrée pour la première fois en Europe en 1495, ses pustules recouvraient souvent le corps de la tête aux genoux, faisaient tomber la chair du visage des gens et entraînaient la mort en quelques mois. »

Désignations historiques Le nom de « syphilis » a été inventé par le médecin italien et poète Girolamo Fracastoro dans sa célèbre pastorale écrite en latin, intitulée Syphilis sive morbus gallicus (« Syphilis, ou le mal français) en 1530. Le protagoniste du poème est un berger nommé Syphilus (peut-être une variante orthographique de Sipyle, un personnage dans les Métamorphoses d'Ovide). Syphilus y est présenté comme le premier homme à contracter la maladie, envoyée par le dieu Apollon en punition de la méfiance que Syphilus et ses compagnons avaient montrée envers lui. De ce personnage, Fracastoro a dérivé un nouveau nom pour la maladie, qu'il a également utilisé dans son texte médical De Contagione et Contagiosis Morbis (1546) ("Sur la contagion et les maladies contagieuses").

Jusque-là, comme le note Fracastoro, la syphilis était appelée « mal français » (mal francese) en Italie, à Malte, en Pologne,en Angleterre et en Allemagne, et « mal italien » ou « mal de Naples » en France. Par ailleurs, les Néerlandais l'appelaient le « mal espagnol », les Russes le « mal polonais », et les Turcs le « mal chrétien » ou le « mal franc » ( frengi ). Au-delà des tensions politiques de l'époque, ces attributions peuvent également refléter des voies possibles de propagation, du moins telles qu'elles ont été perçues par les populations.