La chute de l'Empire aztèque s’est produite entre 1519 et 1521 lors du conflit qui a opposé l'Empire aztèque (composé des membres de la Triple Alliance qui dominait le centre du Mexique et des peuples mésoaméricains qui en étaient tributaires) aux troupes armées d'Hernán Cortés (composées au départ d'un demi-millier de conquistadors espagnols auxquels se sont alliés un nombre variable d'indigènes amérindiens finissant par regrouper plusieurs dizaines de milliers de combattants).
Sources
Les principales sources primaires sur ce sujet sont l’Histoire véridique de la conquête de la Nouvelle-Espagne (Historia verdadera de la conquista de la Nueva España) du chroniqueur Bernal Díaz del Castillo, qui participa à toutes les expéditions d'Hernán Cortés, et les lettres personnelles de Cortès lui-même. Récit des événements vignette|Conquistadors et porteurs indigènes dans le Codex Azcatitlan. Principaux repères chronologiques 1511 : la tempête jette une caravelle sur les côtes du Yucatán. L'un des survivants, Aguilar, devenu l'esclave d'un chef maya, sera libéré par Hernán Cortés huit ans plus tard. Le second, Guerrero, épouse une aristocrate maya et s'intègre. 1517 : trois navires sous le commandement de Córdoba sont repoussés par les Mayas du Yucatán et de Campeche. Apprenant la venue d'étranges visiteurs, l'empereur Moctezuma, fait placer des vigies le long des côtes. 1518 : Grijalva longe les côtes du Yucatán et du golfe du Mexique jusqu'à Tuxpan où il reçoit un accueil amical. Hiver 1518 - 1519 : Cortès qui projette depuis des années de partir à la découverte de nouvelles terres est choisi par le gouverneur de Cuba pour préparer une expédition. Après avoir préparé sa flotte et son armée, il est sur le point d'être évincé. Aussi, il précipite son départ de Santiago et s'éloigne du gouverneur Velasquez. Pendant plusieurs semaines la flotte reste autour de Cuba. Cortès entraîne ses soldats, notamment à tirer et recharger rapidement, et renforce son armée. Cortès soigne les détails et le ravitaillement. Le , il appareille à destination du continent avec onze vaisseaux, cent neuf marins, cinq cent huit soldats, dix canons, quatre couleuvrines, trente-deux arbalètes, treize arquebuses, seize chevaux, un notaire pour le droit, un moine pour Dieu. Après une navigation sans soucis, Cortès débarque pour faire de l'eau près du fleuve Tabasco, déjà exploré par Grijalva. Toutefois, au lieu d'un accueil amical, les Espagnols sont attaqués rapidement. Cortès très prévoyant fait toujours sortir ses hommes et cavaliers prêts à combattre si bien qu'il écrase les Indiens. Moctezuma en est rapidement informé. Les Indiens vaincus remettent un tribut fantastique aux Espagnols. Outre l'or et les pierres précieuses, les Espagnols reçoivent 20 femmes. Parmi celles-ci, une certaine Malinalli aura un rôle déterminant dans l'aventure. Pâques 1519 : le lundi de la semaine sainte, Cortes appareille vers l'Ouest avec une idée en tête : atteindre Tenochtitlan, dont les Indiens ont vanté les richesses fabuleuses. Après quelques jours de mer, le Jeudi Saint, Cortès débarque dans une baie abritée, San Juan de Ulua, à proximité d'une ville nommée Cempoala. : Cortes reçoit un envoyé (calpixque) qui lui fait don, au nom de Moctezuma, de vivres, de vêtements en coton de plumes, de bijoux. Ces émissaires rapportèrent à Moctezuma des descriptions des arrivants. Cortés, grâce à Malinalli, plus connue sous le nom de Malinche qui était une princesse aztèque réduite en esclavage, prend connaissance de ces légendes. Malinche, qui assure les traductions entre les émissaires et Cortès, permet à Cortes de prendre l'ascendant sur l'empereur Moctezuma. Les Aztèques hésitent sur la conduite à tenir. : Cortés fait saborder les navires pour couper court à toute envie de fuite à ses hommes. Il quitte la zone côtière. Pour explorer les terres, et se diriger, lentement mais sûrement vers la capitale et son Empereur Moctezuma. : premiers engagements avec les Tlaxcaltèques. Les chefs sont divisés sur la conduite à tenir. Pourtant en conflit avec les Aztèques, les Tlaxcaltèques attaquent finalement la colonne espagnole en terrain découvert. À 1 contre 50 les Espagnols résistent grâce à la cavalerie lourde, aux armures de fer et aux armes à feu. : après une résistance acharnée, Cortés entre dans Tlaxcala. : Cortès et ses alliés indigènes se dirigent tous vers la vallée centrale, malgré les émissaires de Moctezuma qui tentent de le dissuader de se rendre dans leur capitale. Arrivé à Cholula, ville alliée des Aztèques, Cortés y apprend que ses habitants conspirent contre lui. Grâce à Malinche, il peut prouver le complot et décide d'attaquer le premier avant que le piège ne se referme sur lui. Divisant les guerriers par ruse, il les anéantit puis fait détruire les idoles. : Moctezuma voit que ni ses présents ni les incantations n'arrêtent l'avancée espagnole. Il essaie de s'enfuir. Les prêtres l'obligent à rester. Se croyant à l'article de la mort il fait même un discours d'adieux en public. : au petit matin, les Espagnols s'engagent sur la chaussée partant d'Iztapalapan. Cortés est accueilli par Moctezuma et de nombreux dignitaires le , et les Espagnols s'installent alors dans l'ancien palais d'Axayacatl. : Moctezuma est fait prisonnier par ses invités. Cortes fait construire deux navires sur le lac de Tenochtitlan et démontre la puissance espagnole avec ses voiles et ses canons. Après plusieurs semaines à tenochtitlan, Cortes ne supporte plus les sacrifices humains. Il monte lui-même sur la grande pyramide et profane le temple. Il fait poser une croix. La foule commence à gronder. Moctezuma et la noblesse aztèque ne peuvent plus accepter cette situation. La population commence à préparer la révolte. Cortes avec moins de 500 hommes est confiné dans un palais, au sein d'une cité de et d'une vallée peuplée de millions d'Aztèques. : Narváez débarque à San Juan de Ulúa. Cortès n'a d'autre choix que de quitter Tenochtitlan pour s'expliquer avec les nouveaux venus. Pendant l'absence de Cortés, le 10 mai 1520, ses hommes dirigés par Pedro de Alvarado ordonnent le Massacre du Templo Mayor: pendant les fêtes rituelles agrémentées de danse et de musique, ils massacrent les prêtres et toute l'aristocratie réunie pacifiquement dans le temple. Le peuple se soulève. : Cortés attaque par surprise, de nuit, les troupes de Narváez retranchées dans un fort établi par Cortes l'année précédente. Capturant leur chef, il englobe ces soldats dans son armée, qui dépasse désormais . Il dispose de près de 100 cavaliers et se dirige vers Tenochtitlan pour récupérer la centaine d'hommes laissés pour garder Moctezuma et le trésor formidable découvert dans le palais. : Cortés rentre à Tenochtitlan. Les rues sont désertes. Une guerre se prépare. À peine arrivés dans la ville au milieu du lac, les Espagnols sont encerclés. Les ponts sont coupés. Ils sont pris au piège dans la ville. Les Aztèques attaquent, par milliers, mais avec des armes de pierre. : Cortés fait intervenir Moctezuma pour tenter de calmer la population, sans succès. Moctezuma est lapidé. Un nouveau chef avait été désigné par les Aztèques pour remplacer Moctezuma considéré comme un prisonnier. : assaillis de toutes parts, les Espagnols et leurs alliés s'enfuient à grand-peine en subissant de lourdes pertes. C'est la Noche Triste. Les pont coupés, les hommes de Cortes avaient fabriqué un pont mobile. De nombreux Espagnols tentant de fuir, chargés d'or, se noient. : bataille d'Otumba, remportée lorsque la cavalerie espagnole atteint et tue le général aztèque. : les Espagnols trouvent refuge à Tlaxcala et se renforcent. : Cuitlahuac devient le dixième tlatoani aztèque. : la variole atteint Tenochtitlan. : Cuitlahuac est victime de l'épidémie de variole. : Cortés quitte Tlaxcala en direction de Tenochtitlan. Il a reçu des renforts par la mer et est bien décidé à reprendre la capitale. : Cuauhtémoc devient le onzième tlatoani aztèque. : Cortés atteint Texcoco. : Cortés lance ses brigantins sur le lac de Texcoco. : Tenochtitlan est encerclée par les forces espagnoles ; début du siège. : journée noire pour les Espagnols : ils perdent une soixantaine d'hommes. (1-serpent de l'année 3-maison) : après 75 jours de siège, Cuauhtémoc est capturé par Cortés. Il sera pendu en 1525 sous prétexte de complot.
1492 – 1518 : prologue
Il est difficile d'imaginer que l'arrivée des Espagnols dans les Antilles en 1492, leur établissement progressif dans ces îles ainsi que le trafic maritime qui l'accompagnait, aient complètement échappé aux Aztèques sur le continent. S'il faut en croire le chroniqueur Motolinia, une malle contenant des vêtements ainsi qu'une épée européenne se seraient échouées sur les rivages du golfe du Mexique. L'empereur en aurait réparti le contenu entre les souverains de Texcoco et de Tlacopan. De leur côté, les Espagnols, après avoir colonisé Cuba en 1511, souhaitaient savoir ce qui se trouvait au-delà de cette île vers l'ouest. En 1517, Francisco Hernández de Córdoba monta une expédition qui atteignit les côtes du Yucatán, que les Espagnols considérèrent d'abord comme une île. Córdoba contourna la péninsule par l'ouest jusqu'à la ville maya de Champotón. L'expédition fut un désastre : les Espagnols perdirent quelque soixante-dix hommes et Córdoba lui-même mourut de ses blessures après le retour à Cuba. Les Espagnols ramenèrent néanmoins quelques objets en or. Ce « maigre butin », selon les mots de Bernal Díaz del Castillo excita tellement l'imagination des Espagnols que le gouverneur de Cuba, Diego Velázquez, organisa une seconde expédition en 1518. Il en confia le commandement à Juan de Grijalva. Après avoir débarqué à Cozumel, celui-ci suivit la même route que son prédécesseur. À l'embouchure du Río Grijalva, alors que les Espagnols cherchaient à troquer de la pacotille contre de l'or, au bout d'un moment, selon Bernal Díaz del Castillo, les indigènes leur dirent qu'« ils n'avaient plus d'or à nous offrir, mais que, plus loin, dans la direction du soleil couchant, il en existait beaucoup ; et ils ajoutaient : « Culua, Culua, Mexico, Mexico, sans que nous sussions encore ce qu'était Culua ni même Mexico. » C'est la première fois que les Espagnols entendaient parler de Mexico-Tenochtitlan et ceci d'une manière qui les incitera à en savoir plus. En longeant la côte, ils atteignirent le territoire des Totonaques, avec lesquels ils établirent des relations cordiales. Ils appelèrent l'endroit où ils avaient débarqué San Juan de Ulúa. Après avoir atteint le Río Pánuco, où de durs combats opposèrent les Espagnols aux indigènes, Grijalva décida prudemment de regagner Cuba.
Février 1519 – novembre 1519 : sur la route de Tenochtitlan Le gouverneur de Cuba décida alors de monter une troisième expédition dont il confia la direction à Hernán Cortés, secondé par Pedro de Alvarado et Cristóbal de Olid. Un climat de méfiance s'installa rapidement entre le gouverneur et Cortés. Vélazquez soupçonnait Cortés de velléités d'indépendance. Cortés quitta donc précipitamment Cuba le , avant que le gouverneur ne puisse le relever de son commandement.
De Cuba à San Juan de Ulúa vignette|Route suivie par Cortés de Cuba à Tenochtitlan (en rouge de Cuba à San Juan de Ulúa ; en bleu de San Juan de Ulúa à Tenochtitlan).
Les Espagnols (11 vaisseaux, 553 soldats, 16 chevaux, 110 marins, 14 canons), guidés par le pilote Antón de Alaminos, qui avait participé aux deux expéditions précédentes, débarquèrent à l’île de Cozumel () au Yucatán. Cortés y apprit que deux Espagnols, rescapés d'un naufrage en 1511, se trouvaient dans la région. L'un des deux, Gerónimo de Aguilar, le rejoignit et lui servit d'interprète. La flotte espagnole contourna ensuite le Yucatán par l'ouest. vignette|Entrée de Cortés à Tabasco.