vignette|300px|, peinture en trompe l'œil de Mestre Ataíde au plafond de l'église Saint-François-d'Assise d'Ouro Preto (1804).

La peinture brésilienne est née avec les premiers enregistrements visuels du territoire, de la nature et des indigènes brésiliens, réalisés par des explorateurs et des voyageurs européens environ cinquante ans après la découverte du Brésil. Les autochtones pratiquaient déjà depuis longtemps certaines formes de peinture corporelle, sur les murs des grottes et sur des objets, mais leur art n'a pas influencé l'évolution ultérieure de la peinture brésilienne, qui est devenue dépendante des motifs apportés par les conquistadors et les missionnaires portugais ou européens.

Au , la peinture au Brésil a déjà connu un développement considérable, bien que diffus et limité à la côte, et depuis lors, elle a connu un progrès ininterrompu et toujours avec plus de force et de raffinement, avec de grands moments : le premier a eu lieu à l'apogée du baroque, avec la peinture décorative dans les églises ; puis, dans la seconde moitié du , avec l'action de l'Académie impériale des Beaux-Arts de Rio de Janeiro, qui essaie d'introduire un sentiment de brésilianité au travers de la peinture romantique brésilienne ; dans les années 1920, lorsque le mouvement moderniste commence et parvient à introduire cette brésilianité ; puis à l'époque contemporaine, lorsque la peinture brésilienne a commencé à se distinguer à l'étranger et que le système de production, d'enseignement, de diffusion et de consommation de la peinture a été fermement stabilisé grâce à de nombreux musées, cursus universitaires et petites écoles, expositions et galeries commerciales, en plus d'être une activité qui compte d'innombrables praticiens professionnels et amateurs.

Avant la colonisation européenne vignette|Peintures rupestres dans le parc national de la Serra da Capivara. On sait relativement peu de choses sur l'art pictural pratiqué au Brésil avant la découverte du territoire par les Portugais. Les peuples autochtones qui ont été rencontrés par les colons ne pratiquaient pas la peinture telle qu'elle était connue en Europe, utilisant des peintures dans l'ornementation du corps et dans la décoration des objets en céramique. Parmi les vestiges indigènes qui ont survécu de cette période, on trouve une grande collection de pièces provenant des cultures marajoara, tapajós et Santarém, mais les traditions de la céramique et de la peinture corporelle ont été conservées par les Indiens qui vivent encore au Brésil, étant parmi les éléments les plus distinctifs de leurs cultures. Il y a également plusieurs panneaux peints de scènes de chasse et d'autres figures, réalisés par les peuples préhistoriques dans les grottes et les parois rocheuses de certains sites archéologiques. Ces peintures avaient probablement des fonctions rituelles et auraient été considérées comme dotées de pouvoirs magiques, capables de capturer l'âme des animaux représentés et donc d'assurer une bonne chasse. Le plus ancien groupe pariétal connu est situé dans le parc national de la Serra da Capivara, dans le Piauí, qui présente des peintures rupestres datant de ., mais aucune de ces traditions n'a été intégrée dans le courant artistique introduit par le colonisateur, qui est devenu prédominant. Comme l'a dit Roberto Burle Marx, l'art du Brésil colonial est dans tous les cas un art de la métropole portugaise, bien qu'il ait subi sur le sol brésilien plusieurs adaptations dictées par les circonstances spécifiquement locales du processus de colonisation..

Précurseurs Premiers explorateurs vignette|gauche|, de (, à Serra). Parmi les premiers explorateurs de la terre nouvellement découverte, des artistes et des naturalistes ont été chargés de réaliser un registre visuel de la faune, de la flore, de la géographie et des populations indigènes, en ne travaillant qu'à l'aquarelle et à la gravure. On peut citer le Français , qui a réalisé les illustrations d'animaux pour le livre Histoire d'un Voyage faict en la terre du Brésil, autrement dite Amerique., publié en 1578 par Jean de Léry ; et le Père André Thevet, qui dit avoir fait d'après nature les illustrations de ses trois livres scientifiques publiés en 1557, 1575 et 1584, dont un portrait du chef indien tupinamba Cunhambebe..

La production des voyageurs montre des traces d'art de la Renaissance tardive , et relève davantage de l'art européen, pour le public duquel elle a été produite, que de l'art brésilien, bien qu'elle présente un grand intérêt pour ses paysages et ses portraits de gens des premiers temps de la colonisation. Le premier peintre européen à avoir produit des œuvres au Brésil est le prêtre jésuite Manuel Sanches (ou Manuel Alves), qui est passé par Salvador en 1560 en direction des Indes orientales mais a laissé au moins un panneau peint au collège de la Compagnie de Jésus dans cette ville. Plus important, le frère , arrivé au Brésil en 1587 avec d'autres jésuites, a laissé des œuvres de décoration éparpillées dans de nombreux collèges jésuites importants jusqu'à ce que sa trace soit perdue en 1619. Avec Belchior commence effectivement l'histoire de la peinture au Brésil..

Pernambuco et les Néerlandais vignette|, de Albert Eckhout (1641, Musée national du Danemark à Copenhague). Le premier noyau culturel brésilien ressemblant à une cour européenne a été fondé à Recife, également connue comme « Pernambouc », dans la capitainerie de Pernambouc, en 1637 par l'administrateur néerlandais, le comte Jean-Maurice de Nassau-Siegen. Ainsi que l'explique Fernando da Cruz Gouvêa, héritier de l'esprit de la Renaissance, Nassau a mis en œuvre une série d'améliorations administratives et infrastructurelles dans ce qu'on appelle le « Brésil néerlandais ». En outre, il a fait venir dans son entourage une multitude de scientifiques, d'humanistes et d'artistes, qui ont produit sur place une brillante culture profane, et bien qu'il n'ait pas pu atteindre tous ses objectifs élevés, sa présence a permis d'élaborer une œuvre culturelle bien supérieure à ce qui était fait par les Portugais dans d'autres parties du territoire. Deux peintres se sont distingués dans son entourage, Frans Post et Albert Eckhout, réalisant des œuvres qui allient un caractère documentaire méticuleux à une certaine qualité esthétique, et qui constituent jusqu'à aujourd'hui l'une des principales sources pour l'étude du paysage, de la nature et de la vie des indigènes et des esclaves de cette région. Cette production, bien qu'elle soit largement revenue en Europe lors du retrait du comte en 1644, représente, dans le tableau, le dernier écho de l'esthétique de la Renaissance dans les terres brésiliennes..

Éclosion du baroque

Contexte général vignette|gauche|Détail de la , attribuée à José Joaquim da Rocha (entre 1766 et 1769). Plafond de l'église du , à João Pessoa. Entre le et le , le style de la peinture brésilienne a suivi l'évolution du baroque pratiqué en Europe, un style en réaction au classicisme de la Renaissance. En plus de représenter un courant esthétique, il constitue un véritable mode de vie et donne le ton à toute la culture de l'époque, une culture qui, dans les arts visuels, met l'accent sur l'asymétrie, l'excès, l'expressivité, l'irrégularité, le contraste, le conflit, le dynamisme, le drame, la grandiloquence, la dissolution des limites, ainsi qu'un goût accentué par les effets de l'opulence et de la somptuosité, devenant un véhicule parfait pour l'Église catholique de la Contre-Réforme et les monarchies absolutistes montantes peuvent exprimer visiblement leurs idéaux. Les structures monumentales érigées au cours du baroque, comme les palais, les grands théâtres et les grandes églises, ont cherché à créer un impact de nature spectaculaire et exubérante, proposant une intégration entre les différents langages artistiques et tenant l'observateur dans une atmosphère cathartique et passionnée. Pour Sevcenko, aucune œuvre d'art baroque ne peut être adéquatement analysée sans rapport avec son contexte, car sa nature est synthétique, agglutinante et impliquante. Cette esthétique était largement acceptée dans la péninsule ibérique, en particulier au Portugal, dont la culture, en plus d'être essentiellement catholique et monarchique, était imprégnée de millénarisme et de mysticisme, favorisant une religiosité caractérisée par une intensité émotionnelle. Du Portugal, le mouvement s'est déplacé vers sa colonie en Amérique, où le contexte culturel des peuples indigènes, marqué par le ritualisme et la festivité, a fourni une toile de fond réceptive..

Le baroque au Brésil a été formé par un réseau complexe d'influences européennes et locales, bien que généralement coloré par l'interprétation portugaise du style. Il faut rappeler que le contexte dans lequel le baroque s'est développé dans la colonie était complètement différent de celui qui lui a donné naissance en Europe. Dans la colonie, l'environnement était marqué par la pauvreté et la pénurie, et tout restait à faire. Contrairement à l'Europe, il n'y avait pas de cour ; l'administration locale était confuse, inefficace et lente, ouvrant un vaste champ d'activité à l'Église et à ses bataillons missionnaires, qui administraient au-delà des offices divins une série de services civils tels que les registres des naissances et des décès. Ils ont été à l'avant-garde de la conquête de l'intérieur du territoire, servant d'évangélisateurs et de pacificateurs des peuples indigènes, fondant de nouveaux établissements, organisant une grande partie de l'espace urbain sur la côte et dominant l'enseignement et l'assistance sociale ; ils ont maintenu de nombreux collèges et orphelinats, hôpitaux et asiles. En construisant de grands temples et couvents décorés avec luxe et en revigorant l'environnement culturel dans son ensemble, l'Église a pratiquement monopolisé la peinture coloniale brésilienne, avec une rare expression profane.. Castilho Costa rappelle également que le temple catholique n'était pas seulement un lieu de culte, mais également le lieu le plus important de fraternisation du peuple, un centre de transmission des valeurs sociales de base et souvent le seul lieu sûr dans la vie souvent turbulente de la colonie. Bientôt enraciné, se confondant avec une grande partie de l'identité et du passé nationaux et leur donnant forme, le baroque a été appelé par l'écrivain Affonso Romano de Sant'Anna ..

vignette|, de Mestre Ataíde (c. 1800, , à Mariana).