vignette|Carte topographique de la Côte d'Opale et de la baie de Somme.
La Côte d'Opale est la partie du littoral nord-ouest de la France métropolitaine située au nord de la côte picarde, en face des falaises du sud-est de l'Angleterre, bordant la Manche et la mer du Nord.
Origine et variantes de la dénomination Édouard Lévêque, peintre, écrivain et botaniste touquettois, est l'inventeur de l'appellation « Côte d'Opale » en . Par ce choronyme, il nommait le littoral entre Le Crotoy (en baie de Somme) et Équihen-Plage (dans le Boulonnais) en hommage à sa lumière si particulière et changeanteLe Touquet-Paris-Plage à l'aube de son nouveau siècle, éditions Flandres-Artois-Côte d'Opale, août 1982, 22. De toutes les appellations proposées, c'est la seule qui a subsisté et qui a fait de la station balnéaire du Touquet-Paris-Plage la « perle de la Côte d'Opale ». Par la suite et encore aujourd'hui, cette appellation est utilisée pour désigner l'ensemble du littoral du département du Pas-de-Calais, voire celui du département du Nord.
Les limites de la Côte d'Opale sont un peu floues. Pour certains, elle regroupe uniquement les villes du littoral (ou proches du littoral) alors que, pour d'autres, elle couvre une surface beaucoup plus importante, comportant des villes situées jusqu'à des côtes comme Saint-Omer, Hazebrouck ou Aire-sur-la-Lys. Plus précisément, dans le respect de l'orthotypographie Jean Méron, Orthotypographie, recherches bibliographiques 2002, on appellerait « côte d'Opale » (en minuscule et sans trait d'union) l'espace géographique abritant les villes du littoral, et « Côte-d'Opale » (avec une majuscule au début et un trait d'union, comme pour les toponymes administratifs) le syndicat mixte qui devient le pôle métropolitain Côte d'Opale (PMCO), rassemblant les Pôle métropolitain Côte d'Opale sur http://www.poles-metropolitains.fr, consulté le 25 décembre 2015 de entre les départements du Pas-de-Calais et du Nord..
On appelle « Dunes de Flandres » (ou « Côte des Dunes de Flandres ») la zone littorale située dans le département du Nord, autour de Dunkerque. Souvent assimilée à une partie de la « Côte d'Opale », notamment par des organismes de promotion et des opérateurs touristiques, son appartenance à cette appellation est alors de pure convenance. Les Dunes de Flandres et la Côte d'Opale proprement dite présentent des différences historiques, culturelles, géographiques, gastronomiques et linguistiques.
Géographie vignette|gauche|Carte des appellations touristiques des côtes de France. La Côte d'Opale englobe le littoral des arrondissements de Calais, de Boulogne-sur-Mer et de MontreuilSite Syndicat mixte de la Côte d'Opale, consulté le 31 août 2007, soit de côtes entre l'estuaire de l'Aa (au niveau de Gravelines) et la baie d'Authie (au niveau de Berck), voire par extension le littoral de l'arrondissement de Dunkerque lorsque l'on assimile les « Dunes de Flandres » à la côte d'Opale.
Les grandes villes sont Calais (ville de et aire urbaine de ) et Boulogne-sur-Mer (ville de et aire urbaine de ). Dunkerque (ville de et aire urbaine de ) est quant à elle située sur la « Côte des Dunes de Flandres » . Du fait de sa position centrale parmi les principales plages et sites touristiques de la région, Boulogne-sur-Mer est considérée par certains comme la « capitale de la Côte d'Opale »Saveurs et savoir-faire sur le site de la mairie de Boulogne-sur-Mer.Port transmanche de Boulogne-sur-Mer | À découvrir sur le site du port de Boulogne-sur-Mer. Calais, quant à elle, fait figure de « porte d'entrée » grâce à sa position majeure pour rejoindre le Royaume-Uni.
Géologie, reliefs et paysages vignette|Cape Gris Nez La Côte d'Opale réunit des paysages variés de plages, dunes, marais, estuaires, falaises et milieux intérieurs.
Le relief est très vallonné par endroits, contrastant avec les très faibles reliefs des Dunes de Flandres et de la côte belge. Il est marqué par la présence de deux grandes falaises situées entre Calais et Boulogne : le cap Blanc-Nez, culminant à , et le cap Gris-Nez, atteignant . Ce dernier est le point du littoral français le plus proche de l'Angleterre.
Le relief laisse place à des plages de sable fin, interrompues par la réserve naturelle nationale de la baie de Canche et la baie d'Authie.
Les « dunes et estuaire d'Opale » sont une des grandes entités paysagères retenues par l'Atlas régional des paysages de 2008Voir le chapitre Approche territoriale "dunes et estuaire d’opale" de l'Atlas des paysages de la région Nord - Pas-de-Calais, DIRNE, 2008, PDF, 10.3 Mo..
Environnement et écologie vignette|Dunes et plage près du Touquet, entre la Canche et l'Authie. L'environnement marin de cette partie de la France est caractérisé par une mer très turbide et à fort courant, avec des marées et zones intertidales importantes. Il abrite une importante biodiversitéMüller Yves (2004). Faune et flore du littoral du Nord, du Pas-de-Calais et de la Belgique. ICB Nord Pas de Calais..
Les macroalgues sont rares sur les fonds sableux et vaseux, mais elles sont localement abondantes sur les fonds rocheux et certaines épavesDelebecq G Gevaert F. Les Macroalgues de la Côte d'Opale : un siècle d'inventaires et perspectives actuelles, /Oceanis.. Comme partout en France, l'Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer (Ifremer) note une régression des grandes algues, et même des fucacées pourtant considérées comme particulièrement résistantes. Cela est pour partie et localement dû à une collecte excessive de fucus pour décorer les étals de poissonniers ou les paniers d'huîtres, mais d'autres raisons sont à trouver, car cette régression semble générale (résidus de pesticides, d'antifoolings ? phytopathogènes, dérèglement climatique ?...).
Côté terrestre, les dunes, les falaises, les estuaires et les marais arrière-littoraux offrent une grande richesse de paysages et d'habitats naturels, en partie plus ou moins protégés grâce au Conservatoire du littoral, aux Conservatoires d'espaces naturels et à d'autres acteurs et outils de restauration, protection et gestion des milieux naturels relictuels.
La montée de la mer, l'urbanisation et la fragmentation écologique par les routes, la pollution lumineuse, la pollution d'origine urbaine, routière, agricole, portuaire et industrielle conjuguent leurs effets dégradants pour les milieux. Une dynamique de GIZC (Gestion intégrée des zones côtières) est expérimentée sur ce littoral. La côte d'Opale est un corridor de migration aviaire de première importance pour l'Europe et la zone paléarctique nord occidentale couverte par un accord international, l'accord sur la conservation des oiseaux d'eau migrateurs d'Afrique-Eurasie (AEWA). Les grenailles de plomb sont depuis peu interdites dans les cartouches pour les tirs effectués dans les zones humides, ce qui devrait peu à peu diminuer le nombre d'oiseaux victimes de saturnisme aviaire.
Climat
La Côte d'Opale est sous un climat océanique marqué. Les amplitudes thermiques sont faibles, les hivers sont doux et les étés frais. Les jours de gelée et de neige sont peu nombreux. Le territoire est fortement soumis aux vents pendant toute l'année, ce qui rend le temps très changeant. Entre les différentes villes de la côte, on peut parfois observer des disparités dues à l'orientation de la mer et donc des vents dominants (ouest entre Berck et les Deux Caps, nord entre les Deux Caps et la frontière belge).
Économie L'agglomération de Dunkerque est très urbaine et industrielle. Le grand port maritime de Dunkerque est aujourd'hui le de commerce de France derrière les ports de Marseille et du Havre.
Le sud de la Côte d'Opale est principalement rural et agricole. Son économie est davantage liée au tourisme, avec néanmoins des places urbaines et portuaires importantes. Le port de Boulogne-sur-Mer est le premier port de pêche de France mais aussi un important port de commerce. Quant à Calais, il est le principal port d'Europe continentale pour les échanges avec le Royaume-Uni.
Tourisme Stations balnéaires vignette|Blériot-Plage à Sangatte. vignette|Digue de Wimereux. vignette|Chemin d'accès à la plage d'Écault.
Les différentes stations de la Côte attirent les estivants avec un large éventail d'activités ainsi qu'avec de nombreuses villes portuaires chargées d'Histoire. Des stations balnéaires s'égrènent de Bray-Dunes (au nord) à Berck (au sud) :
Bray-Dunes (Dunes de Flandres) Zuydcoote (Dunes de Flandres) Leffrinckoucke (Dunes de Flandres) Malo-les-Bains (commune de Dunkerque) (Dunes de Flandres) Petit-Fort-Philippe (commune de Gravelines) Grand-Fort-Philippe Oye-Plage Marck Calais Blériot-Plage (commune de Sangatte) Escalles Wissant Ambleteuse Audresselles Wimereux Boulogne-sur-Mer Le Portel Équihen-Plage Écault (commune de Saint-Étienne-au-Mont) Hardelot-Plage (commune de Neufchâtel-Hardelot) Sainte-Cécile-Plage (commune de Camiers) Le Touquet-Paris-Plage Stella-Plage (commune de Cucq) Merlimont Berck
Sites naturels vignette|Le cap Blanc-Nez. vignette|La baie de Wissant. vignette|Vue du mont Saint-Frieux à Neufchâtel-Hardelot. Réserve naturelle nationale de la dune Marchand (Dunes de Flandres) Dune fossile de Ghyvelde (Dunes de Flandres) Réserve naturelle nationale du Platier d'Oye Cap Blanc-Nez Baie de Wissant Cap Gris-Nez Pointe aux Oies Pointe de la Crèche Cap d'Alprech Dunes d'Écault Forêt domaniale d'Écault Mont Saint-Frieux Réserve naturelle nationale de la baie de Canche Pointe du Touquet Forêt de la Côte d'Opale Baie d'Authie
(liste non exhaustive)
Autres éléments touristiques vignette|Montreuil et sa citadelle. Outre ses plages et ses sites naturels, la Côte d'Opale abrite de nombreux sites touristiques attractifs. Le centre national de la mer Nausicaá, situé à Boulogne-sur-Mer, est le site le plus visité de la région.
Sont présents également de nombreux monuments historiques, classés ou non : la ville fortifiée de Boulogne, la Colonne de la Grande Armée, la citadelle de Montreuil, les beffrois inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO de Boulogne, Calais et Dunkerque, ainsi que des châteaux, des forts en mer, des églises, des phares, etc.
De nombreuses activités sportives sont proposées sur la Côte d'Opale : golf, tennis, équitation, mais aussi beaucoup de sports nautiques (char à voile, cerf-volant, speed sail, kitesurf, canoë, etc). La zone compte également le parc d'attractions Bagatelle à Merlimont.
Arts Les paysages de la Côte d'Opale et sa lumière ont attiré à partir des années 1880 un grand nombre d'artistes de toutes origines : les historiens de l'art parlent d'une « école de peinture de la Côte d'Opale », mouvement qui englobe divers foyers ou colonies d'artistes installés sur cette côte et son arrière-pays, par exemple à Étaples, à Berck, à Wissant où ils forment à École de Wissant« Étaples : les peintres de la Côte d’Opale auront bientôt leur musée au port », in La Voix du Nord, 8 mai 2014..
Dans la lignée des impressionnistes, le couple de peintres Adrien Demont et Virginie Demont-Breton s"installe en 1881 à Wissant. Ils accueillent des peintres venus de Douai et d'Arras tels que Georges Maroniez, Henri Duhem, Félix Planquette, etc. Des artistes parisiens comme Pierre Carrier-Belleuse ou Alexandre Houzé viennent peindre au village« Exposition sur les peintres de Wissant », in Reportage France 3 Région Nord-Pas-de-Calais, 23 août 2011..