vignette|Carte du parc Chaco Canyon est un ensemble de près de archéologiques appartenant à la culture anasazi, situé au sud-ouest des États-Unis dans l'État du Nouveau-Mexique. Il connut son apogée du et fut un carrefour commercial et une place religieuse importante. Il devint monument national américain en 1907 puis National Historical Park. Aujourd'hui, Chaco Canyon est classé au patrimoine de l'Humanité de l'UNESCO. Il représente le plus important site archéologique précolombien au nord du Mexique.
Les Chacoans (les habitants de Chaco Canyon) ont extrait des blocs de grès et ont transporté du bois sur d'importantes distances afin d'aménager quinze complexes de bâtiments qui restèrent les plus imposants d'Amérique du Nord jusqu'au Les études en archéoastronomie effectuées sur le site, notamment sur le pétroglyphe de la , ont permis de mieux saisir le degré de connaissances des Anasazis. De nombreuses constructions sont en effet alignées en fonction des cycles solaire et lunaire, ce qui dénote un certain degré d'avancement de cette civilisation pour les observations astronomiques et l'architecture.
Les Grandes Maisons chacoanes construites environ entre 850 et 1150 de notre ère étaient au cœur d'un paysage rituel plus vaste de communautés agricoles dans le nord du Sud-Ouest américain. Le Chaco Canyon était le centre d'un vaste réseau politique et social de plus de 200 communautés de Grandes Maisons couvrant une superficie plus vaste que l'Angleterre moderne. Les spécialistes pensent qu'un changement climatique ayant provoqué à partir de 1150 une sécheresse qui dura cinquante ans a entraîné l'émigration des Chacoans et l'abandon de la vallée.
Situés dans la région aride et inhospitalière des Four Corners, les sites de Chaco Canyon sont fragilisés par l'érosion et par la fréquentation touristique. Les autorités du parc ont ainsi préféré interdire l'accès de la au public pour protéger les pétroglyphes. Les actuelles tribus hopis et pueblos considèrent la vallée comme un territoire sacré et perpétuent oralement les récits de leurs ancêtres.
Alors que (la télédétection par le lidar a récemment révélé des centaines de routes jusqu'alors inconnues entre les sites de Pueblosarticle publié en 2017 dans le journal Advances in Archaeological Practice ), une partie des vestiges archéologiques de la région est menacée avant même d'avoir été explorée. C'est notamment le cas des vestiges des réseaux routiers, des grandes maisons et des kivas (datant d'il y a jusqu'à mille ans avant nos jours) du canyon de Chaco, au milieu du bassin de San Juan. Celui-ci est en train de devenir l'un des bassins pétroliers et gaziers les plus productifs du pays. L'archéologie entre en conflit avec l'extension des infrastructures de forage et de transport de gaz de schiste après qu'un juge fédéral a rendu en 2018 une décision pouvant encourager la vente de concessions pétrolières et gazières dans cette région. Environ quatre mille puits sont attendus par le Bureau of Land Management (BLM).
Géographie Le parc historique national de Chaco se trouve au nord-ouest du Nouveau-Mexique aux États-Unis, entre les villes d'Albuquerque et de Farmington, dans le comté de San Juan. Il mesure et il est entouré par des terres tribales navajos. Il se situe dans le bassin de San Juan, sur le bord sud-est du plateau du Colorado, entre plusieurs chaînes de montagnes (monts Chuska à l'ouest, monts San Juan au nord et à l'est). C'est dans ces montagnes que les Chacoans trouvaient le bois dont ils avaient besoin (chêne, pin pignon, pin ponderosa, genévrier). Le canyon occupe un secteur entouré de dunes et de chaînes de montagnes. La vallée, dont l'accès est relativement difficile, s'étend sur un axe nord-ouest - sud-est. Elle est bordée par des formes de relief au sommet plat appelées « mesas », ce qui signifie « tables » en espagnol. Le parc est traversé sur environ par le Chaco Wash, un cours d'eau temporaire alimenté par le ruissellement des précipitations et dont le bassin versant s'étend sur . Les principaux complexes comme ceux de Pueblo Bonito, et Kin Kletso ont une altitude comprise entre et . La présence d'un aquifère à une faible profondeur permettait aux habitants de s’alimenter en eau.
Géologie Après la dislocation de la Pangée pendant la période du Crétacé, le secteur du Chaco Canyon était compris entre un ensemble de plaines et de collines à l'ouest et une mer intérieure peu profonde (« mer intérieure de l’Ouest »). En marge de cette mer se trouvait une frange littorale sableuse et marécageuse submergée à plusieurs reprises au cours de son histoire : cette région, où se sont accumulées des couches de sédiments transformées ensuite en grès et en shale à la fin du Crétacé, il y a 75 à d'années , appartient à la formation géologique de Mesa Verde. Les spécialistes ont retrouvé dans la couche de Meneffe, la plus ancienne strate de la formation Mesa Verde, des fossiles témoignant du climat subtropical qui régnait dans la région à la fin du Crétacé : tortues, crocodiles, Hadrosauridae, Mosauridae, palmiers et conifères. On peut observer cette couche géologique sur le versant sud du canyon et sur la . Elle est parcourue par de fines veines de charbon. La couche de Cliff House est plus courante et constitue de grandes épaisseurs de 25 à de hauteur sur les falaises du canyon. Elle est plus résistante à l'érosion que la couche de Meneffe. On y trouve les traces d'une faune aquatique : coquilles, ammonites, escargots, dents de requin, etc.. L'érosion commença il y a environ deux millions d'années, à l'époque du Pléistocène. Le Chaco Wash coulait à travers les strates supérieures de l'actuelle ( de hauteur) et l'entailla pour former un large canyon et des mesas sur plusieurs millions d'années. Des canyons secondaires (Mockingbird Canyon, Clys Canyon), adjacents au canyon de Chaco, ont également été formés par l'érosion. Entre et avant notre ère, le fond du canyon a subi une forte érosion qui mit au jour le substrat rocheux fait de shale de Menefee. Puis ce secteur fut comblé par environ de dépôts sédimentaires qui forment la surface du terrain actuel. Aujourd'hui, le canyon et la mesa constituent le cœur du plateau de Chaco (Chaco Core) ; ce cœur est une région relativement plate, recouverte de buissons et d'herbes avec quelques bosquets. La ligne de partage des eaux se trouve à seulement à l'ouest du canyon.
Climat vignette|Fajada Butte en hiver Situé dans un désert d'altitude, le parc de Chaco Canyon reçoit en moyenne de précipitations annuelles. Cependant, une sécheresse affecte la zone depuis l'an 2000, date à partir de laquelle la moyenne est tombée à . Le parc se trouve en effet en situation d'abri derrière des chaînes de montagnes, à l'intérieur du continent nord-américain. L'effet de foehn apporte de l'air sec et chaud à l’origine de la semi-aridité qui règne sur la région. Cette sécheresse a permis au bois utilisé dans les constructions des Anasazis de bien se conserver. Le niveau moyen des précipitations augmente avec l'altitude. Les pluies tombent principalement entre juillet et septembre, sous forme d'averses orageuses qui peuvent provoquer des inondations. Mai et juin sont les mois les plus secs. Une remontée inhabituelle vers le nord de la zone de convergence intertropicale peut apporter de manière exceptionnelle des pluies plus abondantes certaines années. Le climat peut aussi être affecté par les variations du courant marin d'El Niño. La région de Chaco Canyon connaît aussi des températures contrastées : sur l'année, celles-ci varient entre et . L'été est la saison la plus chaude, avec des températures comprises entre et . L'amplitude diurne peut être importante : il arrive que la température évolue de dans la même journée. Le gel n’est absent que moins de par an, à cause de l'altitude.
Mois Jan Fev Mar Avr Mai Jui Jui Aou Sep Oct Nov Dec AnnéeTemp. moyennesmax. en °C 6,3 9,3 13,8 19,2 24,5 30,2 32,4 30,8 27,1 20,7 12,4 6,6 19,5Temp. moyennesmin. en °C -10,5 -7,6 -5,1 -1,4 3,0 8,1 12,6 11,7 6,7 0 -6 -10,6 0,05 Précipitations moyennes (mm) 11,6 13,9 14,2 11,9 15,2 10,4 28,9 34,4 28,9 28,8 15,5 15,5 228,8Moyenne sur 1922-2005 des relevés de Chaco Culture National Historical Park.
Flore et faune Chaco Canyon se trouve dans un milieu de déserts et broussailles xérophytes et de steppes, similaire à celui du Grand Bassin. Les écosystèmes varient en fonction de l'altitude, de l'exposition des versants, de la nature du sol et de la disponibilité en eau. L'armoise (Artemisia tridentata) et plusieurs espèces de cactus sont particulièrement bien adaptées à la sécheresse. Les arbres sont relativement rares dans le canyon, sauf près des sources et des cours d’eau temporaires, où poussent quelques saules et peupliers. En altitude, sur les mesas, on peut trouver des pins pignons et des genévriers. Le parc représente un sanctuaire pour les plantes sauvages qui sont menacées ailleurs par l'élevage et les industries minières.
Les principales espèces de mammifères présentes dans le parc sont le coyote, le lynx, le renard, le blaireau américain, la mouffette, le cerf hémione et le wapiti. De nombreuses espèces de rongeurs vivent dans la région comme le chien de prairie et la chauve-souris. Le manque d'eau entraîne une certaine rareté des oiseaux, même si l'on peut observer le géocoucou, plusieurs espèces de rapaces (épervier de Cooper, crécerelle d'Amérique), le hibou, la chouette, le vautour, le corbeau, etc. De petits oiseaux tels que les parulinés, le moineau et le roselin familier sont plus courants. Plusieurs espèces d'oiseaux-mouches nichent dans les buissons et les arbres situés près des points d’eau, comme le colibri roux ou le colibri à gorge noire. Le crotale de l'ouest se rencontre parfois, de même que de nombreux lézards.
Histoire du site
Premiers établissements humains vignette|La civilisation des Anasazis (en rose). Les trois sites archéologiques les plus importants sont Mesa Verde (1), Chaco Canyon (2) et Gila Cliff (3). L'histoire du peuple anasazi reste mystérieuse, faute de sources écrites. Les travaux des archéologues permettent néanmoins d'entrevoir plusieurs phases chronologiques, dont les dates sont approximatives.
Vers 5500 avant notre ère à vers 400 de notre ère : le sud-ouest des États-Unis est d'abord occupé par les peuples de la tradition Sohara. Les premiers habitants du bassin de San Juan étaient des chasseurs-cueilleurs de l'époque archaïqueL'ère archaïque, selon la classification de Pecos (Nouveau-Mexique, 1927), s'étale en gros du millénaire avant notre ère au . Les peuples de cette période sont parfois désignés comme Pré-Anasazis descendants des Paléo-amérindiens nomades de la culture Clovis apparus dans le Sud-Ouest vers avant notre ère. Vers 900 avant notre ère, les peuples archaïques occupaient plusieurs sites comme celui d’Atlatl Cave. Ils ont laissé peu de vestiges de leur présence dans le Chaco Canyon lui-même.
Leurs successeurs, les Basketsmakers (les « vanniers », parce qu'ils ne connaissaient pas la poterie), implantés dans ces territoires montagneux et semi-arides quelque temps avant notre ère, commencèrent à se sédentariser et à pratiquer l'agriculture dans le canyon dès la fin du avant notre ère ; ils occupaient par exemple le Shabik'eshchee Village et d'autres emplacements. Les archéologues ont mis au jour des perles de turquoise et des pendentifs datant du et des céramiques du . Les kivas étaient déjà utilisées comme lieu de culte, où les autochtones déposaient des offrandessites 29SJ423, Shabik' eshchee Village. Vers 700, la population du Chaco Canyon devait atteindre 100 à . Le développement des techniques d'architecture, de l'habitat et des pratiques religieuses aboutit progressivement à l'organisation d’une nouvelle culture, celle des Pueblos.
Les Anasazis à Chaco Canyon vignette|Reconstitution de Pueblo Bonito à son apogée. Les Anasazis succèdent au aux Basketmakers dans le Sud-Ouest.