vignette|Le ballon chinois photographié depuis Billings (Montana) le .

vignette|Pilote d'un Lockheed U-2 observant par dessus un ballon chinois survolant les États-Unis, le .

vignette|Le ballon abattu le .

vignette|Route possible du ballon abattu le .

vignette|Gros plan sur la charge utile du ballon chinois.

Lincident des ballons chinois de 2023 est une affaire dans laquelle à partir du , un ballon d'observation chinois dérive sur l'Alaska, puis vers l'Est des États-Unis. Le ballon, ainsi que d'autres survolant différents pays, est suspecté de servir à l'espionnage. Il s'ensuit une tension des relations diplomatiques entre les États-Unis et la Chine. Le ballon, doté d'une hélice, est décrit par le président américain Joe Biden comme transportant . Un porte-parole du gouvernement américain a déclaré par la suite que le ballon n'avait transmis aucune donnée à la Chine, car il avait probablement dérivé sous l'effet du vent alors qu'il se dirigeait vers Hawaï.

Déroulement des faits vignette|Le ballon dérive au-dessus de Myrtle Beach peu avant d'être abattu. L'affaire débute le lorsque des porte-paroles américains et canadiens de la défense ont annoncé que le NORAD suivait un ballon de surveillance au-dessus du nord des États-Unis. Le ballon à haute altitude a traversé l'Alaska, le Canada et est entré dans le Montana le . Le , il a été repéré au-dessus du Missouri, poursuivant sa route vers l'est. Le gouvernement chinois a déclaré que le ballon était un dirigeable civil utilisé pour la recherche météorologique qui avait dévié de sa trajectoire. En réponse, le secrétaire d'État américain Antony Blinken a reporté puis annulé son voyage diplomatique prévu en Chine... Le président des États-Unis, Joe Biden, a déclaré que le ballon transportait l'équivalent de « deux wagons complets de matériel d'espionnage. » Le ballon est propulsé par une hélice.

Le , le département de la Défense des États-Unis a déclaré qu'un deuxième ballon de surveillance survolait l'Amérique latine.. Le , il est dans l'espace aérien de la Colombie.

Le premier ballon est finalement abattu le , au-dessus de l'océan Atlantique.. Un deuxième ballon est abattu le , puis un troisième le 11, et enfin un quatrième le 12.. Ces trois derniers ne seraient cependant pas liés à la Chine et ne porteraient pas d'instrument de surveillance selon la Maison-Blanche.

En , le général Mark Milley, chef d'État-Major des armées, déclare à CBS que le ballon n'a transmis aucun renseignement à la Chine, ses capteurs n'ayant pas été activés, et qu'il a probablement été dévié de sa trajectoire par le vent alors qu'il se dirigeait vers Hawaï..

Contexte Les ballons de surveillance, l'une des premières technologies de guerre aérienne, ont été largement utilisés par les militaires à la fin du et au , notamment par les États-Unis et l'Union soviétique pendant la guerre froide.. Au moment de l'incident, ils ont été pour la plupart remplacés par l'avènement des satellites de surveillance et des drones, bien qu'ils aient conservé certains avantages, notamment des coûts de production et de déploiement inférieurs..

Incident vignette|Diagramme avec des dimensions approximatives du ballon d'observation chinois.

Le , le département de la Défense des États-Unis (DoD) a annoncé qu'il suivait depuis plusieurs jours (il est précisé dans un communiqué de l'USAF la date du ..), un ballon de surveillance à haute altitude se déplaçant vers l'est à une altitude de () au-dessus du nord des États-Unis, qui appartenait à la Chine.. Le ministère de la Défense nationale du Canada a déclaré plus tard dans la journée que le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD) américano-canadien suivait un ballon de surveillance.. Le ballon, volant bien au-dessus de l'altitude de vol commercial maximale typique de (), a été jugé par l'armée comme ne constituant pas une menace pour l'aviation civile ou les personnes au sol...

Le ballon a été décrit comme ayant la taille de trois bus et équipé d'une baie technologique.. Un haut responsable de la défense a déclaré que le ballon avait voyagé de la Chine aux îles Aléoutiennes et à travers le nord-ouest du Canada avant d'arriver au Montana le , lorsqu'il a été repéré au-dessus de Billings. Un itinéraire possible le long de cette trajectoire, suivant les vents d'ouest dominants, a été calculé par un chercheur météorologue utilisant le modèle atmosphérique .. Le Montana est l'emplacement de plusieurs installations de missiles nucléaires, dont la base aérienne de Malmstrom, l'une des trois bases de l'United States Air Force qui exploitent des missiles balistiques intercontinentaux. Le , le ballon a été observé au-dessus du nord-ouest du Missouri, près de Kansas City.

Le , le DoD a déclaré qu'un deuxième ballon de surveillance chinois survolait l'Amérique latine.. Des rapports indiquaient qu'un ballon survolait le Costa Rica, la Colombie et le Venezuela....

vignette|Des débris du ballon abattu le récupérés le lendemain par l'US Navy. Le ballon est finalement abattu par un missile AIM-9 Sidewinder tiré d'un Lockheed Martin F-22 Raptor du 1st Fighter Wing basé à base aérienne de Langley le à à d'altitude alors qu'il se trouve au large du Comté de Horry en Caroline du Nord.. Le gouvernement américain a décidé d'attendre que le ballon se trouve au dessus de l'océan Atlantique pour minimiser les risques et annonce vouloir récupérer les débris.. L'espace aérien autour du ballon volant alors de avait préalablement été temporairement restreint par des NOTAM. Plusieurs aéroports à proximité ont été fermés par sécurité et des restrictions ont été mises en place en mer par les gardes-côtes.. Le ballon est tombé selon l'USAF à environ de la côte dans environ d'eau. La United States Navy déploie le destroyer , le croiseur le Landing Ship Dock USS Carter Hall (LSD-50) de la classe Harpers Ferry pour les opérations et les débris transférés au laboratoire du Federal Bureau of Investigation à base du Corps des Marines de Quantico. La charge utile est estimée à .

Nouvelles intrusions Le , un est abattu au large de la côte nord de l'Alaska dans la mer de Beaufort à environ d'altitude par un F-22 de la base aérienne d'Elmendorf tirant un missile AIM-9X après vérification qu'il n'était pas habité..

Le à , un est également abattu à d'altitude par un F-22 dans le Yukon au Canada., à environ de la frontière entre le Canada et l'Alaska.. Il s'agit du premier appareil détruit lors d'une mission aérienne du Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord..

Le , un objet volant non identifié volant à est abattu au-dessus du lac Huron au Michigan par un missile Sidewinder tiré par un F-16 de la garde nationale aérienne. du basé à Duluth (Minnesota), décollant de la . situé sur l'aéroport de Madison/comté de Dane.. Le même jour, les autorités chinoises ont envoyé dans l'après-midi un message d'avertissement aux navires opérants près des coordonnées au large de la province de Shandong demandant ces derniers d'éviter la chute de débris d’un objet volant non identifié que l'Armée populaire de libération s'apprête à abattre..

Le président américain Biden annonce le « ne pas savoir quels étaient les trois objets » supplémentaires détruits, précisant que, « pour le moment, rien ne suggère qu’ils étaient liés à la Chine ni qu’ils portaient des instruments de surveillance ».

Réactions États-Unis Les responsables américains de la défense ont envisagé d'abattre le ballon mais ont décidé de ne pas le faire en raison du risque que des débris blessent des civils au sol.. Une réunion a été convoquée entre le secrétaire à la Défense Lloyd Austin, le président des chefs d'état-major interarmées, le général Mark Milley, le commandant du NORTHCOM/NORAD, le général , et d'autres commandants militaires. Le président Joe Biden a été avisé par des responsables de ne pas l'abattre, car des débris pourraient toucher des personnes au sol. Le ballon était surveillé par des avions pilotés envoyés par le NORAD, y compris l'avion d'alerte avancée Boeing E-3 Sentry (communément appelé AWACS), un avion de reconnaissance RC-135 et F-22 Raptor de la base aérienne de Nellis.

Les évènements entraînent le report, puis l'annulation d'un voyage diplomatique en Chine par le secrétaire d'État Antony Blinken.

Le Parti républicain a accusé l'administration démocrate de mollesse face à la Chine. L'ex-président Donald Trump et le président de la Chambre des représentants Kevin McCarthy ont appelé à abattre le ballon. L'ancien gouverneur démocrate de l'État du Montana, Brian Schweitzer, a appelé au calme : « Être inquiet d’un ballon à l’âge des satellites n’a aucun sens.. » Le Wall Street Journal a accusé le président américain de mollesse face à la Chine : « M. Biden s'est efforcé, non sans difficulté, de paraître dur avec la Chine. Mais il semble pressé de remiser cet épisode dans la boîte à souvenirs, dans le même placard que celui où il a rangé sa formidable victoire lors du retrait d'Afghanistan ».

Canada Des responsables canadiens et Affaires mondiales Canada ont convoqué l'ambassadeur de Chine au Canada, , à Ottawa tandis que le ministère de la Défense nationale a annoncé qu'il surveillait la situation aux côtés des États-Unis via le NORAD... Les Forces armées canadiennes ont déclaré qu'il n'y avait aucune menace pour les Canadiens et que la ministre des Affaires étrangères Mélanie Joly resterait en contact avec le secrétaire d'État Antony Blinken.

Chine La porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, , a déclaré : Le gouvernement chinois a présenté ses excuses pour l'incident et limogé le directeur de l'agence météorologique, officiellement responsable du ballon.

Le journal China Daily, contrôlé par l'État, a rapporté :

Le , un , d'origine étrangère, a pénétré dans l'espace aérien du sud de la Chine. Un Chengdu J-10C de la force aérienne chinoise l'a abattu à l'aide d'un missile courte portée le jour même. Les débris ont été récupérés..

Le , les autorités chinoises affirment que des aérostats américains avaient violé son espace aérien « plus de dix fois » depuis le début de l'année 2022. Ces incursions selon Wang Wenbin, un porte-parole de la diplomatie chinoise..

Analyses Le Center for Strategic and International Studies, un think-tank financé par le gouvernement américain, estime que « La Chine n'a jamais utilisé de ballons pour l'espionnage auparavant… L'explication la plus probable est qu'il s'agit d'un ballon météorologique qui s'est égaré ».

Certains experts ont émis l'hypothèse que l'armée chinoise a pu vouloir tester les défenses américaines dans cet espace aérien qui n'appartiendrait à personne (entre vingt et cinquante kilomètres de hauteur) et qui est théoriquement libre de circulation : il est en réalité contrôlé ou non en fonction des réglementations des États.

L'affaire est devenue aux États-Unis un incident diplomatique majeur. Pour la chercheuse Emma Ashford, du think tank américain Stimson Center, « tout cet incident a été exagéré », et vise pour le président Joe Biden à envoyer un message de fermeté à destination de ses alliés asiatiques et de l'opinion publique américaine, à moins de deux ans de l'élection présidentielle.

Notes et références

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