thumb|Image satellite de l'Océan Pacifique. Les premières traces laissées par des humains dans le Pacifique sont antérieures à 3000 avant Jésus-Christ.
Vers l'an 1200, les hommes avaient atteint presque toutes les îles du Pacifique. Au Moyen Âge, les commerçants musulmans reliaient le Moyen-Orient et l'Afrique de l'Est aux côtes de l'Asie-Pacifique, atteignant le sud de la Chine et une grande partie de l'archipel malais. Les flux maritimes reliaient aussi le Pacifique occidental à l'Asie du Sud et de l'Est. Le contact direct des Européens avec le Pacifique s'établit en 1512, lorsque les Portugais rencontrèrent ses frontières occidentales, bientôt suivis par les Espagnols arrivant de la côte américaine.
En 1513, l'explorateur espagnol Vasco Núñez de Balboa traversa l'isthme de Panama et rencontra l'océan Pacifique, qu'il appela la mer du Sud. En 1521, une expédition espagnole dirigée par le navigateur portugais Ferdinand Magellan fit la première traversée reconnue de l'océan Pacifique, Magellan le nommant alors la « mer paisible ». À partir de 1565 avec le voyage d'Andres de Urdaneta, les Espagnols contrôlèrent le commerce transpacifique pendant 250 ans ; les galions de Manille traversaient l'océan du Mexique jusqu'aux Philippines, et vice versa, jusqu'en 1815. Des expéditions supplémentaires en provenance du Mexique et du Pérou ont rencontré divers archipels du Pacifique Nord et Sud. Aux , d'autres puissances européennes envoyèrent des expéditions dans le Pacifique, notamment la République néerlandaise, l'Angleterre, la France et la Russie.
Histoire
Exploration pré-européenne droite|vignette|300x300px| Expansion polynésienneLes humains ont atteint l'Australie vers au moins 55 000 , ce qui indique une part de navigation, et l'Amérique avant 10 000 Une théorie prétend que les Amérindiens voyageaient le long de la côte en canoë.
Austronésiens Vers 3000 , les locuteurs des langues austronésiennes, probablement originaires de l'île de Formose (aujourd'hui Taiwan), maîtrisaient l'art des voyages en canoë sur de longues distances. Ils se sont répandus, ou ont répandu leurs langues, au sud des Philippines et de la Malaisie et à l'est des îles de Micronésie et de la Mélanésie. Les Polynésiens ont ensuite bifurqué et ont occupé le Triangle polynésien à l'est. Les dates et les itinéraires demeurent incertains, mais ils semblent être partis de l'archipel de Bismarck et se seraient dirigés vers l'est, au-delà des Fidji, jusqu'aux Samoa et aux Tonga vers 1 500 En 100 , ils se trouvaient aux îles Marquises et entre 300 et 800 à Tahiti (Tahiti est à l'ouest des Marquises). Ils seraient également arrivés à l'île de Pâques entre 300 et 800 , leur point le plus à l'est, et à Hawaï qui est loin au nord, et éloignée des autres îles, sur la même plage temporelle.
Loin au sud-ouest, la Nouvelle-Zélande a été atteinte vers 1250 Les îles Chatham, à environ 500 milles à l'est de la Nouvelle-Zélande, ont été atteintes vers 1 500. Le fait que certains Polynésiens possédaient la patate douce sud-américaine indiquerait qu'ils ont pu atteindre les Amériques ou, à l'inverse, que des peuples originaires des Amériques ont pu atteindre la Polynésie.
L'expédition Kon-Tiki de Thor Heyerdahl, réalisé en 1947, a démontré avec succès que le voyage des Amériques jusqu'en Polynésie en utilisant uniquement les matériaux et la technologie disponibles à l'époque était au moins possible, même s'il reste hautement improbablePatrick Vinton Kirch, On the Road of the Winds: An Archaeological History of the Pacific Islands Before European Contact, University of California Press, 446 pages. 2002. , .Andrew Sharp, Ancient voyagers in Polynesia (Univ of California Press, 1964)..
Asiatiques Du côté asiatique, le commerce à longue distance se développe tout le long de la côte, du Mozambique au Japon. Le commerce, et donc le savoir, s'est étendu à l'Indonésie mais apparemment pas à l'Australie. Au plus tard en 878, lorsqu'il y avait une colonie islamique importante à Canton, une grande partie de ce commerce était contrôlée par des Arabes ou des musulmans. En 219 , Xu Fu aurait navigué dans le Pacifique à la recherche de l'élixir d'immortalité. Zheng He (1371-1433) fut le plus grand explorateur, marin et navigateur de ChineCorona Brezina, Zheng He: China’s Greatest Explorer, Mariner, and Navigator (Rosen, 2016)..
Les bateaux de pêche japonais, s'ils étaient emportés par le vent, pouvaient atteindre l'Amérique du Nord. Des bateaux japonais atteignirent Acapulco en 1617, les Aléoutiennes en 1782, l'Alaska en 1805, l'embouchure du fleuve Columbia en 1820 et le cap Flattery en 1833. De tels voyages peuvent avoir eu lieu avant que les Européens ne soient présents dans ces régions pour en faire des enregistrements détaillésHayes, Derek. Historical Atlas of the North Pacific, page 52.
Exploration européenne Premiers contacts vignette|350x350px| Explorations et routes espagnoles à travers l'océan Pacifique.Les Européens savaient qu'il y avait un vaste océan à l'ouest, et les Chinois savaient qu'il y en avait un à l'est. Les Européens érudits pensaient que le monde était rond et que les deux océans n'en formaient qu'un. En 1492, Christophe Colomb a navigué vers l'ouest, vers ce qu'il pensait être l'Asie. Il ne se rend pas compte, lorsqu'il arrive dans les Caraïbes, qu'il vient de découvrir un nouvel ensemble continental
Lorsque Pedro Álvares Cabral, en route vers l'Asie via l'Atlantique sud et l'océan Indien, atteint le Brésil en 1500, la véritable étendue des Amériques commence à être connue. La carte de Martin Waldseemüller de 1507 est la première à montrer que les Amériques séparent deux océans distincts. L'expédition de Vasco Núñez de Balboa confirme l'hypothèse en 1513.
Les premiers contacts des navigateurs européens avec la limite occidentale de l'Océan Pacifique a été établi par les expéditions portugaises d'António de Abreu et Francisco Serrão, via les petites îles de la Sonde, jusqu'aux îles Moluques, en 1512Hannard (1991), page 7, et l'expédition de Jorge Álvares dans le sud de la Chine en 1513Porter, Jonathan. (1996). Macau, the Imaginary City: Culture and Society, 1557 to the Present. Westview Press. , toutes deux commandées par Afonso de Albuquerque de Malacca. Cependant, la première dénomination de l'Océan se déroule lors de l'expédition de Vasco Núñez de Balboa, le , lorsqu'il aperçoit ce qu'il nomme la (les mers du Sud), désignant l'espace océanique qui sépare le Nouveau Monde et les territoires orientaux des Moluques.
L'expédition Magellan de 1519-22 a prouvé qu'il n'y avait qu'un seul océan continu entre les Amériques et l'Asie. La carte de Diego Ribero de 1529 est la première à montrer le Pacifique à sa taille réelle.
La route de Magellan
En 1519, Ferdinand Magellan descend la côte est de l'Amérique du Sud, trouve et passe le détroit qui porte son nom. Il aperçoit la Terre de Feu qu'il prend pour l'extrême nord d'un continent inconnu appelé Magellanie qui occuperait tout le pole sud et au delà jusqu'aux confins de l'Afrique et incluant l'Australie encore inconnue. Le 28 novembre 1520, il entre dans l'Océan Pacifique. Il navigue vers le nord et, porté par les alizés à travers le Pacifique, il atteint les Philippines où il est tué le 27 avril 1521 sur l'île de Mactan. Deux des navires de l'expédition repartent vers l'ouest pour rejoindre l'Océan Indien. João Lopes de Carvalho est élu capitaine-général jusqu’à sa destitution le 16 septembre, remplacé à ce poste par Gonçalo Gómez de Espinosa. C'est à cette date que Juan Sebastian Elcano, ancien second de Magellan, devient capitaine de la Victoria qu'il mène jusqu'à Séville, où il arrive le 8 septembre 1522.
En 1522, Pascual de Andagoya parcourt la côte jusqu'en Équateur. En 1532, Francisco Pizarro conquit le Pérou. Un commerce régulier s'est développé qui transportait l'argent péruvien le long de la côte jusqu'au Panama, où il était transporté par voie terrestre vers les Caraïbes et une partie vers l'Espagne. La colonie espagnole s'étendait au sud jusqu'au centre du Chili. En 1557-1558, Juan Fernández Ladrillero découvrit les îles Juan Fernández et explora la côte chilienne jusqu'au détroit de Magellan.droite|vignette|350x350px| Îles occidentales atteintes d'Amérique du SudSix ans après Magellan, en 1526, l'un des navires de l'expédition Loaísa traversa le détroit de Magellan et suivit la côte vers le nord jusqu'au Mexique. En 1578, Francis Drake a traversé le détroit et a navigué vers le nord en attaquant les navires espagnols lors de son tour du monde réussi. Le 5 juin 1579, le navire a brièvement touché terre pour la première fois à South Cove, au cap Arago, juste au sud de Coos Bay, dans l'Oregon, puis a navigué vers le sud tout en cherchant un port approprié pour réparer son navire en difficulté. Le 17 juin, Drake et son équipage ont découvert une crique protégée lorsqu'ils ont débarqué sur la côte Pacifique de l'actuelle Californie du Nord. À terre, il revendique la région pour la reine Elizabeth I sous le nom de Nova Albion ou New Albion. En 1580, Pedro Sarmiento de Gamboa, qui chassait Drake, fut le premier à naviguer du détroit vers l'Europe. En 1587, Thomas Cavendish suivit Drake, captura un galion de Manille et revint via le Pacifique et l'océan Indien. En 1599, les premiers navires hollandais traversèrent le détroit de Magellan (Will Adams, le premier Anglais à atteindre le Japon, était à bord). Olivier van Noort suivit et devint le premier circumnavigateur néerlandais.
En 1525, Francisco de Hoces, alors qu'il tentait d'entrer dans le détroit dans le cadre de l'expédition Loaisa, fut poussé vers le sud par une tempête et vit ce qu'il pensait être la fin de la terre. En 1578, Drake fut soufflé vers le sud, du côté ouest, et aperçut ce qu'il pensait être des eaux inexplorées. En 1616, Willem Schouten chercha un passage plus au sud et contourna le cap Horn. En 1619, l'expédition Garcia de Nodal suivit les Hollandais et prouva que la Terre de Feu était une île en la contournant. Le détroit de Magellan étant étroit et difficile à parcourir, le Cap Horn est devenu la route standard jusqu'à l'ouverture du canal de Panama. Ce n'est qu'en 1820 que les premiers bateaux atteignirent l'Antarctique ce qui témoigne de la difficulté de ces mers.
Plusieurs expéditions espagnoles ont été envoyées depuis l'Amérique du Sud à travers l'océan Pacifique au XVIe et au début du XVIIe siècle. Ils ont tous utilisé les alizés du sud. En 1567/68, Álvaro de Mendaña de Neira a navigué du Pérou vers les îles Salomon. En 1595, il réessaye et atteint les îles Santa Cruz (est des Salomon vers Fidji). Il y mourut et les survivants atteignirent les Philippines. En 1606, Pedro Fernandes de Queirós atteint Vanuatu au sud des Salomon. Il a continué à explorer et est finalement retourné au Mexique. L'un de ses navires séparés sous Luis Vaz de Torres a navigué vers l'ouest et a découvert le détroit qui porte son nom en apercevant la pointe nord de l'Australie. D'autres expéditions espagnoles ont découvert Tuvalu, les Marquises, les îles Cook, les îles de l'Amirauté et Pitcairn. Le long des côtes