La Silicon Valley (littéralement « vallée du silicium ») est le pôle des industries de pointe situé dans la partie sud-est de la région de la baie de San Francisco, dans l'État de Californie, sur la côte ouest des États-Unis, dont San José est la plus grande ville.
Fortement liée à la présence et au rayonnement des universités de Stanford et de Berkeley, la Silicon Valley a inspiré bon nombre de technopoles dans le monde. Ce territoire productif fondé sur la science et le développement des hautes technologies s'étend sur un espace de , soit deux fois la surface de la ville de Paris. Son dynamisme en fait un espace saturé, qui est une des zones les plus riches et les plus chères au monde.
En anglais, l'expression « Silicon Valley » n'est généralement pas pourvue d'un article. Par contre, on parle plus simplement de « the Valley ». Même si cette région n'est pas une vallée à proprement parler, l'expression désignant souvent, par métonymie, une zone géographique caractérisée par la présence importante d'entreprises évoluant dans les techniques de pointe.
thumb|La Silicon Valley est une vaste zone industrielle au sud de San Francisco. L'extension est représentée en vert, avec les villes qui font partie de la zone. thumb|La Silicon Valley.
Définition mouvante La Silicon Valley étant définie par son activité économique, ses frontières sont floues et en constante évolution. L'expression ne correspond pas à une entité administrative et désigne une région comprenant environ trois millions d'habitants et de haute technologie. Son PIB équivaut à celui d'un pays comme le ChiliJean-Christophe Victor, Virginie Raisson, et Franck Tétart, Le dessous des cartes, Paris, Arte éditions, Tallandier, 2006, ..
Certains font correspondre la Silicon Valley au comté de Santa Clara, qui comprend le plus gros des entreprises de techniques de pointe de la région. Plus généralement, on considère que la Silicon Valley englobe la partie nord de la vallée de Santa Clara, ainsi que les localités du sud de la péninsule de San Francisco et du sud-est de la baie. L'organisme Joint Venture Silicon Valley Network, qui a mis sur pied un indice socio-économique pour la région, la définit comme l'ensemble du comté de Santa Clara, plus les localités de Foster City, San Mateo, Belmont, San Carlos, Redwood City, Atherton, East Palo Alto, Woodside, Portola Valley et Menlo Park dans le comté de San Mateo, les localités d'Union City, Fremont et Newark dans le comté d'Alameda, et Scotts Valley dans le comté de Santa Cruz.
Il arrive enfin parfois que l'expression soit utilisée, souvent par les médias nationaux ou internationaux, pour désigner l'ensemble des entreprises technologiques de la région urbaine de San Francisco. Nombre de sociétés spécialisées dans le logiciel ou les services Internet sont en effet situées à San Francisco, et un pôle de biotechnologies existe dans l'est de la péninsule. D'autres entreprises sont situées dans l'est de la baie, comme Pixar à Emeryville ou E-Loan à Pleasanton.
La Silicon Valley est traversée notamment dans le sens nord-sud par l'autoroute U.S. 101 (appelée simplement « One-O-One » par les habitants de la région) mais aussi par l'autoroute U.S. 280.
Histoire Passé agricole Les Amérindiens Ohlones furent les premiers habitants de la région aujourd'hui désignée comme Silicon Valley. Lorsque les Espagnols arrivent, de nombreuses missions sont construites et exploitées avec la main-d'œuvre indigène. Les premiers colons espagnols puis américains exploitent principalement leurs terres pour la culture céréalière et l'élevage, mais à partir des années 1860, les fermiers se reconvertissent dans l'arboriculture fruitière, et des conserveries apparaissent. La vallée de Santa Clara devient une région d'arboriculture fruitière importante jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. L'agriculture intensive força les fermiers de la région à creuser des Puits artésiens pour irriguer leurs exploitation dès la fin du , causant des affaissements géologiques — dans les années 1960, la ville de San José s'était ainsi enfoncée de plus de trois mètres Martin Cheek, Silicon Valley, Moon Handbooks, 2002, .. Les sécheresses des années 1920 et 1930 et l'expansion démographique de l'après-guerre conduisirent les comtés de la région et l'État à construire des barrages et des aqueducs pour alimenter l'ensemble de la baie. L'aqueduc du sud de la baie achemine ainsi de l'eau provenant du delta du Sacramento, celui de Hetch Hetchy arrive de la Sierra Nevada, et le réseau du San Felipe Project arrose le sud de la baie avec l'eau du San Luis Reservoir dans le comté de Merced.
Aujourd'hui, de très rares exploitations agricoles commerciales subsistent au cœur de la Silicon Valley, même si l'on trouve çà et là des traces des anciens vergers qui couvraient une bonne partie du comté de Santa Clara. La ville de Scotts Valley reste cependant très rurale, ainsi que les environs de Gilroy.
Paradoxalement, la prospérité économique de la Silicon Valley a contribué à celle de nombreuses exploitations viticoles dans la région, notamment dans les monts Santa Cruz et le comté de Santa Cruz. De nombreux individus ayant fait fortune dans les techniques de pointe se sont ainsi reconvertis ou ont investi dans le secteur vinicole.
Héritage de Frederick Terman Professeur au département d'ingénierie électrique de Stanford dans les années 1930 et troublé par l'absence d'emplois pour les diplômés de l'université, Frederick Terman était parvenu à convaincre deux de ses étudiants, William Hewlett et David Packard de ne pas suivre le flux classique de « brain drain » vers la côte Est mais de créer leur entreprise dans la région.
Devenu doyen du département, Frederick Terman profita, pour attirer les entreprises dans le voisinage de l'université, de la vague d'investissement dans les technologies de défense amorcée par le gouvernement fédéral pendant la Seconde Guerre mondiale (la côte pacifique était un emplacement stratégique), et dont Stanford était l'un des principaux bénéficiaires. Les plus de dont l'université était propriétaire lui permirent d'inviter les entreprises à installer leurs activités de recherche. À l'argument de l'espace disponible, Frederick Terman en ajouta un autre, de sa propre initiative : le Honors Cooperative Program, créé en 1955, donnait aux ingénieurs des entreprises locataires un accès favorisé aux programmes de l'université. Les entreprises affluèrent dans la région à tel point que la population de Palo Alto doubla dans les années 1950.
Terman et ses successeurs surent aussi, avec beaucoup d'opportunisme, faire profiter la recherche et l'enseignement de Stanford des avancées des entreprises locales. Ils encouragèrent les pionniers de l'industrie des tubes à vide comme Charles Litton à enseigner cette nouvelle technologie aux étudiants. Des laboratoires d'électronique furent développés pour perfectionner ces technologies (klystron, magnétron, tube à onde progressive). De même, dès l'apparition d'une industrie locale de semi-conducteurs solides puis de circuits intégrés, les laboratoires de Stanford s'intéressèrent à ces technologies et à leurs applications. Ainsi John Linvill, successeur de Terman et père d'une fille aveugle, réalisa en 1962 un des premiers dispositifs à circuits intégrés : l'Optacon transcrivait des caractères imprimés en vibrations correspondant à leur transcription en Braille, permettant aux aveugles équipés de ce dispositif de lire en suivant de leur index les lignes d'un livre courant.
Histoire de l'électronique dans la Silicon Valley D'après « A Timeline of Silicon Valley » d'Arun Rao et Piero Scaruffi A Timeline of Silicon Valley - Piero Scaruffi (extrait de A History of Silicon Valley - voir biblio). : 1887 : construction de l'Observatoire Lick près de San José ; 1891 : Leland Stanford et Jane Stanford fondent l'université Stanford, près de Palo Alto ; 1906 : David Starr, président de l'université Stanford investit 500 dollars dans l'audion de Lee De Forest, le premier tube électronique ; 1909 : Cyril Elwell crée à Palo Alto la société Federal Telegraph Corporation (FTC) spécialisée dans la communication radio ; 1925 : Frederick Terman est engagé par l'université Stanford pour enseigner l'ingénierie électronique. Il encourage ses étudiants à créer de l'activité en Californie ; 1927 : Philo Farnsworth réalise à San-Francisco la première transmission radio d'une image ; 1931 : Ernest Lawrence conçoit et réalise le premier cyclotron à l'université de Berkeley ; 1933 : la marine américaine (US Navy) ouvre une base à Moffett Field, près de Sunnyvale ; 1936 : John Lawrence crée à Berkeley le Donner Laboratory pour y faire de la recherche en médecine nucléaire ; 1937 : William Hansen, professeur à Stanford collabore avec les frères Russel et Sigurd Varian pour développer le klystron, un tube Hyperfréquences, ultérieurement utilisé dans les radars ; 1939 : deux étudiants de Frederick Terman à Stanford, William Hewlett et David Packard créent une société pour produire un oscillateur audio. Leur premier client est Walt Disney ; 1939 : le gouvernement américain installe à Moffett Field un laboratoire de recherche pour l'aéronautique Militaire, l'Ames Aeronautical Laboratory plus tard renommé « Ames Research Center » ; 1941 : Fred Terman est chargé de la mise sur pied ; 1946 : fondation du Stanford Research Institute à Menlo Park, créé pour mener des recherches dans différents domaines scientifiques et technologiques pour le compte du gouvernement américain ou d'entreprises privées ; Fred Terman crée un laboratoire de recherches, Electronics Research Lab, principalement financé par l'armée américaine ; 1948 : les frères Varian fondent leur société Varian Associates, d'abord basée à San Carlos et qui sera transférée à Palo Alto en 1953 ; 1951 : création du Stanford Industrial Park ; 1952 : IBM ouvre à San José son premier centre de recherches sur le côte Ouest ; 1952 : la Commission de l'énergie atomique des États-Unis (AES) crée le Laboratoire national de Lawrence Livermore à Livermore ; 1953 : Varian est le premier locataire du SRI ; 1953 : la société d'électronique Sylvania ouvre son Electronic Defense Lab (EDL) à Mountain View ; 1956 : la société aéronautique Lockheed ouvre un laboratoire de recherches en électronique dans le Stanford Industrial Park et une unité de production à Sunnyvale.
Débuts du silicium dans la Silicon Valley Le nom de « Silicon Valley », forgé en 1971 par un journaliste local, Don Hoefler, fut inspiré par la concentration d'entreprises de semi-conducteurs dans la vallée de Santa Clara, jusqu'alors connue surtout pour ses nombreux vergers. « Silicon » est le mot anglais pour « silicium », le matériau de base des puces électroniques, qui représentait une part de plus en plus importante de la valeur ajoutée, plus précisément les industries de la construction électronique des ordinateurs.
C'est là que s'est véritablement forgée l'image d'entreprises parties de rien (« jeunes pousses », ou « startups ») souvent dans une résidence familiale (suivant l'exemple du garage Hewlett-Packard où avait été lancé en 1939, Hewlett-Packard à Palo Alto, devenu un musée, symbole du rêve américain et monument historique) pour devenir des géants technologiques et industriels (comme Apple à Cupertino ou Sun Microsystems et Intel à Santa Clara).