Les expériences négatives de l'enfance (ENE, en anglais ACE : Adverse childhood experiences) incluent les abus émotionnels, physiques ou sexuels ainsi que les dysfonctionnements familiaux durant l'enfance. Les catégories concernées sont : violence verbale, violence physique, abus sexuels par contact, violences subies par la mère ou le père, toxicomanie au sein du foyer, maladie mentale dans le ménage, incarcération d'un membre de la famille et séparation ou divorce des parents. Ces expériences sont sélectionnées sur la base de recherches antérieures ayant démontré leurs conséquences négatives significatives sur la santé et la société, et pour lesquelles des efforts considérables sont entrepris, tant dans les secteurs public que privé, pour réduire leur fréquence. Les preuves scientifiques se multiplient, indiquant que de telles expériences négatives de l'enfance (ENE) ont un impact profond et durable sur la santé. Les recherches révèlent que l'exposition à la maltraitance et à des formes graves de dysfonctionnement familial durant l'enfance est susceptible d'activer la réponse au stress, perturbant ainsi potentiellement le développement des systèmes nerveux, immunitaire et métabolique des enfants. Les ENE sont liées à des problèmes de santé physique et mentale durables, qui se manifestent dès l'adolescence et persistent à l'âge adulte, notamment les maladies cardiovasculaires, la bronchopneumopathie chronique obstructive, les maladies auto-immunes, la toxicomanie et la dépression .

Définition et typologie Le concept d'expériences négatives de l'enfance désigne un ensemble d'événements ou de situations traumatisantes survenant avant l'âge de 18 ans et entraînant des préjudices mentaux ou physiques. Il existe 10 types d'ENE :

Abus physique : Tout acte intentionnel causant un préjudice physique par un contact corporel.

Abus sexuel : Tout comportement sexuel forcé, non désiré ou autrement abusif.

Abus psychologique : Tout acte intentionnel causant un préjudice psychologique, tel que le gaslighting, l'intimidation ou la culpabilisation.

Négligence physique : Incapacité à répondre aux besoins biologiques fondamentaux d'un enfant, tels que la nourriture, l'eau et un abri.

Négligence psychologique : Incapacité à répondre aux besoins émotionnels fondamentaux d'un enfant, tels que l'attention et l'affection.

Témoignage de violences domestiques : Observation de violences entre individus dans un cadre domestique, par exemple entre parents ou autres membres de la famille.

Témoignage d'abus de drogues ou d'alcool : Présence d'un membre proche de la famille ayant abusé de drogues ou d'alcool.

Problèmes de santé mentale : Présence d'un membre proche de la famille ou d'une personne importante souffrant de problèmes de santé mentale.

Emprisonnement : Présence d'un membre proche de la famille ou d'une personne importante ayant purgé une peine de prison.

Séparation ou divorce parental : Séparation ou divorce des parents ou tuteurs en raison d'une rupture de relation.

Les différentes expériences négatives vécues durant l'enfance ne surviennent pas de manière isolée et, dans de nombreux cas, plusieurs ENE affectent une personne simultanément.

Prévalence Les expériences négatives de l'enfance sont répandues dans toutes les sphères de la société. En 2009, le CDC a lancé la collecte de données sur la prévalence des ENE dans le cadre du système de surveillance des facteurs de risque comportementaux (Behavioral Risk Factor Surveillance System - BRFSS).. Au cours de la première année, les données ont été recueillies dans cinq États américains et concernaient plus de 24 000 personnes. Les hommes et les femmes ont rapporté des prévalences similaires pour chaque expérience négative de l'enfance (ENE), à l'exception des abus sexuels (17,2 % pour les femmes contre 6,7 % pour les hommes), du fait de vivre avec un membre du ménage souffrant de maladie mentale (22,0 % pour les femmes contre 16,7 % pour les hommes) et du fait de vivre avec un membre de la famille toxicomane (30,6 % pour les femmes contre 27,5 % pour les hommes). La prévalence de chaque ENE variait, avec un maximum de 29,1 % pour la toxicomanie au sein du ménage et un minimum de 7,2 % pour la présence d'un membre de la famille incarcéré. Environ un quart (25,9 %) des répondants ont signalé des violences verbales, tandis que 14,8 % ont déclaré avoir subi des violences physiques et 12,2 % des violences sexuelles. Concernant les ENE liées au dysfonctionnement familial, 26,6 % ont déclaré avoir des parents séparés ou divorcés, 19,4 % ont rapporté avoir vécu avec une personne souffrant de dépression, de maladie mentale ou ayant des tendances suicidaires, et 16,3 % ont déclaré avoir été témoins de violences domestiques. Les répondants plus jeunes ont plus fréquemment signalé avoir vécu avec un membre du ménage incarcéré et/ou atteint de maladie mentale. Une forte diminution de la prévalence des ENE a été observée chez les adultes âgés de 55 ans et plus. Par exemple, la prévalence des violences physiques signalées était de 16,9 % chez les adultes âgés de 18 à 24 ans, contre seulement 9,6 % chez ceux âgés de 55 ans et plus.

Les répondants noirs non hispaniques ont signalé la prévalence la plus faible pour chaque catégorie d'ENE parmi tous les groupes raciaux/ethniques, à l'exception du fait d'avoir eu un membre de la famille incarcéré, d'avoir subi une séparation ou un divorce parental et d'avoir été témoins de violences domestiques. Les Hispaniques ont rapporté une prévalence plus élevée que les Blancs non hispaniques pour les violences physiques, le fait d'avoir été témoins de violences domestiques et d'avoir eu un membre de la famille incarcéré (p < 0,05). Les répondants ayant un niveau d'éducation inférieur au secondaire présentaient une prévalence plus élevée de violences physiques, d'incarcération d'un membre de la famille, de toxicomanie et de séparation ou divorce parental, comparativement à ceux ayant un niveau d'études supérieur au secondaire. Peu de variations ont été observées entre les cinq États étudiés.

Environ 41 % des répondants ont déclaré n’avoir vécu aucune expérience négative de l’enfance (ENE), 22 % ont déclaré avoir vécu une ENE et 8,7 % ont déclaré en avoir vécu cinq ou plus. Les hommes (6,9 %) étaient moins susceptibles de signaler cinq ENE ou plus que les femmes (10,3 %). Les répondants âgés de 55 ans et plus ont rapporté le moins d’ENE, tandis que les groupes d’âge plus jeunes ne présentaient pas de différences significatives entre eux. Les Noirs non hispaniques étaient moins susceptibles de signaler cinq ENE ou plus (4,9 %) par rapport aux Blancs non hispaniques (8,9 %), aux Hispaniques (9,1 %) et aux autres groupes non hispaniques (11,7 %). Toutefois, les répondants noirs non hispaniques n’étaient pas significativement plus enclins à déclarer zéro ENE par rapport aux autres groupes raciaux/ethniques. Les personnes ayant le niveau d’éducation le plus faible étaient significativement plus susceptibles de signaler cinq ENE ou plus par rapport à celles ayant un niveau d’éducation plus élevé (14,9 % contre 8,7 % chez les diplômés du secondaire et 7,7 % chez ceux ayant un niveau d’éducation supérieur au secondaire). Dans l’ensemble, peu de variations ont été observées entre les États concernant le nombre d’ENE déclarées par les répondants.

Il n'existe pas d'estimations mondiales précises concernant la prévalence des expériences négatives de l'enfance (ENE). Les données manquent pour de nombreux pays, en particulier ceux à revenu faible ou intermédiaire. Les estimations actuelles varient considérablement en fonction des pays et des méthodologies de recherche employées. Environ 20 % des femmes et 5 à 10 % des hommes rapportent avoir été victimes d'abus sexuels durant leur enfance, tandis que 25 à 50 % des enfants déclarent avoir subi des violences physiques Krug et al., "World report on violence and health" , World Health Organization, 2002..

Effets sur la santé dus aux ENE

Enfance Alors qu'un enfant sur quatre est exposé ou témoin d'un événement potentiellement traumatisant, le lien entre les expériences négatives de l'enfance (ENE) et les problèmes de santé est reconnu depuis de nombreuses années. Avec de nombreuses expériences négatives vécues durant l'enfance, engendrant divers types de stress et d'adversités. Les enfants élevés dans un environnement dangereux sont exposés à un risque accru de développer des problèmes de santé, ce qui peut affecter le développement cérébral, le système immunitaire et les mécanismes de régulation.. Les expériences négatives de l'enfance peuvent perturber le développement structurel des réseaux neuronaux ainsi que la biochimie des systèmes neuroendocriniens et peuvent avoir des répercussions à long terme sur l'organisme, notamment en accélérant les processus de maladie et de vieillissement, tout en affaiblissant le système immunitaire. Des études approfondies sur les ENE ont révélé que les enfants qui en sont victimes présentent des risques accrus, par rapport à leurs pairs, de rencontrer des difficultés dans leur fonctionnement biologique, émotionnel, social et cognitif. De plus, les enfants ayant vécu une ENE sont plus susceptibles de subir de nouveaux traumatismes ou d'être confrontés à plusieurs ENE. La fréquence et les types d'ENE peuvent avoir des effets négatifs considérables et accroître le risque de comportements d'internalisation et d'externalisation chez les enfants. De plus, les enfants exposés aux ENE peuvent développer des problèmes de comportement, tels que des comportements déviants répétés durant leur jeunesse, une résilience réduite, et des résultats scolaires inférieurs.

A l'âge adulte Les adultes ayant été exposés aux ENE rapportent une santé mentale et physique moins bonne, des symptômes plus graves associés à des maladies et des résultats de vie moins favorables. De nombreuses études montrent que ces effets vont au-delà des problèmes comportementaux et médicaux, englobant également des dommages à l'ADN, des niveaux plus élevés d'hormones de stress, et une fonction immunitaire réduite. Les effets des ENE ne se limitent pas à la santé physique et comportementale. Des recherches ont révélé que les personnes ayant des scores ENE élevés manifestaient une confiance réduite dans les informations et les politiques gouvernementales concernant le COVID-19.

Changements biologiques En raison des nombreux facteurs de stress vécus durant les premières années de vie à cause de l'exposition aux ENE, des changements corporels sont observés chez les individus exposés aux ENE par rapport à ceux peu ou pas exposés. Cela est particulièrement évident dans les changements structurels du cerveau, l'hippocampe, l'amygdale, et le corps calleux étant des cibles d'étude importantes. Ces zones du cerveau sont particulièrement vulnérables en raison de leur densité plus élevée de récepteurs aux glucocorticoïdes. De multiples effets ont été observés, notamment une diminution de l’épaisseur, une réduction de la taille, et une réduction de la taille des réseaux conjonctifs dans le cerveau.

Santé physique