Le golfe du Morbihan, situé en région Bretagne, dans le département du Morbihan auquel il a donné son nom, est une ria complexe coupée de l'océan Atlantique par un éperon rocheux (presqu'île de Rhuys / Locmariaquer) et qui communique avec l'océan par l'étroit goulet de Port-Navalo. Bien que qualifiée de « golfe », d'estuaire ennoyé, ou de petite mer intérieure (en référence à son toponyme breton Mor bihan, signifiant littéralement « petite mer »), cette étendue marine abritée résulte en effet de la convergence de trois rias principales envahies par la mer. D'une superficie de , il dispose d'un linéaire côtier de et est ponctué par une cinquantaine d'îles, dont deux forment communes : l'île-d'Arz et l'île-aux-Moines.
L'économie du golfe s'est développée pendant des siècles autour de l'agriculture et de la pêche, et depuis le particulièrement autour de l'ostréiculture. Depuis les années 1960, le cadre de vie agréable, le climat de type océanique tempéré, le patrimoine naturel et la relative proximité de Paris exercent un rôle déterminant pour l'attractivité économique et touristique de ce territoire Cf , ce qui explique son développement urbain tant pour l'habitat que pour l'hôtellerie de séjour.
L'intensité de ces pressions anthropiques a justifié la mise en place de dispositifs de protection de l'environnement : site Ramsar depuis 1991 et site Natura 2000 depuis 2004, cette aire protégée est située au cœur du parc naturel régional du Golfe du Morbihan créé en 2014.
Géographie Le golfe a une longueur maximale de entre Locmariaquer et Le Hézo et une largeur maximale de entre Arradon et la côte de Sarzeau. Il s'étend sur et près de en intégrant la rivière d'Auray, la rivière de Noyalo et les différentes îles et îlotsSIAGM et ONCFS, (Coord.) Cosson T., Mézac A. (SIAGM) et Picard L (ONCFS), Document d'objectifs des sites Natura 2000 ZSC « Golfe du Morbihan – côte ouest de Rhuys » (FR 53 000 89) et ZPS « Golfe du Morbihan » (FR 53 100 86), Syndicat Intercommunal d’Aménagement du Golfe du Morbihan et Office National de la Chasse et de la Faune Sauvage, février 2013, p. 25. Il s'ouvre sur la baie de Quiberon, partie occidentale du Mor braz (la grande mer, l'océan) par un étroit passage (le goulet de Port-Navalo, large d'environ ) entre Locmariaquer et Port-Navalo (900 m seulement au niveau de Bilgroix).
Les paysages sont changeants en raison du marnage découvrant un estran étendu et varié, ils sont caractérisés par la présence de nombreuses vasières, criques, pointes, rochers, îles et îlots.
Les communes riveraines du golfe sont : Arradon, Arzon, Auray, Baden, Le Bono, Crach, Le Hézo, Île-d'Arz, Île-aux-Moines, Larmor-Baden, Locmariaquer, Plougoumelen, Pluneret, Saint-Armel, Saint-Gildas-de-Rhuys, Sarzeau, Séné, Theix-Noyalo, Vannes.
thumb|center|upright=3.2|Panorama sur le golfe du Morbihan à marée basse.
Formation vignette|Carte topographique représentant l'Europe au dernier maximum glaciaire. Le golfe reçoit les eaux de quatre principales provenances : celle de la rivière d'Auray, du Vincin, du Marle et de la rivière de Noyalo. Un tiers de la surface du golfe (soit ) est constitué de vasières (en particulier au sud-est) qui sont découvertes à marée basse. L'origine géologique du golfe du Morbihan remonte à l'ère quaternaire, à la suite des cycles de glaciations quaternaires, quand les rivières creusent un estuaire profond pour rejoindre l'océan qui s'est retiré environ 120 mètres au-dessous de son niveau actuel au dernier maximum glaciaire, ce qui positionne le trait de côte à environ de distance par rapport au littoral actuelCarte du Nord-Ouest de l'Europe il y a 20 000 ans. Lors de la fonte des glaces, due au réchauffement climatique, les parties les plus basses du golfe, constituées de marais, sont progressivement recouvertes par l'océan pour former un grand loch et les parties les plus élevées subsistent sous forme d'îles et îlots qui sont des moles constitués de roches résistantes ou des horsts relativement bien préservées par l'érosion marine.. Ce phénomène n'est pas unique au golfe du Morbihan, mais est accentué dans cette région marquée par des mouvements tectoniques issus de déformations en champ lointain par la tectonique des plaques (orogenèse alpine, expansion de l'Atlantique à partir de la dorsale de l'Atlantique Nord). Ces mouvements se concrétisent par des rejeux de failles varisques donnant lieu à des ondulations transversales qui engendrent un mouvement positif de la presqu’île de Rhuys et un effondrement du golfe du Morbihan.. Lors de la dernière phase de dégel, le golfe n'a pas la même étendue que celle que l'on connaît actuellement. On considère que le niveau de la mer s'est élevé de 4 à par rapport à la période des premiers habitats préhistoriques et de depuis l'époque gallo-romaine. Les mouvements actuels de variation du niveau marin, estimés en moyenne à un relèvement eustatique de par millénaire, sont masqués par un autre phénomène : la surrection des côtes bretonnes septentrionales par compensation isostasique à la perte de charge par érosion, la subsidence des côtes méridionales plus basses caractérisées par une forte sédimentation..
C'est également durant les périodes glaciaires que les terres émergées du golfe sont recouvertes par endroits de lœss constituant de bonnes terres agricoles et favorables à la sédentarisation au cours de laquelle une civilisation agricole et maritime façonne au Néolithique, pendant près de ans, un paysage mégalithique. Le golfe abrite probablement à cette époque .
Cadre géologique
vignette|gauche|Au niveau continental, la ceinture de leucogranites de la virgation ibéro-armoricaine. vignette|gauche|Carte géologique du golfe dans le Massif armoricain.
Au niveau régional, le golfe est situé dans le domaine sud armoricainFigure 9 : Les divers domaines constitutifs de la zone sud armoricaine, tiré de Carine Cartier, « Structure de l’unité de Saint-Georges-sur-Loire et du domaine ligérien (Massif Armoricain). Implications géodynamiques pour la chaîne hercynienne », Géologie appliquée, Université d’Orléans, 2002, p. 24 marqué par la phase orogénique bretonne du cycle varisque, au début du Carbonifère inférieur, ou Tournaisien, il y a environ 360 Ma. La collision continentale au cours de l'orogenèse varisque proprement dite se traduit dans le Massif armoricain par un métamorphisme général de basse-moyenne pression, formant les gneiss et micaschistes, par des phases de cisaillement et par une anatexie générant migmatites et granites. Elle se traduit enfin, par la mise en place de nombreux leucogranites (à deux micas muscovite et biotite) intrusifs à travers les schistes cristallins, concomitamment aux cisaillements et à ce métamorphismeCarte géologique du Morbihan, tirée de . Le golfe fait ainsi partie d'une grande ceinture de leucogranites au sud du Massif armoricain. Cette ceinture correspond à un immense batholite mis en place dans des roches métamorphiques, seuls quelques plutons atteignant le Paléozoïque épimétamorphique. Ce batholite est subdivisé en plusieurs bandes (« rubans ») qui montrent une nette divergence vers l'Est : un axe majeur (Pointe du Raz - Nantes - Parthenay - Millevaches) à convexité nord-est (orienté N 110-130 °E ) associé au cisaillement sud-armoricain (décrochement dextre selon une orientation cadomienne dont le rejet horizontal atteindrait 500 km.), auquel fait partie la presqu'îleRamon Capdevila, « Les granites varisques du Massif Armoricain », Bulletin de la Société Géologique et Minéralogique de Bretagne, 2010, Série D (7), p.36 ; au Nord de cet axe, la bande Locronan-Lizio correspondant à plusieurs rubans orientés N 60 à 100°E (chapelet d'apophyses Bignan, Guéhenno, Savenay, etc.) ; au Sud de cet axe, une échine discontinue de moles syntectoniques (massifs de Trégunc, Pont-l'Abbé, Port-Louis-Ploemeur, Glénan-Quiberon-Houat-Hoedic-Guérande-Le Croisic, Saint-Brévin, Noirmoutier-La Roche-sur-Yon) allongés en direction sud-armoricaine dont le parallélisme avec le cisaillement sud-armoricaine incite à penser à l'influence indirecte d'une contrainte linéamentaireDistribution des cinq associations plutoniques constituant les granitoïdes varisques du Massif Armoricain.
La bande WNW-ESE nommée « anticlinal de Cornouaille » par Jean-Pascal Cogné en 1960 est bordée au sud par le golfe du Morbihan qui correspond dans cette optique à un synclinal secondaire. Sa topographie est visiblement contrôlée par des structures du socle hercynien du Massif armoricain formées il y a plus 300 millions d’années. Ainsi, les directions ENE-SSW contrôlent-elles en partie la topographie de l’Île-aux-Moines, celles des îles Logoden ou la pointe d'Arradon ou du Ruaud (Sud du Golfe), alors que des directions WNW-ESE contrôlent la longue colline de Ploeren à Kerguen (secteur au Nord-Est d’Arradon) qui se prolonge par la presqu’île de Cardouan (commune de Séné) ou celle qui lie Baden à Toulindac. Cette dernière forme la pointe de Port-Blanc et les « branches » de la croix de l’Île-aux-Moines dont le relief s’explique par l’interférence des deux directionsNotice explicative de la feuille de Vannes - Saint-Gildas-de-Rhuys à 1/50 000e par R. AUGIER, D. MENIER, B. VAN VLIET-LANOË, L. CHAURIS, I. THINON, B. MOUGIN, B. HALLEGOUËT avec la collaboration de D. DO COUTO, P. TURRILLOT, M. BELLANGER, E. GOUBERT, J. PERROT, C. GAUTIER, BRGM, 2011, p.17.
Le golfe du Morbihan donne son nom à la morbihannitePhotograpgie d'une morbihannite, sur geoforum.fr, gneiss kinzigitique lité, à biotite, sillimanite et grenat, issu d'un processus peu évolué de granitisation et correspondant à un résidu d'anatexie.
La région possède plusieurs sites géologiques d'intérêt régional et départemental : pétrographie et tectonique du Petit Mont, de Toulassais, Port-Navalo..
Courants et marées vignette|redresse=1.5|Image satellite du golfe qui est défini comme une ria complexe, réceptacle d'un bassin-versant de plus de et de trois rias principales (ria d'Auray, de Vannes et de Noyalo). Il reçoit en effet les eaux de cinq principales provenances : celle de la rivière d'Auray (Loch), de la rivière du Bono (Sal) (qui se jette dans celle d'Auray), des rivières de Vannes (Vincin, Marle et de la rivière de Séné (Liziec-Noyalo). vignette|Carte du golfe du Morbihan avec l'Île-aux-Moines et l'Île-d'Arz. Fonctionnant comme une baie fermée, la mer s'y engouffre pour former des anses, criques et baies appelées localement des toul.
Le golfe est séparé de la baie de Quiberon, partie occidentale de Mor braz, dans l'océan Atlantique par la presqu'île de Rhuys et ne communique avec celle-ci que par un étroit goulet d'un kilomètre de large entre les pointes de Port-Navalo (commune d'Arzon) et de Kerpenhir (commune de Locmariaquer). De ce fait, on y rencontre de très forts courants de marée. La mer entre et sort du goulet de Port-Navalo à une vitesse pouvant atteindre près de (). Le courant de la jument, entre l'île de Berder et l'île de la Jument peut même atteindre , ce qui en fait le deuxième plus fort courant d'Europe, derrière le raz Blanchard, en Manchesource : SHOM, carte n°7034L et Atlas des courants de marée.
Dans la rivière d’Auray, entre la pointe du Blair et Le Grand Huernic, les courants atteignent 4 nœudsGolfe du Morbihan " Situation et perspective d'évolution.
Le cycle des marées est décalé par rapport à celui de l'océan et connaît une grande inertie : ainsi, lorsque la marée est haute en baie de Quiberon et à l'entrée du golfe, le fond continue à se « remplir » et le niveau à y monter. Il existe donc un décalage entre l'heure de pleine mer dans l'entrée du golfe et l'heure de celle-ci dans le fond du golfe. La marée est haute à Vannes une heure quarante cinq environ après l'heure de pleine mer à Port-Navalo. De plus, il existe un décalage entre les heures de marées à l'entrée du golfe et dans la baie de Quiberon : la pleine mer à Port-Navalo est une demi-heure après la pleine mer en baie de Quiberon.