Ménélas (en grec ancien / : « qui soutient le peuple ») est un personnage de la mythologie grecque, roi de Sparte, fils d'Atrée et d'Érope. Mari d'Hélène et frère d'Agamemnon, il est l'un des héros achéens de la guerre de Troie.
Mythe Jeunesse Ménélas est le fils d'Atrée et d'ÉropeSelon certaines traditions, Ménélas, Agamemnon et Anaxibie seraient les enfants de Plisthène, lui-même fils d'Atrée : voir , fr. 137b Most .. Érope est la première épouse d'Atrée ; celui-ci l'assassine après la relation amoureuse qu'elle a entretenue avec son frère Thyeste.
Ménélas est élevé avec son frère Agamemnon, leur sœur Anaxibie, et Égisthe, qui passe pour leur demi-frèreIl est le fils d'Atrée et de Pélopia. Égisthe est en réalité le fils de Thyeste qui a violé Pélopia.
Sept ans après la naissance d'Égisthe, Agamemnon et Ménélas partent pour Delphes, sur l'ordre d'Atrée, afin d'y trouver leur oncle Thyeste. Trouvé par hasard, Thyeste est capturé et ramené à Mycènes LXXXVIII . Égisthe assassine Atrée au retour de Thyeste, et ce dernier prend possession du trône de Mycènes, contraignant Agamemnon et Ménélas à l'exil : ils sont confiés tour à tour au roi de Sicyone Polyphide, qui les confie à Œnée l'Étolien. Adultes, ils reviennent dans leur patrie, renversent Thyeste, et le contraignent à son tour à l'exil - il fuit à Cythère. Les deux frères prennent pour épouse les filles du roi de Sparte Tyndare : Agamemnon épouse Clytemnestre, après avoir tué son premier mari (Tantale, fils de Thyeste) et son fils tout juste né. Ménélas épouse Hélène à l'issue d'un concoursÉpitome (II, 15) lire en ligne.
Époux d'Hélène et roi de Sparte Hélène est la fille de Léda et de Zeus, son père putatif est le mari de Léda, Tyndare, le roi de Sparte. Lorsqu'Hélène est en âge de se marier, sa beauté était telle que tous les chefs de Grèce briguèrent sa main ; Apollodore compte 31 prétendantsBibliothèque (III, 10, 8) lire en ligne et Hygin 36 LXXXI . Devant cette foule, Tyndare craignit que, à choisir l'un d'eux, les autres ne se rebellent. Mais Ulysse lui promit, à condition qu'il l'aide à obtenir la main de Pénélope, de lui fournir le moyen de parer à toute émeute. Tyndare accepta, et Ulysse lui suggéra d'imposer à tous les prétendants de prêter un serment, à savoir de prendre la défense de l'époux qui aurait été choisi, s'il subissait d'un autre quelque injustice à cause de son mariage. Ainsi Tyndare fit-il jurer les prétendants ; il choisit Ménélas comme mari d'Hélène et obtint d'Icarios la main de Pénélope pour UlysseBibliothèque (III, 10, 9) lire en ligne. Quand les deux fils de Tyndare, Castor et Pollux, furent divinisés, Tyndare fit venir Ménélas à Sparte et lui confia le trône de SparteBibliothèque (III, 11,2) lire en ligne. Hésiode raconte que Ménélas fut choisi à cause de ses richesses« Il [Ulysse] savait en son cœur que le blond Ménélas saurait vaincre, car c'était le plus riche en troupeaux dans la foule achéenne. » fragment 198 Papyrus de Berlin 9739, col 3 ; papyrus d'Oxyrrhynchos 2491, fr 1 et « Le farouche Ménélas obtint la victoire, par sa richesse. » fragment 204 Papyrus de Berlin 10560 ; traductions de P. Brunet.
De l'union d'Hélène et Ménélas naquirent Hermione et Nicostrate. Mais Ménélas eut également d'autres enfants : Mégapenthès avec son esclave Piéris et Xénodamos avec la nymphe CnossiaBibliothèque (III, 11, 1) lire en ligne.
Un mari trompé Pâris, à qui Aphrodite a promis Hélène, navigue jusqu'en Grèce où il est bien reçu à Sparte par Ménélas et voit Hélène pour la première fois. Neuf jours plus tard, Ménélas doit partir en Crète afin d'assister aux funérailles de son grand-père, CatréeÉpitome (III, 3) lire en ligne. Il ordonne à Hélène de tout faire pour être agréable à leur invité troyen... Aphrodite réunit ce soir-là les deux amants, qui s'enfuient le lendemain en volant la plupart des richesses de Ménélas. Iris vient informer Ménélas de son infortune. Il part s'entretenir avec son frère Agamemnon et le sage Nestor et décident à tous trois de réunir tous les chefs achéens, leur rappelant le serment de Tyndare, pour lancer une vaste expédition militaire contre TroieStasinos, Chants Cypriens d'après le résumé de Proclos Chrestomathie, I Cycle troyen (chants cypriens)Épitome (III, 6) lire en ligne. Ménélas part en tournée chez ses alliés pour rassembler le plus grand nombre de guerriers grecsIliade, IIOdyssée, XXIV mais certains rois rechignent, tel Ulysse qui se fait passer pour fou XCV et Cyniras de Chypre qui s'en tire par une astuceÉpitome (III, 7–9) lire en ligne.
Dans l'armée des achéens Ménélas parvient à réunir avec lui soixante vaisseaux remplis de guerriers venus de Sparte, Pharis, Messa, Brysées, Augée, Amyclées, Hélos, Laa et OetileLes habitants de Lacédémone, vaste ville entourée de montagnes, de Pharis, de Sparte, de Messa aux nombreuses colombes, ceux de Brysée et de la verdoyante Augée, ceux d'Amyclée et d'Hélos, qui s'élève sur la mer, ceux enfin qui occupaient Laa et les campagnes d'Oetile, ont pour commander leurs soixante navires le vaillant Ménélas, frère d'Agamemnon. Iliade (II, 581).
La guerre de Troie Avant que toute l'armée des Grecs ne débarque, Ulysse et Ménélas sont envoyés en ambassade pour réclamer Hélène et tenter d'arrêter les hostilités. Mais les Troyens, poussés par Antimaque, refusent et cherchent même à tuer les émissaires. Ulysse et Ménélas peuvent repartir grâce à AnténorÉpitome (III, 28) lire en ligne (III,203)« Si vous êtes les fils du brave Antimakhos qui, autrefois, dans l'agora des Troyens, conseillait de tuer nos envoyés, Ménélaos et le divin Odysseus, et de ne point les laisser revenir vers les Akhaiens, maintenant vous allez payer l’injure de votre père. » (XI,139).
L'Iliade décrit longuement son duel avec Pâris. Apercevant son rival dans la mêlée, Ménélas se jette sur lui comme un lion, mais Pâris s'enfuit, et se fait durement tancer par Hector qui lui reproche sa lâcheté après avoir été à l'origine de la guerreIliade (III, 27). Pâris accepte alors un duel avec Ménélas dont Hélène est le prix qui pourra mettre un terme aux hostilitésIliade (III, 86). Pour cautionner le sort du duel, Priam sort par les Portes Scées et quitte la sûre ville pour aller sur la plaine de l'affrontementIliade (III, 261–263). Ménélas surclasse rapidement Pâris, sa lance s'enfonce dans le bouclier de son adversaire et il brise son épée. Il s'empare alors de Pâris, le tirant par son casque pour le ramener vers son camp, quand Aphrodite libère Pâris en déliant sa mentonnière et en enlevant son protégé dans un nuageIliade (III, 374).
Peu après, Pandaros ne blesse que légèrement Ménélas grâce à la protection d'AthénaIliade (IV, 130), il est soigné par Machaon.
Ménélas combat sous la protection de deux déesses : Héra et AthénaIliade (IV,7). Il tue au combat huit guerriers troyens : Scamandrios, Pylémènès, Pisandre, Dolops, Thoas, Euphorbe, Hyperénor et PodèsIliade Respectivement : V (49) ; V (576) ; XIII (614) ; XV (545) ; (XVI, 311) ; (XVII, 46) ; XVII (575). C'est au chant XVII qu'a lieu son aristie, mais il tue beaucoup moins de guerriers que les principaux héros. Il se place derrière Achille (72), Patrocle (54), Teucros fils de Télamon (30), Ajax fils de Télamon (28), Léitos (20), Diomède (18), Agamemnon (16), Ajax fils d'Oïlée (14), Idoménée (13) et Ulysse (12) CXIV .
La mort de Patrocle le touche particulièrement. Il est le premier des guerriers grecs à courir auprès du corps qu'il défend à EuphorbeIliade XVII (46). Aux jeux célébrant les funérailles de Patrocle, Ménélas participe à la course de char. Il termine derrière Diomède et Antiloque, fils de Nestor qui l'a dépassé par ruse. Après l'arrivée, il conteste à Antiloque sa deuxième place, mais se radoucit après les excuses de ce dernier et lui cède finalement son prixIliade XXIII (602). Il gagne l'épreuve du lancer du javelot CCLXXIII .
Il fait partie des héros qui s'introduisent dans l'intérieur du cheval de Troie CVIII Odyssée IV (380), parmi les premiers (II, 265), puis il pénètre avec Ulysse dans le palais de DéiphobeOdyssée (VIII, 518) (le nouvel époux d'Hélène depuis la mort de Pâris) grâce à Hélène qui lui ouvre les portes (VI, 523). Ménélas tue alors Déiphobe CXIII et retrouve son épouse. Si Ménélas veut la tuer sur le moment« Ménélas, revêtu de sa cuirasse et l'épée à la main, fond sur Hélène comme pour la tuer; il est évident que c'est après la prise de Troie » (V, 18), il se radoucit bien vite face aux charmes de son épouse, qu'il ramène finalement avec lui Aristophane, Lysistrata « Ménélas trouve Hélène et la conduit aux navires après avoir tué Déiphobe. » Arctinos de Milet, Le Sac de Troie d'après le résumé de Proclos Chrestomathie, II Cycle troyen (le sac de Troie) 162.
Aristote s'étonne que nulle part dans lIliade, Homère ne fasse mention d'une concubine couchant avec Ménélas, alors qu'il a donné des femmes à tout le monde, même Nestor et Phénix, ses aînés. D'après Aristote, au temps de leur jeunesse, ces deux personnages n'avaient guère soumis leur corps aux excès de l'ivresse, ni aux désordres nés de la sensualité ou de la gloutonnerie, tant et si bien que, tout naturellement, ils étaient restés fort vigoureux jusque dans leur vieillesse, si on peut penser que le spartiate avait un grand respect pour Hélène, sa femme légitime XIII.
Le retour
Après le sac de Troie, Ménélas se dispute avec son frère car il enjoint aux Achéens de rentrer tout de suite chez eux, tandis qu'Agamemnon souhaite d'abord sacrifier aux dieuxOdyssée III 141Épitome (IV, 1) lire en ligne. Ménélas est l'un des premiers à repartir chez lui, accompagné de Nestor et Hélène. Il s'arrête au cap Sounion, pour enterrer son piloteOdyssée III 280, puis Zeus provoque une tempête qui envoie certains vaisseaux en Crète, et celui de Ménélas sur les côtes d'ÉgypteOdyssée (III, 300). Son voyage de retour dura 8 ans dans les pays de Méditerranée orientale (Chypre, Libye, Phénicie) et surtout en ÉgypteA. Kirchenbauer, Le Voyage de Ménélas. Son pilote Canopos est enterré à Canope XVII, 1, 17. Euripide dans sa tragédie Hélène écrit qu'il y retrouve la vraie Hélène qui avait été tenue à l'écart du conflit durant toute la guerre de Troie ; Dion de Pruse y fait allusion dans son Discours. Hérodote rapporte que Ménélas reprit Hélène de ses hôtes sans ménagement« Ménélas, étant arrivé en Égypte, remonta le Nil jusqu'à Memphis, où il fit à ce prince un récit véritable de ce qui s'était passé. Il en reçut toutes sortes de bons traitements ; on lui rendit Hélène, qui n'avait souffert aucun mal, et on lui remit tous ses trésors. Ménélas ne reconnut ces bienfaits que par des outrages. Comme il voulait s'embarquer, et que les vents contraires le retenaient, après avoir longtemps attendu, il imagina d'immoler deux enfants du pays. Cette action impie, qui parvint bientôt à la connaissance des Égyptiens, le rendit odieux : on le poursuivit, et il fut obligé de se sauver par mer en Libye. » (II, 119) . Sa dernière étape est l'île de Pharos où il reste bloqué 20 jours par les dieux. La déesse Idothée vient alors lui conseiller de capturer son père Protée pour l'interroger. Ménélas et ses compagnons s'emparent par ruse du dieu qui commence par se changer en multiples animaux avant de répondre à Ménélas que, s'il veut rentrer chez lui, il lui faut d'abord sacrifier à Zeus comme il aurait dû le faire avant son départ de Troie. Protée lui apprend également la mort de son frère, auquel il érige un cénotaphe avant de prendre la merOdyssée IV 355 CXVIII . Il rejoint ensuite sans encombre les côtes de Grèce.