Theresa Rachel "Tess" Clay (7 février 1911 – 17 mars 1995) est une entomologiste anglaise. Elle est initiée à la zoologie par un de ses aînés, l'ornithologue et aventurier Richard Meinertzhagen, avec qui elle a une relation exceptionnellement proche. Elle est devenue l'experte mondiale des Mallophaga, ou poux broyeurs ; cependant, son travail est remis en question en raison de son rôle supposé dans les nombreuses fraudes scientifiques de Meinertzhagen.

Pendant et immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, elle travaille avec Victor Rothschild au MI5.

Biographie

Enfance et famille Clay est née le 7 février 1911, fille de Sir George Felix Neville Clay, 5e baronnet, membre de la famille des barons Clay, et de Rachel Hobhouse Clay. Elle a quatre frères et sœurs : ses sœurs aînées Margaret et Janet, son frère aîné Henry et son frère cadet Anthony. La famille de Clay vit au 18 Kensington Park Gardens, à Notting Hill, à Londres, et elle fréquentait la St Paul's Girls' School .

Relation avec Richard Meinertzhagen Lorsque Clay à onze ans, son cousin germain au second degré, ou « oncle », Richard Meinertzhagen, vint s'installer dans la maison voisine de celle de sa famille, au 17 Kensington Park Gardens. Meinertzhagen est un ornithologue renommé et un soldat véritablement distingué, mais aussi un « imposteur colossal » qui vole des spécimens d'oiseaux et décrit de fausses espèces à partir de ces spécimens, et invente et embellit des exploits militaires. Il tient des journaux intimes dactylographiés sur feuilles mobiles, un système qui lui permet de les réécrire et de faire passer ses entrées rétrospectives pour authentiques. Plus tard, il écrit dans ses journaux, de manière contradictoire, qu'il n'a pas remarqué Clay et ses sœurs avant qu'elles ne soient plus âgées ; qu'il à ressenti un lien mystique avec elle dès qu'il l'a vue ; et qu'il a rêvé d'elle à sa naissance.

Ce qui est certain, c'est que Meinertzhagen et Clay sont proches dès l'âge de quinze ans. Meinertzhagen commence à se montrer distant envers sa femme Annie, préférant passer son temps avec Clay et ses sœurs. Les passages probablement authentiques de son journal intime regorgent d'éloges dithyrambiques à l'égard de Clay et contiennent des photographies, certaines de nus, des sœurs Clay. Le 6 juillet 1928, Annie, la femme de Meinertzhagen, est décédée dans des circonstances troubles, des suites d'une blessure par balle accidentelle, selon la version officielle. Après la mort d'Annie, Theresa Clay et sa sœur Janet prient soin de Meinertzhagen et de ses enfants. Peu après le décès d'Annie, Theresa est baptisée à l'église St Martin-in-the-Fields, avec Meinertzhagen comme parrain.

À partir de 1930 environ, Meinertzhagen et Clay sont rarement séparés, vivent, travaillent et voyagent ensemble. Clay est la « gouvernante, nourrice, secrétaire et partenaire scientifique » de Meinertzhagen. On ne sait pas si la relation entre Meinertzhagen et Clay est « physique » : l'ami de Meinertzhagen, Victor Rothschild, a posé la question directement à Meinertzhagen, mais on lui a répondu « de manière très claire de se taire » ; et un article de 1951 dans TIME fait référence à leur relation avec des insinuations du type « clin d'œil, coup de coude».".

Clay continue d'habiter au n° 18 de Kensington Park Gardens, mais son appartement est relié au n° 17 par un passage souterrain. La mère de Clay désapprouve sa relation avec Meinertzhagen, mais « l'acceptation sociale générale » des excentricités de ce dernier prévalut, et la mère de Clay évite tout simplement de lui parler, s'exprimant par l'intermédiaire d'autres personnes même en sa présence.

Meinertzhagen nomme plusieurs espèces d'oiseaux d'après Thérèse, dont l'une, le niverolle afghan ou niverolle de Thérèse ( Montifringilla theresae ), est authentique.

Carrière en zoologie C’est Meinertzhagen qui initie Clay à la zoologie. Ornithologue, il la fait participer à ses travaux sur les oiseaux et décide qu’elle se consacre à l’étude des parasites aviaires. Lors de ses collectes d’oiseaux, il retire les parasites pour elle avant de les préparer. Il constitue une importante collection de parasites et lui confie finalement de la cataloguer. Elle l’accompagne lors d’expéditions en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. En 1934, elle obtient sa licence en sciences à l’ Université d’Édimbourg.

Clay participe à des expéditions dans l'Arctique de 1935 à 1938 et de 1946 à 1949. Elle commence à faire du bénévolat au British Museum (Histoire naturelle) en 1938. En 1949, elle est nommée membre du personnel du département d'entomologie, où elle reste jusqu'à la fin de sa carrière. Elle devient chercheuse principale en 1952, puis conservatrice adjointe en 1970. En 1955, elle obtient son doctorat ès sciences (DSc) de l'Université d'Édimbourg grâce à un travail de recherche original et approfondi sur les Mallophages, dont une grande partie est publiée dans des revues scientifiques. Parmi ces travaux figure « Liste de contrôle des genres et espèces de Mallophages » (1955, coécrit avec George Henry Evans Hopkins ). Selon K.C. Emerson, cet ouvrage « a constitué une étape historique dans la taxonomie des Mallophages. Toutes les publications connues sur les Mallophages, contenant des informations taxonomiques, sont réexaminées et les espèces sont intégrées à une classification moderne. Il en a résulté la validation de 201 genres et 2 657 espèces… La publication de cet article majeur a marqué le début d’une nouvelle ère dans la taxonomie des poux, car elle a servi de base aux recherches ultérieures. » Clay à fréquemment collaboré avec Miriam Rothschild, et ils ont coécrit Fleas, Flukes and Cuckoos en 1952.

Bien qu'il n'existe aucune preuve que Clay à aidé Meinertzhagen à commettre ses fraudes scientifiques (ou autres), il est peu probable qu'elle n'en à pas eu connaissance. En tant que secrétaire, elle est en mesure de l'aider à falsifier des journaux et des registres, et en tant que bénévole au British Museum, elle est soupçonnée d'avoir facilité ses vols. Même si elle ignore en grande partie l'ampleur de ses malversations, nombre des spécimens de poux et autres parasites d'oiseaux qu'elle a étudiés et catalogués proviennent nécessairement d'oiseaux volés par Meinertzhagen ou dont il à falsifié le lieu de collecte et d'autres informations.

Carrière au MI5 Au début de la Seconde Guerre mondiale, Clay a été recrutée par le MI5 pour assister Victor Rothschild, le frère de Miriam. Il dirigeait une section de contre-sabotage, essayant de protéger les cibles scientifiques et industrielles contre les attaques et l'espionnage allemands. Bien qu'elle n'ait jamais atteint le grade d'officier (le MI5 n'avait pas d'officiers féminins pendant la guerre après le renvoi de Jane Archer), Clay était étroitement impliquée dans la gestion de l'opération « Cinquième Colonne », dans laquelle l'officier du MI5 Eric Roberts se faisait passer pour un espion de la Gestapo afin d'identifier les sympathisants fascistes britanniques. Elle est restée après la guerre et est partie en 1948.

Décès Clay a épousé en 1975 le veuf Rodney G. Searight, un riche homme d'affaires à la retraite qui a passé la majeure partie de sa vie au Moyen-Orient. Elle a continué à vivre à Kensington Park Gardens jusqu'à la mort de son mari en 1991. Elle est décédée le 17 mars 1995 dans une maison de retraite dans le Dorset. Après son mariage, elle a pris sa retraite du British Museum ; aujourd'hui, ses documents, dessins et correspondances y sont conservés. Contrairement à d'autres membres du personnel, Clay n'a pas de biographie sur le site web du British Museum.

Notes et références

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