(initialement publié en France sous le titre Les Gardiens) est une série de comic book américano-britannique, assimilable au roman graphique, créée par le scénariste Alan Moore, le dessinateur Dave Gibbons et le coloriste John Higgins.
La série met en scène une équipe de super-héros entièrement originale. L'histoire se déroule dans un univers parallèle à celui de l'univers traditionnel de DC Comics, dans lequel les super-héros sont apparus dans les années 1930. Le plus puissant d'entre eux est le , un être presque omniscient et omnipotent issu d'un accident nucléaire en 1960, dont l'existence a grandement changé l'histoire des États-Unis et du monde : les États-Unis ont remporté la guerre du Viêt Nam, le scandale du Watergate n'est jamais arrivé, le amendement de la Constitution a été aboli et Richard Nixon a été réélu sans discontinuité depuis 1968. En 1985, date de début du récit, les justiciers costumés indépendants ont été interdits, et la plupart des anciens super-héros sont à la retraite ou travaillent pour le gouvernement. Alors que la Troisième guerre mondiale entre les États-Unis et l'URSS menace l'humanité, le Comédien, un ancien super-héros, est mystérieusement assassiné. Dernier justicier indépendant, Rorschach décide de mener l'enquête dans cet univers dystopique.
Moore présente dans son oeuvre un reflet des peurs contemporaines, ainsi qu'une déconstruction et une satire du concept traditionnel des super-héros, et réalise plusieurs commentaires politiques, utilisant parfois la narration non-linéaire. Gibbons utilise une disposition en grille à neuf panneaux et y ajoute des symboles récurrents, tels qu'un visage souriant avec une tâche de sang. A l'exception du dernier, tous les numéros contiennent des documents fictifs supplémentaires, qui étoffent l'univers de la série, voire entrelacent le récit avec l'histoire d'une bande dessinée de pirate lue par un des personnages.
Publiée mensuellement par DC Comics de 1986 à 1987, avant d'être édité en un volume en 1987, est immédiatement un grand succès commercial et critique. La série remporte de nombreuses récompenses, dont le Prix Hugo en 1988. L'oeuvre est le premier roman graphique à remporter ce prix. En 2005, le roman figure dans les classement du Times des 100 meilleurs romans en langue anglaise et des 100 meilleurs romans graphiques en langues anglaise, publiés depuis 1923.
La série a été adaptée en film, produit par Warner Bros et réalisé par Zack Snyder, sous le titre Watchmen : Les Gardiens en 2009, en série télévisée, produite et diffusée par HBO, sous le titre Watchmen en 2019, et en film d'animation en deux parties intitulé Watchmen Chapter I & II en 2024. Un jeu vidéo épisodique, Watchmen : La fin est proche, est sorti pour coïncider avec la sortie du film de Snyder.
Publication Auteurs Scénario : Alan Moore Dessins : Dave Gibbons Couleurs : John Higgins Traduction française : Jean-Patrick Manchette pour les éditions Zenda et Delcourt, Geneviève Coulomb pour les éditions Panini Comics
Éditeurs en France Zenda : tomes 1 à 6 (première édition des tomes 1 à 6) ; édition intégrale en 2 tomes, (tome 1) et (tome 2) (1992). Delcourt (collection « Contrebande ») : édition intégrale, (1998). Panini (collection « DC Absolute ») : édition intégralePanini avec une nouvelle traduction (2007). Panini (collection « DC Big Book ») : édition intégrale (2009). Urban Comics (collection « DC Essentiels ») : édition intégrale avec traduction originale du romancier Jean-Patrick Manchette (2012).
Albums Tome 1 : Le Comédien (1987) Tome 2 : Manhattan (1987) Tome 3 : Rorschach (1988) Tome 4 : Le Hibou (1988) Tome 5 : Laurie (1988) Tome 6 : Ozymandias (1988)
Présentation de l’œuvre
Création
En 1985, DC Comics rachète plusieurs licences de personnages à Charlton Comics. À cette époque, l'écrivain Alan Moore envisage d'écrire une histoire qui reprendrait des super-héros en désuétude pour les remettre en valeur, comme il l'avait fait avec Miracleman au début des années 1980. Moore juge que les Mighty Crusaders de MLJ Comics pourrait convenir à son projet, il imagine une intrigue débutant avec la découverte du corps du Shield dans un port : au fur et à mesure de l'histoire, le lecteur entrerait ainsi de plus en plus en profondeur dans le monde des super-héros pour y découvrir une réalité très lointaine de l'image publique du super-héros.
Synopsis 100px|thumb|Le smiley taché de sang des Watchmen. L'histoire des Watchmen se déroule en 1985, dans une uchronie où des super-héros ayant cessé leur activité de justiciers semblent disparaître un à un, alors que la Troisième Guerre mondiale menace d'éclater à tout moment avec le bloc de l'Est. L'apparition en 1959 du Dr Manhattan, un surhomme doté de pouvoirs en faisant presque l'égal d'un dieu, a modifié l'histoire que nous connaissons : les États-Unis ont gagné la guerre du Viêt Nam, le scandale du Watergate a été étouffé, le pétrole n'est plus une des principales sources d'énergie, et Richard Nixon est toujours président en 1985. L'album est entrecoupé de plusieurs pages de documents écrits issus de l'univers des Watchmen. Articles de journaux, longs passages du journal intime de l'un des personnages, ces documents ne servent pas directement l'intrigue du récit mais permettent de donner une profondeur au monde décrit.
La menace 1985. Deux inspecteurs de police tentent de comprendre ce qui a amené un sexagénaire bodybuildé à traverser la baie vitrée de son appartement et à s'écraser une dizaine d'étages plus bas. Ayant conclu à l'assassinat d'un homme ayant certaines relations haut placées, les policiers quittent la scène de crime. Un personnage masqué arrive sur les lieux : Rorschach. Celui-ci, appelant la victime « Le Comédien », suppose qu'il a été assassiné non pour ce qu'il avait fait ou faisait, mais parce qu'il était un super-héros. Rorschach fait le tour de ses anciens collègues afin de les tenir au courant de ses conclusions et de les mettre en garde.
Le Hibou II, Ozymandias, Manhattan et sa compagne le Spectre soyeux II ont différentes réactions. Si le Hibou semble culpabiliser à propos de la mort du Comédien et de son passé, le Spectre est ravie, n'ayant apparemment jamais supporté l'individu, pas plus qu'elle ne supporte Rorschach. Ozymandias regrette la mort du Comédien, mais pense que les conclusions de Rorschach ne sont que le fruit d'une paranoïa, habituelle chez lui. Manhattan paraît plutôt indifférent à la nouvelle, et ne réagit qu'à la demande de sa compagne Laurie, téléportant hors de sa demeure Rorschach, malgré les protestations de celui-ci. Rorschach, après ses anciens collègues, va voir un ancien ennemi : Moloch. Celui-ci lui avoue qu'il a bien rencontré le Comédien la veille de sa mort. Le Comédien aurait fait irruption chez lui, ivre, l'aurait réveillé pour le menacer, parlant d'une liste où le nom de Moloch se trouvait, ainsi que d'autres personnes (dont la première compagne de Manhattan). Moloch, souffrant d'un cancer important et mortel, n'opposa aucune réelle résistance au Comédien, pas plus qu'à Rorschach ; le Comédien aurait fini par s'apitoyer sur son sort, passant de la colère à la crise de larmes. Rorschach le laisse, en lui disant qu'il va revenir chercher des informations, et que Moloch a intérêt à en trouver.
Quelques jours après l'enterrement du Comédien, devant tous ses anciens collègues (excepté Rorschach), Laurie et Manhattan ont une violente dispute, au sujet principalement de l'indifférence de Manhattan à l'égard de Laurie et du reste de l'humanité en général. Laurie part de la base militaire où ils sont domiciliés, pour rejoindre Dan Dreiberg (le Hibou) afin de dîner. Petit à petit, le passé de l'Amérique et celui des héros se dévoilent.
Personnages Le Comédien
thumb|Richard Nixon, président des États-Unis depuis 1969 Eddie Blake est l'un des derniers membres vivants des Minutemen, groupe de super-héros des années 1940, dont faisait partie la mère de Laurie, Sally Jupiter, alias le Spectre soyeux I. Attiré par elle, Blake tenta de la violer, mais il fut stoppé par le Juge Masqué, un autre membre des Minutemen. Plus tard, malgré le ressentiment de Sally, ils couchèrent ensemble, concevant vraisemblablement Laurie.
Lorsque les Minutemen, ayant perdu plusieurs de leurs membres à la suite des investigations de la commission des activités anti-américaines, furent dissous, Blake fut chargé d'opérations spéciales pour le gouvernement américain. Il est suggéré qu'il participa à l'assassinat de Kennedy, aux opérations faites pour masquer le scandale du Watergate, mais également à la guerre du Viêt Nam, en compagnie du Manhattan. Devant ce dernier, alors que la guerre prenait fin, il abattit une vietnamienne enceinte de lui, qui l'avait défiguré avec un tesson de bouteille.
De retour aux États-Unis, Blake fit la connaissance de sa fille lors d'une réunion organisée pour créer un nouveau groupe de super-héros (les Crimebusters), comprenant les autres protagonistes de l'histoire. Il sabota d'ailleurs cette réunion, en expliquant de façon cynique que le mal ne se trouvait plus dans les rues, comme à son époque, et que les héros ne pouvaient plus rien faire. Lorsque Nixon obligea les super-héros à arrêter leurs activités en 1977, Blake continua à travailler pour le gouvernement américain.
Manhattan
thumb|Symbole du Manhattan. Jonathan Osterman est un scientifique, fils d'un horloger ; celui-ci lui ordonna, alors que le bombardement d'Hiroshima venait d'avoir lieu, d'arrêter de se passionner pour les montres et de se tourner vers la physique nucléaire. Devenu chercheur dans un laboratoire du gouvernement, il y rencontre Janey Slater, qui est immédiatement attirée par lui. Mais en 1959, alors que leur relation devient plus intime, Jonathan se retrouve bloqué par accident dans une pièce contenant une machine servant à tester la désintégration de la matière. Il est désintégré, mais se reconstitue petit à petit avant de réapparaître dans le monde réel. Devenu quasi omnipotent, omniscient, et immortel, il est engagé par le gouvernement américain comme super-héros et scientifique sous le nom de Manhattan. Son existence, rendue publique, crée de nombreux changements : introduction de la motorisation électrique dans les transports dès les années 1960, victoire lors de la guerre du Viêt Nam en 1971. Sa présence sur le sol américain rend également quelque peu inutile la course aux armements que se livraient l'URSS et les États-Unis, ces derniers bénéficiant désormais avec lui d'un avantage définitif.
Mais Osterman, même s'il est vivant, est définitivement à l'écart du reste de l'humanité. Omniscient, il voit le passé, le présent et le futur se dérouler en même temps, ce qui le rend assez détaché face aux évènements qui touchent ses proches. Il rompt au bout d'une dizaine d'années avec Janey Slater, pour entamer une relation avec Laurie, alias le Spectre soyeux II. Continuant de travailler pour le gouvernement américain, il est mis sur la sellette lorsqu'un journaliste l'accuse d'avoir irradié, par sa seule existence, certains de ses proches et de ses ennemis, en révélant que Moloch, Janey Slater et l'un de ses anciens compagnons d'arme souffrent tous ou sont morts de cancer. Cette accusation ayant été proférée envers lui quelques heures après le départ de Laurie, et le gouvernement américain souhaitant enquêter sur cette possible irradiation, Manhattan décide de quitter la Terre pour s'installer sur Mars.
Le Spectre soyeux II