Pierre Charles L'Enfant, né le à Paris (paroisse Saint-Hippolyte) et mort le à Chillum (Maryland), est un ingénieur civil et militaire, professeur et architecte français. Il était communément appelé par son prénom de naissance français, Pierre, mais s'appelait lui-même « Peter », la version anglicisée de son prénom.
Il a élaboré les plans de style baroque de la capitale des États-Unis, Federal City, aujourd'hui connue sous le nom de Washington, DC. Son travail est connu sous le nom de L'Enfant Plan (Plan L'Enfant), qui a inspiré les plans d'autres capitales mondiales telles que Brasilia, New Delhi et Canberra, et ceux de Détroit, Indianapolis et Sacramento aux États-Unis.
Biographie
Jeunesse et formation vignette|redresse|left|Acte de baptême de Pierre Charles L'Enfant, baptisé le 3 août 1754 en l'église Saint-Hippolyte de Paris. Pierre Charles L'Enfant naît le en la manufacture des Gobelins à Paris, située dans le , sur la rive gauche de la Seine.. Il est baptisé le lendemain, en l'ancienne église Saint-HippolyteFiches de l'État civil reconstitué de Paris (1754), Archives de Paris., paroisse alors située au Faubourg Saint-Marcel dans la rue Saint-Hippolyte..
Il est le troisième enfant et le deuxième fils de Pierre Lenfant (1704–1787), peintre ordinaire du roi et professeur à l'académie royale de peinture et de sculpture, connu pour ses panoramas de batailles, et de Marie Charlotte Leullier, fille d'un officier. En 1758, son frère Pierre Joseph décède à l'âge de six ans, Pierre Charles devient le fils aîné.
De 1771 à 1776, il étudie à l'académie royale de peinture et de sculpture. Son père est l'un de ses professeurs. Les cours de l'académie se déroulent au palais du Louvre, bénéficiant de la proximité de certains des lieux les plus importants de Paris, tels que le jardin des Tuileries et les Champs-Élysées, tous deux conçus par André Le Nôtre, et la Place Louis XV, récemment édifiée. Il aurait également appris l'urbanisme, examinant probablement les plans de la Rome baroque de Domenico Fontana et ceux classiques du Londres de Sir Christopher Wren.
Il est décrit par William Wilson Corcoran comme « un homme grand et droit, mesurant au moins six pieds de haut, finement proportionné, le nez proéminent, d'allure militaire, d'air courtois et de manières polies, sa silhouette généralement enveloppée dans un long pardessus et surmontée d'un chapeau cloche - un homme qui attirerait l'attention dans n'importe quelle assemblée. » Sarah De Hart, fille de l'homme d'État du New Jersey John De Hart, a dessiné une silhouette de Pierre Charles L'Enfant en 1785, désormais exposée dans les salles de réception diplomatiques du Département d'État des États-Unis.
Service militaire Après ses études, Pierre Charles L'Enfant est recruté par Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais pour servir pendant la guerre d'indépendance des États-Unis. Il arrive en 1777 à l'âge de 23 ans et sert comme ingénieur militaire dans la Continental Army avec le major général Lafayette. Il est nommé capitaine dans le corps du génie de l'armée des États-Unis le , avec prise de grade le .
Malgré ses origines nobles, il s'identifie étroitement aux États-Unis, changeant son prénom de Pierre en Peter lorsqu'il arrive pour la première fois dans les colonies rebelles en 1777. Il sert dans l'état-major du général George Washington à Valley Forge.
Pendant son séjour, le marquis de Lafayette lui commande un portrait de Washington. Il réalise un certain nombre de portraits au crayon de George Washington et d'autres officiers de la Continental pendant la guerre, ainsi qu'au moins deux tableaux de campements de la Continental Army en 1782, qui représentent des panoramas de West Point et de la tente de Washington à Verplanck's Point. Ce dernier montre ce que l'on croit être « la seule représentation connue de la tente de Washington en temps de guerre par un témoin oculaire ». Le tableau de sept pieds et demi de long a été acheté par le musée de la révolution américaine de Philadelphie.
Au cours de l'automne 1779, il contribue au Regulations for the Order and Discipline of the Troops of the United States (« Règlement pour l'ordre et la discipline des troupes des États-Unis ») rédigé par le général Friedrich Wilhelm von Steuben. Il est chargé de réaliser les huit illustrations détaillant les formations des campements et des troupes, étant la seule personne ayant reçu une formation artistique à être impliqué dans ce projet. Le document est achevé en et reçoit l'approbation du général Washington et du Congrès des États-Unis. Pour sa participation, le Congrès lui décerne 500 $ et le promeut officiellement capitaine du génie, avec effet rétroactif au .
Il est blessé au siège de Savannah le . Il se rétablit et se retrouve prisonnier de guerre lors de la reddition de Charleston (Caroline du Sud), le . Il est échangé en et sert dans l'état-major du général Washington pendant le reste de la guerre d'indépendance. Bien que le consensus historique attribue généralement la création du Badge of Military Merit, plus tard connu sous le nom de Purple Heart, à George Washington, en 1782, Pamela Scott, historienne de Washington DC et ancienne rédactrice en chef de The L'Enfant Papers à la bibliothèque du Congrès, affirme implicitement qu'il aurait pu concevoir la médaille. L'Enfant est promu par brevet au grade de major dans le Corps des ingénieurs le , en reconnaissance de son service à la cause de la liberté américaine. Il est démobilisé lorsque l'armée continentale est dissoute en .
En reconnaissance de sa contribution à la guerre d'indépendance, il reçoit 300 acres de terre dans l'actuel Ohio. Cependant, il ne met jamais les pieds ni ne réside sur les terres concédées. Une carte délimitant le territoire a été esquissée au verso de son titre foncier, signé par le président Thomas Jefferson le .
Carrière
Période post révolution vignette|redresse|Insigne de la Société des Cincinnati, vers 1783, Cincinnati Art Museum. Après la guerre d'indépendance américaine, Pierre Charles L'Enfant s'installe à New York et acquiert une certaine renommée en redessinant l'hôtel de ville de New York pour le 1er congrès des États-Unis, devenu le Federal Hall National Memorial en 1812.
Il conçoit également des meubles et des maisons pour les riches familles, ainsi que des pièces de monnaie et des médailles. L'insigne en forme d'aigle de la Société des Cincinnati, une organisation d'anciens officiers de la Continental Army dont il est l'un des fondateurs, figure parmi celles-ci. À la demande de George Washington, premier président de la Société, il fait fabriquer les insignes en France lors d'une visite à son père en 1783-1784 et y contribue à l'organisation d'un chapitre de la Société.
En 1787, il reçoit un héritage à la mort de son père, qui comprend une ferme en Normandie. Sa pension militaire et son succès en tant que créateur lui assurent une stabilité financière lui permettant de poursuivre sa carrière et de contribuer à divers projets pendant un certain temps.
Pendant qu'il est à New York, il est initié à la franc-maçonnerie. Son initiation a lieu le , à la Holland Lodge No. 8, F & AM, que la Grande Loge de New York F & AM a fédérée en 1787. Il ne suit que le premier des trois degrés proposés par la loge et ne progresse pas davantage dans la franc-maçonnerie.
vignette|redresse|Intérieur de la chapelle Saint-Paul de Manhattan avec la gloire de L'Enfant au-dessus de l'autel. À cette époque, il conçoit la gloire au-dessus de l'autel de la chapelle Saint-Paul de Manhattan. La chapelle, construite en 1766, est le plus ancien bâtiment utilisé en continu à New York. George Washington y a prié le jour de son investiture. Le dessin complexe de la gloire représente de manière vivante le mont Sinaï au milieu des nuages et des éclairs, capturant le moment dramatique de la révélation divine. Le mot hébreu pour « Dieu » se trouve au centre, enfermé dans un triangle symbolisant la Trinité ; dessous, les Dix Commandements sont inscrits sur deux tables de la Loi, soulignant l’importance durable de ces lois morales fondamentales.
Il est également un ami proche d'Alexander Hamilton. Certaines de leurs correspondances de 1793 à 1801 se trouvent désormais à la bibliothèque du Congrès. Alexander Hamilton est connu pour l'avoir aidé dans ses relations avec la federal city commission.
Plan de Washington, DC vignette|redresse|Joseph Cartwright d'après George Beck, Georgetown et Federal City ou City of Washington, 1801, National Gallery of Art, Washington. La nouvelle Constitution des États-Unis, entrée en vigueur en mars et , donne au Congrès des États-Unis dans son article I le pouvoir d'établir un district fédéral d'une superficie maximale de 10 milles carrés. Pierre Charles L'Enfant avait déjà écrit au président George Washington pour lui demander de pouvoir établir le plan de la ville. La décision est mise en suspens jusqu'en , lorsque le 1er Congrès adopte le Residence Act, qui situe le site du nouveau district fédéral et de la capitale nationale sur les rives du fleuve Potomac.
Le Residence Act résulte d'un important compromis politique précoce entre les délégations du Congrès du Nord et du Sud, négocié par les nouveaux membres du cabinet, le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton de New York et son adversaire politique, le secrétaire d'État Thomas Jefferson de Virginie. Il spécifie que la nouvelle capitale sera située sur les rives nord et sud du fleuve Potomac, à un endroit à déterminer par le président, entre la branche orientale (maintenant appelée Anacostia) proche du domaine de Washington à Mount Vernon et la confluence avec le Conococheague, plus en amont près de Hagerstown (Maryland). Le Residence Act donne également au président Washington le pouvoir de nommer trois commissaires pour superviser l'arpentage du district fédéral de dix milles carrés et « selon les plans approuvés par le président », de le pourvoir en bâtiments publics pour accueillir le gouvernement fédéral en 1800.
Le président Washington nomme Pierre Charles L'Enfant en 1791 pour planifier la nouvelle « ville fédérale » (plus tard nommée « ville de Washington ») sous la supervision des trois commissaires, qu'il a nommés pour superviser la planification et le développement du territoire fédéral, qui deviendra plus tard le « district de Columbia ». Le nouveau district comprend les villes portuaires fluviales de Georgetown (anciennement dans le comté de Montgomery de l'État du Maryland) et d'Alexandria dans le comté de Fairfax du Commonwealth de Virginie.
Thomas Jefferson, qui a travaillé aux côtés du président Washington pour superviser les plans de la capitale, envoie à L'Enfant une lettre décrivant sa tâche, qui consiste à fournir un dessin de sites appropriés de la ville fédérale et des bâtiments publics. Bien que Jefferson ait des idées modestes pour la capitale, L'Enfant voit la tâche comme beaucoup plus grandiose, estimant qu'il ne doit pas se contenter de topographier la capitale, mais qu'il doit élaborer également le plan de la ville et concevoir les bâtiments. L'œuvre d'André Le Nôtre, en particulier son jardin de Versailles et celui des Tuileries, aurait influencé son plan directeur pour la capitale.
Conception vignette|Fac-similé du plan manuscrit de 1791 de Pierre Charles L'Enfant pour la ville fédérale (U.S. Coast and Geodetic Survey, 1887).