Wayne Gretzky, O.C. (né le à Brantford, ville de l'Ontario au Canada), est un joueur professionnel canadien de hockey sur glace qui possède aussi la nationalité américaine. Il joue l'essentiel de sa carrière professionnelle dans la Ligue nationale de hockey (LNH) et est généralement considéré comme le meilleur joueur de l'histoire du hockey sur glace. Portant le numéro 99 durant sa carrière, il est le seul joueur dont le numéro est retiré pour l'ensemble des équipes de la Ligue nationale de hockeyDans les sports professionnels Nord-américains, une équipe rend hommage à un joueur en décidant de « retirer son numéro », aucun autre joueur ne peut alors plus porter ce numéro. Au hockey sur glace, une réplique du chandail est accrochée dans l'aréna de l'équipe.. Il détient la majorité des records de la LNH, que ce soit au niveau des passes, des points, du nombre de tours du chapeau ou encore de l'ensemble des trophées gagnés tout au long de sa carrière. En vingt ans dans la LNH, il totalise dont 894 buts. Sur l'ensemble de sa carrière en saison régulière, il connaît une moyenne de 1,92 point par match ..
Biographie Ses premières années et ses premiers exploits Son enfance thumb|left|alt=Photographie de Walter Gretzky|Walter Gretzky en 2010. Wayne Douglas Gretzky est le descendant d'immigrants de Pologne et d'Ukraine; son grand-père paternel, Anton, vient de GrodnoGrodno est une ville de Biélorussie, située près de la frontière Est de la Pologne. et quitte l'Empire russe à l'âge de vingt-cinq ans. alors que sa grand-mère, Mary, vient de Pidhaïtsi.. Wayne est le fils de Phyllis Hockin et Walter Gretzky .. Dès l'âge de deux ans, le jeune Wayne Gretzky joue au hockey en lançant des rondelles (palets) contre sa grand-mère paternelle.; il patine pour la première fois à l'âge de deux ans et dix mois. Il est le frère aîné d'une fille, Kim, puis de trois garçons, Keith, Glen et Brent, et tous les quatre apprennent à jouer au hockey dans la cour familiale où Walter aménage une petite patinoire., nommée « »..
Il fait ses débuts au hockey en club à l'âge de six ans au sein d'une équipe de joueurs de dix ans; son premier entraîneur, Dick Martin, remarque alors que le jeune Gretzky est plus habile avec le palet que ses coéquipiers et adversaires.. Le chandailLe terme « chandail » en français nord-américain correspond au terme de « maillot » en français européen. que porte Wayne Gretzky est trop grand pour lui et il prend alors l'habitude de coincer le côté droit du maillot dans son pantalon; il gardera cette habitude tout au long de sa carrière..
Durant sa première année avec le club de hockey de Brantford, il ne marque qu'un seul but, lors du dernier match de la saison.. Toutefois, il progresse rapidement en inscrivant plus de buts d'année en année : à sa deuxième saison, il inscrit 27 buts, puis les années suivantes, il marque 104 puis 196 buts. Finalement, à sa dernière année dans le club, alors qu'il n'a que dix ans, il inscrit 378 buts et 120 passes en seulement 85 rencontres ..
Gretzky part jouer à Toronto à l'âge de quatorze ans pour essayer de voir autre chose que le championnat de sa ville natale mais aussi pour essayer de connaître un environnement de jeu : il est en effet souvent critiqué par les autres joueurs et même leurs parents.. Ses parents doivent déclencher une procédure contre l'Association canadienne de hockey amateur pour qu'il ait le droit de jouer dans un autre championnat que celui de l'Ontario. Voulant faire jouer leur fils avec les Young Nationals de Toronto en catégorie Le terme « » désigne une catégorie de joueurs âgés entre 13 et 14 ans., les parents Gretzky doivent établir leur domicile à Toronto. Le déménagement n'a lieu que trop tard et Wayne ne peut pas rejoindre les Young Nationals; à la place, il doit jouer pour les Nationals de Toronto en 1974-1975 de la ; les autres joueurs peuvent alors être âgés jusqu'à vingt ans.. Avec soixante points en vingt-huit matchs, il est nommé meilleure recrueLe terme « recrue » désigne un joueur dans sa première saison professionnelle, le terme anglais utilisé est celui de « ». de la saison.
Une saison dans l'AHO (1977-1978) upright=0.7|thumb|alt=Photographie de Gordie Howe à l'âge de 80 ans|Gordie Howe, l'idole de Gretzky dans sa jeunesse.
Il joue encore la saison suivante avec l'équipe de Toronto et joue même trois rencontres au cours de la saison de l'Association de hockey de l'Ontario avec les Petes de Peterborough. En 1977, il participe au repêchageLe terme « repêchage » est un terme canadien correspondant à l'anglicisme et désigne un événement annuel présent dans tous les sports collectifs nord-américains, comparable à une bourse aux joueurs, où les équipes sélectionnent des sportifs issus de l'université, de l'école secondaire ou d'une autre ligue, voire d'une autre équipe. Le terme « » est un terme de hockey désignant une catégorie de jeunes joueurs de hockey. Il s'agit de la catégorie des joueurs plus jeunes que les joueurs juniors soit 15, 16 et 17 ans. Littéralement, le terme anglais désigne une personne exceptionnellement petite. pour l'Association de hockey de l'Ontario; il est le troisième joueur choisi après Tom McCarthy, choisi par les Generals d'Oshawa, et Steve Peters, sélectionné par les Flyers de Niagara Falls. Il est repêché par les Greyhounds de Sault-Sainte-Marie et même si son père avait annoncé qu'il ne souhaitait pas qu'il y joue en raison de l'éloignement de la ville de Sault-Sainte-Marie par rapport à Toronto, le directeur général des Greyhounds, Angelo Bumbacco, décide de tenter le coup. Finalement, Bumbacco parvient à convaincre les parents Gretzky que leur fils se sentira bien dans son équipe et dans sa ville. Gretzky fait ses débuts dans l'Association de hockey de l'Ontario à l'âge de seize ans pour la saison 1977-1978. À cette époque, le joueur préféré de Wayne est le robuste et prolifique Gordie Howe portant le numéro 9 et le jeune joueur désire porter ce numéro; Brian Gualazzi l'arborant déjà, il décide alors de porter le maillot numéro 19 puis le 99 quelques semaines plus tard.
Il réalise un début de saison impressionnant : au cours des vingt-neuf premiers matchs, il compte trente-deux buts et cinquante-cinq passes soit quatre-vingt-sept points et une moyenne de plus de trois points par rencontre. Fin , début , il participe avec l'équipe canadienne junior au championnat du monde junior 1978 qui a lieu au Canada dans différentes villes du Québec. Âgé de seize ans, il devient le plus jeune joueur à participer à un championnat du monde junior et malgré la troisième place décrochée dans la poule finale, il termine le tournoi avec le titre du meilleur pointeur et est élu dans l'équipe type du tournoi en étant sacré meilleur attaquant..
Gretzky joue un total de soixante-trois matchs au cours de la saison de l'AHO et il compte finalement cent quatre-vingt-deux points mais il est alors le deuxième au classement après Bobby Smith qui compte dix points de plus.; ils battent tous les deux l'ancien record de points de l'AHO détenu jusque-là par Mike Kaszycki avec cent soixante-dix points en 1975-1976. L'équipe participe aux séries éliminatoires de l'AHO mais après avoir battu les Marlboros de Toronto au premier tour, ils perdent au deuxième contre les 67 d'Ottawa.
Avec soixante-dix buts et cent douze passes lors de la saison régulière, il détient le record de buts inscrit par une recrue dans l'AHO.Le record du nombre de buts pour un joueur recrue est battu en 1980-1981 par Tony Tanti qui compte 81 buts. ainsi que le record de passes et de points.. Gretzky est mis en avant en recevant le trophée de la famille Emms en tant que meilleur joueur recrue.; il reçoit également le trophée William-Hanley en tant que joueur avec le meilleur état d'esprit. et est sélectionné dans la deuxième équipe d'Étoiles de l'Association..
Première saison professionnelle dans l'AMH (1978-1979) thumb|left|alt=Photographie de Jacques Demers en tant qu'entraîneur|Jacques Demers, premier entraîneur de la carrière professionnelle de Gretzky. À la suite de cette saison dans l'AHO, Gretzky devient professionnel en rejoignant les Racers d'Indianapolis de l'Association mondiale de hockey (également désignée par le sigle AMH) pour la saison 1978-1979. Il signe alors son premier contrat professionnel alors qu'il n'a que dix-sept ans le . Contrairement à l'autre ligue majeure d'Amérique du Nord, la Ligue nationale de hockey, qui a fixé un âge minimum pour l'entrée des joueurs dans la ligue, l'AMH n'impose rien aux clubs.. Nelson Skalbania, directeur général des Racers, parvient à faire signer le jeune joueur pour un montant de 1,75 million de dollars américains pour sept saisons.. Gretzky ne joue que huit matchs avec les Racers inscrivant six points .. Il marque son premier point, une passe, à sa première partie contre les Nordiques de Québec au Colisée de Québec.. Il produit son premier but professionnel contre Dave Dryden, gardien des Oilers d'Edmonton., lors de son cinquième match; il inscrit un deuxième but quatre secondes plus tard..
Le directeur général des Racers se rendant compte qu'il a trop dépensé pour le jeune Gretzky et la franchise perdant alors de l'argent à chaque match , il décide de revendre rapidement le jeune joueur et lui laisse le choix de la destination entre les Oilers et les Jets de Winnipeg. Sur les conseils de son agent, Gretzky décide de choisir les Oilers et les rejoint en compagnie d'Eddie Mio et de Peter Driscoll. Il signe son nouveau contrat avec Peter Pocklington, propriétaire de la franchise, le pour un montant de .
Au cours de la saison, une sélection des meilleurs joueurs de l'AMH est mise en place pour jouer le Match des étoiles. Il s'agit alors d'une série de trois rencontres contre l'équipe du HK Dinamo Moscou, trois matchs tournant à l'avantage des joueurs nord-américains. Sous la direction de Jacques Demers, il joue sur la même ligne que son idole Gordie Howe et son fils, Mark.. La ligne inscrit sept points lors du premier match. Le jour de ses dix-huit ans, Gretzky signe ce qui est à l'époque le plus gros contrat de l'histoire du hockey professionnel avec les Oilers : pour 3 millions de dollars canadien, il s'engage pour les dix saisons à venir avec une option pour dix saisons de plus avec l'équipe de l'Alberta ..
À l'issue de sa première saison professionnelle, il termine au troisième rang pour le total des points mais également pour le total des buts; il totalise ainsi cent dix points et quarante-six buts derrière Réal Cloutier, meilleur buteur et pointeur avec soixante-quinze buts et cent vingt-neuf points totalisés, et Robbie Ftorek, auteur de cent seize points.. Alors que la première équipe avec qui il a commencé la saison a arrêté ses activités quelque temps après son départ, les Oilers, dirigés par Glen Sather, accèdent aux séries éliminatoires de l'AMH et directement aux demi-finales en raison de la première place obtenue au classement .. Ils battent lors des demi-finales les Whalers de la Nouvelle-Angleterre et jouent alors la finale du trophée mondial Avco contre l'équipe de Winnipeg. Les Jets, champions en titre, remportent la série quatre rencontres à deux . alors que le jeune Gretzky finit meilleur pointeur de l'équipe et de toute l'AMH .. Il remporte logiquement le titre de la meilleure recrue de l'année et est finalement le dernier joueur de l'histoire de l'AMH à recevoir le trophée récompensant cet honneur, le trophée Lou-Kaplan.