Thalès

, appelé communément (en grec ancien : / ), est un philosophe et savant grec, né vers 625- dans la ville de Milet où il meurt vers 548-....

C'est l'un des Sept sages de la Grèce antique et le fondateur présumé de l'école milésienne. Philosophe de la nature, il passe pour avoir effectué un séjour en Égypte, où il aurait été initié aux sciences égyptiennes et babyloniennes. On lui attribue de nombreux exploits, comme le calcul de la hauteur de la grande pyramide de Khéops ou la prédiction d'une éclipse, ainsi que le théorème de Thalès. Il est l'auteur de nombreuses recherches mathématiques, notamment en géométrie.

Personnage légendaire, qui semble n'avoir rien écrit, sa méthode d'analyse du réel en fait l'une des figures majeures du raisonnement scientifique. Il s'écarte des discours explicatifs délivrés par la mythologie pour privilégier une approche caractérisée par l'observation et la démonstration.

Biographie Thalès de Milet est considéré comme le premier philosophe de la nature (), scientifique et mathématicien grec. Il est d'abord commerçant et ingénieur. mais aussi homme politique. Son père est Examyes, sa mère Cléobuline. Selon HérodoteHérodote I, CLXX, les ancêtres de Thalès étaient originaires de Phénicie.

Origine et dates vignette|upright=1.2|Situation de la cité antique de Milet (au centre) selon la conception d'Hécatée de Milet ()

Il est difficile de situer le personnage dans le temps, même en tenant compte de la date de l'éclipse solaire qu'il est supposé avoir prédite, vraisemblablement vers . Hérodote explique dans quelles circonstances eut lieu cette éclipse :

Diogène Laërce, citant Apollodoros, a rapporté quant à lui qu'il serait né pendant la (vers ) et mort à 78 ans (vers ) ; il cite aussi Sosicrate qui le fait vivre , c'est-à-dire jusqu'au début de la (vers 550), « Vie de Thalès », Livre I, 37-38.. La vie de Thalès a manifestement été idéalisée, et ce que nous connaissons de ce penseur, comme pour les autres présocratiques, nous renseigne surtout sur le type commun du sage en Grèce. Rapportant les dires d'Hérodote, Diogène raconte que Thalès serait le fils d'Examios, un marchand, et de Cléobuline, tous deux d'origine phénicienne (même s'il est plus que probable qu'il ait bien été un Grec.) :

Une légende raconte en effet qu'il descend de la famille des Thélides, des rois mythiques de Phénicie de la lignée d'Agénor et de Cadmos. Plusieurs autres sources affirment pourtant qu'il était peut-être d'origine béotienne ou phénicienne et probablement contemporain de Solon et de Crésus et qu'il se serait installé à Milet en compagnie de son ami Neileôs. Il n'est donc pas sûr que Thalès soit Milésien, quoiqu'une tradition courante fasse de lui un descendant d'une famille aisée de Milet. Cependant, il faut insister sur le fait que les sources les plus fiables et complètes proviennent de Diogène Laërce et d'Hérodote. Il semble que Thalès ait commencé sa vie comme simple commerçant puis qu'il se soit orienté vers une carrière politique et économique, après un séjour en Égypte.. Selon ce que rapporte Diogène LaërceLivre III., Platon serait peut-être né à Égine, dans la maison de Phidiadas .

Séjour en Égypte Aétius et Proclos, ainsi que d'autres auteurs antiques, rapportent que Thalès, alors jeune, a fait un séjour en Égypte, puis qu'il s'est installé par la suite à Milet.. Cette ville entretenait d'ailleurs des relations étroites avec la colonie de Naucratis, en Égypte, ce qui corrobore cette thèse. Selon Jean-Paul Dumont, si Thalès n'eut pas de maître, c'est en Égypte qu'il put acquérir ses connaissances, grâce à l'enseignement des prêtres.. L'étude des textes évoquant cette période laisse entendre que Thalès s'y rendit alors très jeune, et qu'il y passa par conséquent son enfance..

Il y aurait rapporté la science de la géométrie et, en effet, nombre de ses réalisations et exploits (notamment sa théorie sur les crues du Nil) s'insèrent dans le cadre de ce pays.

Il fréquenta, selon Michel Soutif, la bibliothèque et l'observatoire fondés par Tiglath-Phalazar III qui régna sur l'Assyrie de 744 à 723..

Toutefois, il est possible que le séjour égyptien ait été ajouté à sa légende, du fait qu'il était l'un des Sept Sages, comme Solon.. Pour D. R. Dicks, le séjour en Égypte serait un mythe, ainsi que les attributions de découvertes en mathématiques à Thalès par des biographes qui vécurent des siècles après sa mort..

Carrière politique Doué d'une hors du commun, Thalès a aussi été un homme d'État, rapporte Hérodote.. En ce qui concerne sa carrière politique, Diogène Laërce dit : Thalès le scientifique ne doit donc pas occulter un autre Thalès, habile en affaires et prompt à dénigrer ses propres découvertes et sa fortune acquise. Il connut en effet d'abord sa renommée comme conseiller militaire et comme ingénieur. Durant la guerre entre les Perses et les Lydiens, il aurait détourné le cours du fleuve Halys pour faire passer l'armée de Crésus selon Hérodote, légende qui semble très vraisemblable :

Il apparaît alors comme le conseiller de l'alliance entre Lydiens et Ioniens, contre le royaume mède. Cette réputation, après la chute de Crésus, lui permit de convaincre les cités-États (ou ) d'Ionie de se regrouper en fédération pan-ionienne, selon Hérodote :

Cependant, il semble que Thalès ait décidé de traiter séparément avec Cyrus, peut-être pour des raisons commerciales.

Activités scientifiques Grâce à son séjour en Égypte, Thalès put mettre en œuvre ses connaissances en mathématiques, particulièrement en géométrie, domaines dans lesquels il fit quelques découvertes fondamentalesAetius, Opinions, I, III, I., comme déterminer qu'un cercle est partagé en deux parties égales par tout diamètre ou que les angles à la base d'un triangle isocèle sont égaux . Ses découvertes astronomiques permirent d'aider à la navigation en haute mer en repérant certaines étoiles ou en déterminant les éphémérides . Il est probable que Thalès ait consigné ses découvertes par écrit afin d'en diffuser l'utilité, même s'il ne demeure aucun texte de sa main..

Selon Proclos, dans ses Commentaires sur le premier livre des éléments d’Euclide (65, 3), Thalès usait d’approches variées, . note John Burnet..

Jean Voilquin, dans son ouvrage sur les présocratiques, crédite Thalès d'avoir cherché à des phénomènes , et il est en cela ..

Mort et modèle de sagesse vignette|upright=1.2|Portrait de Thalès, dans une édition de 1761 de l'ouvrage de Diogène Laërce : Vies, doctrines et sentences des philosophes illustres.

Passionné de gymnastique, Thalès passe pour avoir été retrouvé dans les gradins, mort par déshydratation lors d'une compétition à laquelle il assistait, selon Diogène Laërce : . Ce dernier aurait écrit une épigramme à ce propos, rapportée au premier livre de son ouvrage Épigrammes () :

Selon Apollodore, sa mort survint lors de la chute de Sardes, lors des Olympiades, à l'âge de 78 ans ou, 90 ans selon Sosicrate, rapporte Diogène LaërceDiogène Laërce, Vie des philosophes illustres, I, 37.. Selon Diogène Laërce une épitaphe inscrite sur la tombe de Thalès rappelle qu'il fut un grand homme :

Le portrait de Thalès relève d’une catégorie cultuelle, celle du Sage. Il est en effet le premier du genre et apparaît dans toutes les listes de sages connues notamment chez Apulée (Florides, 18) ou chez Platon (Protagoras, 343 a).. Sa renommée se fonde essentiellement sur certaines anecdotes comme l’épisode du puits rapporté par Platon (et repris par Jean de La Fontaine dans ses Fables, dans la , intitulée L’Astrologue qui se laisse tomber dans un puits au Livre ) :

Thalès est devenu pour les Grecs un , à tel point qu'un personnage du théâtre d'Aristophane, dans sa pièce Les Oiseaux, dit, en parlant de l'urbaniste Méton d'Athènes, qu'il pourrait être . Platon quant à lui le compare à Anacharsis dans sa République. Selon la tradition, c'est Anaximène qui a continué les travaux de Thalès.

Diogène Laërce raconte que Thalès fut nommé, après sa mort, « Sage » par l'archonte d'Athènes Damasias l'un des « Sept sages ».. Selon Karin Mackowiak, .. Par la suite, Aristote (Métaphysique, I, 3, 983 b) en fait un connaisseur des lois du monde et .

Théories Cosmologie L'eau, principe supérieur

vignette|droite| Le monde tel que l'imaginait Thalès de Milet. Muséum Henri-Lecoq (Clermont-Ferrand). La philosophie de la nature de Thalès, connue surtout grâce à Aristote. fait de l'eau le principe matériel ( : ) explicatif de l'univers, d'où procèdent les autres éléments : air, feu et terre. Accordant une vitalité à cette matière unique et universelle, il estime que l'eau est le principe de toutes choses. Ainsi, l’air, le feu et la terre ne sont que différentes formes prises par l’eau : la terre de l’eau condensée, l’air de l’eau raréfiée et le feu nourri par l’air ; tout se résout en eau. Aristote résume ainsi la pensée de Thalès et la prépondérance donnée à l'eau au sein de celle-ci. :

La raison de ce choix pour l'eau provient semble-t-il de l'importance de celle-ci dans la croissance et la nutrition des choses vivantes, de son rôle central dans le quotidien des Milésiens et des observations qu'on prétend qu'il a faites en Égypte quant à l'importance du Nil et des autres fleuves qui faisaient l'objet de cultes.. Cependant, l'originalité de Thalès est de faire de cette explication mythologique un principe de connaissance physique mais aussi métaphysique ; en effet, l'unité de l'élément eau est aussi l'unité du monde comme le résume le doxographe Aetius : . L'eau comme principe universel d'explication n'est présent que dans la pensée de Thalès ; , si bien qu'il s'agit certainement d'une conception rapportée des pays à l'Est de la Grèce..

Entreprise de rationalisation vignette|redresse|L'eau est selon Thalès le principe explicatif de toute chose.

La thèse de Thalès est une innovation d'importance car elle suppose l'affirmation de vérités, non à partir de quelques objets singuliers, comme c'était le cas avant lui pour les Égyptiens ou les Babyloniens, mais pour une infinité d'objets contenus dans le monde et pour le monde lui-même. Il énonce donc des vérités concernant une classe entière d'êtres. Ainsi, selon l'helléniste allemand Eduard Zeller, au , l'apport majeur de Thalès est d'avoir généralisé et conceptualisé ses observations, d'être parvenu au concept de l'« Un » sans se perdre dans l'accumulation d'observations disparates . On attribue parfois à Thalès une conception de l'univers assez séduisante : celui-ci serait un genre de bulle d'air hémisphérique formée par la concavité du ciel et la surface plane de la Terre, qui flotte elle-même sur l'eau. Le mouvement de la Terre sur l'eau expliquerait les tremblements de terre rapporte SénèqueSénèque, Questions naturelles, III, 14, 1.. Thalès Nietzsche, dans La naissance de la philosophie à l'époque de la tragédie grecque, a dit qu'à travers l'eau, Thalès a su discerner l'unité de l'être., c'est-à-dire un principe explicatif rationnel.

Toutefois, la thèse de Thalès n'étant connue que par l'intermédiaire d'Aristote et des péripatéticiens, le risque d'une déformation est non négligeable. Il est possible que Thalès n'ait pas pensé que tout était explicable par l'eau mais qu'il en fasse seulement l'élément originel.. Il a su utiliser une analogie, le concept d'« », pour expliquer l'essence de chaque être. Ce discours préscientifique a permis une rationalisation du monde. Thalès est, selon Leopoldo Iribarren, . L’affirmation de Thalès . Au sein de l'histoire de la philosophie en Occident, Thalès reste donc ..

Dercyllidas, cité par Théon de Smyrne dans Des connaissances mathématiques utiles pour la lecture de Platon (L.III, XL).

Influence égyptienne et phénicienne