L'océan Atlantique est l'un des quatre grands océans de la Terre. L'Atlantique fait partie de l'océan mondial et comporte deux océans : l'Atlantique nord et l'Atlantique sud. Sa superficie de , soit 16 % de la surface totale de la Terre, en fait le deuxième par la taille, derrière l'océan Pacifique. L'océan s'est formé par l'éloignement de plaques tectoniques il y a environ d'années. Pendant de nombreux siècles, il fut la première étape des explorations européennes. Aujourd'hui, il demeure une voie de communication importante pour les pays qui le bordent et il occupe un rôle géopolitique important. Il est traversé d'une dorsale océanique, un relief sous-marin.
Étymologie L'étymologie du mot est incertaine et plusieurs hypothèses sont avancées : attesté dès le [consulté le 9 octobre 2016]. [consulté le 9 octobre 2016]., l'adjectif « atlantique » est un emprunt, par l'intermédiaire du latin , au grec ancien / Atlantikós, dérivé de l'oronyme Atlas, massif montagneux du nord de l'Afrique ; le nom Atlantique proviendrait du Titan Atlas qui possédait, selon les anciens Grecs, les colonnes supportant (tlaô signifie « porter », « supporter » en grec) la voûte céleste, dont faisaient partie les fameuses Colonnes d'Hercule (désignant aujourd'hui le détroit de Gibraltar), donc, pour les anciens, ce terme désignait avant tout la mer se trouvant au-delà du détroit, par rapport à la Méditerranée ; son nom pourrait aussi provenir du peuple libyque des Atlantes décrit par Hérodote et qui peuplait les rives nord-africaines de l'océan Atlantique et les montagnes de l'Atlas marocain en Afrique du Nord-Ouest. ; il est possible que son nom vienne aussi d'Atlas, premier roi de l'Atlantide selon Platon, et qui aurait donné son nom à son île et à la mer qui l'entoure.
Du au , les Européens l'appellent mer Océane. Christophe Colomb est ainsi surnommé « l'amiral de la mer Océane ».
Géographie physique Localisation et limites L'océan Atlantique est entouré par la limite sud-ouest de la mer du Groenland, les côtes méridionales de l'Islande de la pointe de Straumnes jusqu'au promontoire de Gerpir, de là par une ligne allant jusqu'à l'île de Fugloy (îles Féroé, Danemark), puis les îles Shetland (principalement les côtes occidentales des îles de Muckle Flugga, Unst, Yell, Mainland et Horse Island), les îles Orcades (les côtes occidentales des îles de North Ronaldsay, Papa Westray, Westray, Mainland et Hoy), les côtes occidentales des îles Hébrides extérieures (Lewis et Harris, North Uist, South Uist, Benbecula et Barra Head, Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord), la limite nord-ouest des mers intérieures de la côte ouest de l'Écosse, les côtes nord, ouest et sud de l'Irlande (depuis Bloody Foreland, côte nord, jusqu'au cap de Carnsore, côte sud), les limites sud de la mer d'Irlande, la limite ouest du canal de Bristol, la côte septentrionale de la Cornouailles (de Hartland Point à Land's End), la limite occidentale de la Manche, la côte ouest de la Bretagne (de l'île Vierge à la pointe de Penmarch), la limite du golfe de Gascogne, la péninsule Ibérique depuis le cap Ortegal jusqu'au cap Trafalgar, la limite occidentale du détroit de Gibraltar, l'Afrique septentrionale jusqu'au cap des Palmes, le golfe de Guinée, l'Afrique australe du cap Lopez au cap des Aiguilles, le méridien 20°E depuis ce cap jusqu'au continent antarctique, le continent antarctique lui-même, le méridien 67°17'21"O jusqu'au cap Horn, les côtes d'Argentine jusqu'à la pointe nord du cap Saint-Antoine, sur le Rio de la Plata, la limite maritime de cet estuaire, les côtes d'Amérique du Sud de la punta del Este (Uruguay) à la punta Baja (Venezuela), puis une ligne joignant cette pointe à la punta Galeota, la pointe sud-est de Trinité, puis les Petites Antilles suivies des Grandes Antilles jusqu'au méridien 83°O (côte nord de Cuba), ce méridien vers le nord jusqu'à Dry Tortugas, les hauts-fonds de Rebecca, les keys de Floride jusqu'à Key Largo, puis la terre ferme à l'entrée de la baie de Floride, de là la côte orientale des États-Unis jusqu'à Little River Head (Maine), la limite sud-ouest de la baie de Fundy, le Canada (la Nouvelle-Écosse et les côtes orientales de Terre-Neuve-et-Labrador), les limites sud-est et nord-est du golfe du Saint-Laurent, la limite sud du détroit de Davis et les côtes sud-est du Groenland (du cap Farvel au cap Nansen).
La Terre comporte quatre océans formant une étendue d'eau salée unique, les limites entre chacun sont donc souvent arbitraires et donnent lieu à certaines controverses (cas des limites entre les océans Atlantique et Arctique notamment) New Encyclopaedia Britannica, , , édition 2005 pose, dans l'article Atlantic Ocean, le problème de l'arbitraire conventionnel des lignes de latitude 65°N et du cercle arctique (66°30'N) comme frontières entre les deux océans versus des lignes moins discutables que sont les reliefs sous-marins de la zone ou encore l'observation des différences de température et de salinité des eaux (qui placerait alors la mer de Norvège dans l'océan Atlantique et la mer du Groenland dans l'Arctique). Ainsi, ajoute l'encyclopédie, il y a beaucoup moins d'ambiguïté sur les limites sud de l'Atlantique.. L'océan Atlantique ne déroge pas à cette règle. Les océans Atlantique et Pacifique sont les deux seuls à être en contact avec les deux autres (océans Arctique et Indien). Un cinquième océan, l'océan Austral, est toujours à l'état de projet.
L'illustration dans l'encadré de cet article montre l'océan Atlantique sur un planisphère : l'Atlantique y est partagé en nord et sud, suivant l'équateur. L'Organisation hydrographique internationale (OHI) découpe les espaces maritimes bordiers en mers, golfes et détroits. Les limites que l'OHI donne pour les océans Atlantique nord et Atlantique sud excluent les mers bordières.
Son code d'enregistrement numérique auprès de l’Organisation hydrographique internationale est « A »., et son identification dans "Limites des océans et des mers" est . ; son nom français dans la nomenclature des espaces maritimes du Conseil national de l'information géolocalisée est ''Océan Atlantique''.
L'Organisation hydrographique internationale définit les limites des océans Atlantique nord et Atlantique sud comme suit. :
Océan Atlantique nord Son code d'enregistrement numérique auprès de l’Organisation hydrographique internationale est « 01 », et son identification dans Limites des océans et des mers est (23). ; son nom français dans la nomenclature des espaces maritimes du Conseil national de l'information géolocalisée est « Océan Atlantique Nord ».
À l'ouest : les limites est de la mer des Caraïbes ; les limites sud-est du golfe du Mexique de la côte nord de Cuba à Key West ; la limite sud-ouest de la baie de Fundy ; et les limites sud-est et nord-est du golfe du Saint-Laurent.
Au nord : la limite sud du détroit de Davis de la côte de Labrador au Groenland ; et les limites sud-ouest de la mer du Groenland et de la mer de Norvège, du Groenland aux îles Shetland.
À l'est : la limite nord-ouest de la mer du Nord ; les limites nord et ouest des mers d'Écosse ; la limite sud de la mer d'Irlande ; les limites ouest du canal de Bristol, de la Manche, du golfe de Gascogne et de la mer Méditerranée.
Au sud : l'équateur, depuis la côte du Brésil jusqu'à la limite sud-ouest du golfe de Guinée.
Océan Atlantique sud Son code d'enregistrement numérique auprès de l’Organisation hydrographique internationale est « 04 »., et son identification dans « Limites des océans et des mers » est (32) ; son nom français dans la nomenclature des espaces maritimes du Conseil national de l'information géolocalisée est « Océan Atlantique sud ».
Au sud-ouest : le méridien du cap Horn (67° 17' W.) depuis la Terre de Feu jusqu'au continent Antarctique ; une ligne joignant le cap des Vierges (52° 21' S. 68° 21' W.) au cap Espiritu Santo, Terre de Feu, à l'entrée du détroit de Magellan.
À l'ouest : la limite du Río de la Plata.
Au nord : la limite sud de l'océan Atlantique nord.
Au nord-est : la limite du golfe de Guinée.
Au sud-est : du cap des Aiguilles, le long du méridien 20° Est jusqu'au continent Antarctique.
Au sud : le continent antarctique.
Largeur et superficie La largeur de l'océan Atlantique varie de , entre Touros (Brésil) et le cap Skirring (Sénégal) d'une part, à , entre Jacksonville Beach (États-Unis) et Agadir (Maroc), d'autre part.
La superficie de l'océan Atlantique est de sans ses mers bordières, de avec elles. Selon les sources, l'océan Arctique est compté ou non comme étant une mer bordière de l'océan AtlantiqueEncarta.. Une superficie est alors donnée à , celle-ci prenant en compte la superficie de l'océan Arctique (voir Mers bordières et océan Arctique).
OcéanSuperficieIndice de comparaisonOcéan Atlantique1Océan Pacifique2Océan Indien0,856Océan Austral0,246Océan Arctique0,171
Cet indice de comparaison est calculé en prenant comme référence la superficie de l'océan Atlantique.
Pays riverains et mers bordières Pays riverains
Mers bordières Les mers bordières ou mers adjacentes sont des mers périphériques de l'océan. En raison de leur propre configuration et/ou de controverses liées à la définition de cet ensemble, il arrive que les caractéristiques de l'océan Atlantique soient données avec ou sans ses mers. La définition officielle de l'Organisation hydrographique internationale donnée pour chaque océan exclut les mers bordières. Selon les définitions des limites de l'océan Atlantique énoncées par cette organisation, la mer du Labrador et la mer Celtique ne sont pas des mers bordières ; ces étendues sont incluses dans l'espace maritime de l'océan Atlantique. Les mers bordières de l'océan Atlantique sont les suivantes :.
DésignationLocalisationSuperficieRio de la Plataestuaire des fleuves Paraña et UruguayMer des Caraïbesentre Cuba, les Antilles et l'Amérique du SudCaraïbes.Golfe du Mexiqueentre les États-Unis, le Mexique et CubaBaie de FundyÀ la frontière entre les États-Unis et le CanadaGolfe du Saint-LaurentEstuaire du fleuve Saint-LaurentSaint-Laurent Vision 2000: Synthèse des connaissances sur les communautés biologiques du golfe du Saint-Laurent et baie des chaleurs. Rapport technique, Pêches et Océans Canada.Mer du Nordentre la Scandinavie et les îles BritanniquesMer Baltiqueentre la Scandinavie et l'Europe de l'EstKattegatentre la Suède et le DanemarkSkagerrakentre la Norvège, la Suède et le Danemark Mers intérieures de la côte ouest de l'ÉcosseEntre les îles Hébrides extérieures et la côte ouest de l'ÉcosseMer d'Irlandeentre l'Ecosse, le pays de Galles et l'IrlandeCanal de Bristolestuaire de la SevernLa Manchesépare la Grande-Bretagne et la FranceMer Méditerranéeentre l'Europe, l'Afrique et le Moyen-OrientMsn encarta.Mer Noireentre l'Ukraine, la Russie et la TurquieL'encyclopédie de l'agora.Mer d'Azovau nord de la mer NoireGolfe de Gascogneentre l'Espagne et la FranceGolfe de Guinéede la Côte d'Ivoire au Nigeria et au GabonTotal des mers bordières
Volume Son volume est estimé à sans les mers bordières, avec elles.
Profondeur Sa profondeur varie de plus de dans l'océan lui-même (à proximité de Porto Rico et des îles Vierges), à moins de en mer d'Azov. Sa profondeur moyenne est de sans les mers bordières et de avec ces dernières.
DésignationProfondeur maximaleOcéan Atlantique (fosse de Porto Rico)Mer des Caraïbes (fosse des Caïmans)Golfe de Guinée (au large du Ghana)Mer Méditerranée (fosse Calypso)Golfe de GascogneGolfe du Mexique (abysse Sigsbee)Mer NoireMer de MarmaraSkagerrakGolfe du Saint-LaurentMer du Nord (Devil's Hole)Mer BaltiqueMer d'Irlande (Fosse de Beaufort)La Manche (fosse des Casquets)Mer d'Azov
Géologie Histoire géologique vignette|Vidéo présentant l'ouverture de l'Atlantique nord et l'Atlantique sud.