Charles « Charlie » Christian est un guitariste de jazz américain né à Bonham, aux États-Unis, le à Bonham (Texas), et mort le à Staten Island. Son père était guitariste et ses frères étaient également musiciens. Christian est avant tout connu pour avoir donné à la guitare électrique une place de choix dans la musique jazz, à titre d’instrument soliste. Il est également connu pour son travail au sein du sextuor de Benny Goodman et pour ses contributions aux sessions du Minton's Playhouse qui auraient donné naissance au Bebop. Sa carrière professionnelle fut de très courte durée : sa carrière régionale en Oklahoma dura de 1934 à 1939 et sa carrière nationale avec Benny Goodman dura de 1939 à 1941.
Il mène un long combat contre la tuberculose qui le force à arrêter ses activités au mois de , quand il est admis à l’hôpital Bellevue à New York. Le , il meurt à l’hôpital Seaview de New York, des suites d'une pneumonie.
Les Années à Oklahoma City
Contexte social Très jeune, Charlie Christian déménagea à Oklahoma CitySalomon, Shawn, Imitation, Assimilation, and Innovation: Charlie Christian's Influence on Wes Montgomery's Improvisational Style in his Early Recordings (1957-1960), Ball State University, Munci, Indiana, 2011. Dans les années 1920 et 1930, c'était une ville multiculturelle et multiethnique où cohabitait la culture des Blancs et des Noirs. Comparée à celle d'autres grandes villes comme New York et Los Angeles, la musique d'Oklahoma City possédait une saveur particulière. Les fusions de styles étaient plus courantes, donnant entre autres naissance à des genres uniques comme le Western Swing.
Malgré cette diversité culturelle, l’État d’Oklahoma connaissait le même niveau de ségrégation et de violence raciale que ses états voisins du Sud. Le quartier au centre de la culture pour la communauté noire d’Oklahoma City était North East Second Street, souvent surnommé Deep Deuc. Plusieurs musiciens s’arrêtaient pour jouer dans ce quartier quand ils étaient de passage à Oklahoma City ; les musiciens noirs n’avaient pas accès aux logements des quartiers blancs et n’avaient donc d'autre choix que de manger et dormir dans ce quartier où grandit Charlie Christian.
Éducation et début de carrière Le système d’éducation pour Afro-Américains en Oklahoma ségrégationniste des années 1920 et 1930 comportait un important curriculum de musique ; il y avait des cours d’écoute musicale obligatoires, en plus des cours d'harmonie, de solfège, de lecture à vue et de pratique instrumentale qui étaient offerts à ceux qui le voulaient à partir de la neuvième année. Zelia N. Breaux, la responsable de l’éducation musicale à son école, aurait encouragé Charlie Christian à apprendre la trompette, mais sans succès.
Or, Charlie Christian n’a probablement pas profité pleinement de l’éducation musicale offerte par son école. Le guitariste blues T-Bone Walker a déjà confié avoir décroché de l’école avec Christian pour jouer dans un groupe avec lui. D’autres témoignages racontent que Charlie Christian était guide pour son père aveugle, qui était aussi guitariste, lorsqu'il se promenait dans les quartiers de classe moyenne des blancs en jouant des classiques pour gagner de l'argent.
La carrière de Christian aurait donc commencé en jouant des chansons populaires dans les rues avec son père et ses frères Edward et Clarence. Il réussit ensuite à jouer avec plusieurs groupes du territoire, entre autres The Rhythmaires avec qui il jouait lors de diffusions radios, avec le groupe d’Anna Mae Winburn avec qui il fit de la tournée dans le Midwest américain, celui de son frère Edward et le groupe d'Alphonso Trent avec qui il fit de la tournée à partir de 1936 .
Influences musicales
Le paysage musical d’Oklahoma City comptait beaucoup de traditions musicales qui se rencontraient. On dit de Charlie Christian que ses premières influences venaient du blues et de la country qu’il entendait dans la ville. La situation géographique centrale d’Oklahoma City en faisait un carrefour pour les groupes qui étaient en tournée nationale; la plupart venaient jouer dans le quartier de North East Second Street, ou s’y héberger dans le cas des musiciens Afro-Américains. Cela a eu pour effet d’exposer Charlie Christian à tous ces musiciens jazz de l’époque qui étaient de passage dans la ville, notamment Cab Calloway, Fletcher Henderson, Chick Webb, Duke Ellington, Count Basie et Louis Armstrong.
Les diffusions radiophoniques d’Oklahoma City comportaient beaucoup de Western Swing, plus que les autres variétés de Jazz. Il y a des preuves que Christian connaissait bien le monde du jazz grâce à la radio ; une certaine rencontre en 1938 avec le fameux guitariste Les Paul où il lui aurait demandé son autographe et aurait eu la chance de jouer avec lui laisse sous-entendre que Christian était très intéressé par les guitaristes Jazz, même ceux qui ne venaient pas de sa région. Un autre témoignage rapporte qu’il aurait déjà imité chaque note d’un solo de Django Reinhardt pour St-Louis Blues lors d’un concert en 1938.
Mais l’influence la plus importante sur Charlie Christian a été le saxophoniste Lester Young. Christian l’aurait entendu à maintes reprises alors qu'Young était de passage dans la ville pendant ses tournées. Il aurait même eu la chance de jouer avec son idole dans une ruelle, selon les dires de Lester Young lui-même. Un de ses collègues de tournée pendant les années avec Goodman, Jimmy Maxwell, rapporte que Christian chantait souvent les solos de Lester Young dans l’autobus de tournée et qu’il les appris tous à la guitare. On dit de Charlie Christian qu’il tire son « sens du swing fluide et frais » de Young et qu’il avait le « don de phraser pour donner l’impression que l’improvisation faisait partie de l’arrangement écrit », un peu comme lui.
Les Années avec Benny Goodman
La rencontre
Charlie Christian aurait été découvert par Mary Lou Williams, pianiste reconnue de Kansas City, lors d’une session dans un bar où elle se produisait avec le groupe d'Andy KirkKen Burns, Jazz: Episode 6-The Velocity of Celebration, PBS Home Video, 2004. Elle aurait été impressionnée par son style et l’aurait recommandé au chasseur de talent John Hammond.
Comment Charlie Christian en est arrivé à rencontrer Benny Goodman est nébuleux ; plusieurs sources donnent différentes versions. Collier raconte que John Hammond a décidé d’aller écouter Charlie Christian de ses propres oreilles à la suite du témoignage de Williams et qu’il l’a fait venir par avion à Los Angeles pour rencontrer et auditionner devant Benny Goodman. Une autre version dit que John Hammond aurait fait venir Christian à Los Angeles par train sans même l’avoir entendu au préalable, en se fiant à l’instinct de Mary Lou Williams.
Quoi qu’il en soit, Charlie Christian a rencontré Benny Goodman avant un spectacle à Los Angeles pour une audition organisée par John Hammond. L’audition fut un fiasco car Benny Goodman ne voulait rien savoir de Charlie Christian. Encore une fois différentes raisons sont évoquées ; certains disent que Goodman ne voulait pas de guitare électrique dans son groupe, d’autres disent qu’il était déterminé à y intégrer Floyd Smith, un guitariste au style plus Hawaiien. Mais John Hammond était déterminé à donner une vraie chance à Charlie Christian. Après le premier set de Goodman ce soir là, alors qu'il était en train de souper, John Hammond et Artie Bernstein, le bassiste du groupe, se sont affairés à apporter l’équipement de Christian sur la scène. À son retour, Benny Goodman était furieux de voir Charlie Christian assis au sein du groupe, mais au lieu de faire une crise devant le public, il a lancé le groupe dans Rose Room, une pièce qu’il était convaincu que Christian ne connaîtrait pas. C’était en fait une chanson que Christian aimait bien ; ce dernier s'en tira si bien que la chanson dura environ 45 minutes et Goodman engagea Christian sur-le-champ.
Carrière
Quand Benny Goodman a engagé Christian, son groupe était dans une phase de transformation. Aux alentours de 1938, plusieurs musiciens quittèrent le groupe, notamment le batteur Gene Krupa, poussant Goodman à apporter plusieurs changements substantiels au personnel. En plus, John Hammond, nouvellement employé par Columbia Records, réussit à le convaincre de changer de maison de disque en 1939. C’est au cœur de cette restructuration que Charlie Christian fut engagé par Benny Goodman.
La carrière de Charlie Christian au sein du groupe de Benny Goodman fut assez courte. Engagé au mois d’, il continua à jouer avec eux jusqu’au printemps 1941 quand il fut admis à l’hôpital pour traiter la tuberculose qui le tuera au mois de . La plupart du travail qu’il a fait au sein de la formation de Benny Goodman a été dans le sextuor, un groupe réduit qui présentait plus d’improvisation que le big band de Goodman. Le sextuor en 1939 comptait Benny Goodman à la clarinette, Nick Fatool à la batterie, Fletcher Henderson au piano, Lionel Hampton au vibraphone, Artie Bernstein à la contrebasse et Charlie Christian à la guitare électrique. Le groupe vit plusieurs changements au cours de la carrière de Christian, notamment l’ajout du trompettiste Cootie Williams au mois de , ainsi que plusieurs remplacements de pianistes et de batteurs.
Les premiers enregistrements mettant en vedette Charlie Christian ont été faits environ six semaines après la rencontre ; au cours de la première session, ils enregistrèrent Rose Room, Flying Home et Stardust. En plus de jouer des improvisations dans les petits ensembles de Benny Goodman, on sait que Christian est l'auteur de plusieurs chansons originales pour le groupe ; avant les années du sextuor, Goodman présentait plutôt des chansons standards alors qu’avec celui-ci, presque deux tiers du répertoire aurait été composé de chansons originales. Mary Lou Williams rapporte avoir joué plusieurs sessions avec Charlie Christian et que les idées qui en sortirent se retrouvèrent souvent sur les chansons du groupe. Les chansons originales où Christian est crédité comptent Shivers, AC-DC Current, Seven Come Eleven. Certains soupçonnent qu’il aurait contribué significativement à d’autres chansons sans recevoir une mention, dont Flying Home.
La vie dans le groupe de Benny Goodman était largement différente de celle qu’il menait à Oklahoma City. Les publics étaient beaucoup plus gros et les voyages étaient plus confortables qu’avec les groupes du Midwest avec qui il tournait auparavant, les trains, les autobus et les avions remplaçant les autos de tournées. Avec le changement de groupe, son salaire passa de 7 $ par semaine à par semaine, un changement qui lui permit de se payer de meilleurs hôtels et nourriture qu’avant lors des tournées (choses qui n’étaient pas incluses pour les musiciens). Le changement vers le groupe de Goodman voulait aussi dire qu’il devait déménager à New York dans un hôtel résidentiel de Harlem. Entre les tournées Christian se voyait convoqué à des répétitions, des enregistrements, des performances pour diffusion radio (Benny Goodman avait une émission de radio à NBC à l’époque) et des performances locales dans les bars. On dit que ses rares temps libres étaient passés à visiter des amis et à jouer dans des sessions d’improvisation, dont les très célèbres sessions à Minton’s Playhouse, le lieu de naissance du bebop selon plusieurs.