Albert Einstein (prononcé en allemand ), né le à Ulm (Wurtemberg, Empire allemand) et mort le à Princeton (New Jersey), est un physicien théoricien helvético-américain d'origine allemandeIl fut successivement allemand, apatride (entre 1896 et 1901), suisse (1901) et brièvement helvéto-autrichien et helvéto-allemand avant d'avoir la double nationalité helvéto-américaine (1940) ; voir ..
Il publie sa théorie de la relativité restreinte en 1905 et sa théorie de la gravitation, dite relativité générale, en 1915. Il a aussi largement contribué au développement de la mécanique quantique et de la cosmologie, et a reçu le prix Nobel de physique de 1921 pour son explication de l’effet photoélectriquePlus précisément, ().. Il est notamment connu du grand public comme l'auteur de l’équation E = mc, qui établit une équivalence entre la masse et l’énergie d’un système.
La renommée d'Einstein, considéré comme l'un des plus grands scientifiques de l'histoire, dépasse largement le milieu scientifique. Son nom et sa personne sont, dans la culture populaire, directement associés aux notions d'intelligence, de savoir et de génie.
Il a été marié avec la mathématicienne Mileva Marić, puis avec sa cousine Elsa Einstein.
Biographie Jeunesse Son père, Hermann Einstein, né le à Buchau, est mort le à Milan. Il est entrepreneur (Elektrotechnische Fabrik J. Einstein & Cie) et épouse Pauline Koch (1858-1920) le . Trois ans plus tard, le , Albert Einstein, leur premier enfant, naît dans leur appartement à Ulm en Allemagne. L'année suivante, la famille s'installe à Munich.
Les Einstein sont des juifs ashkénazes non pratiquants, mais un parent enseigne à Albert les éléments du judaïsme. Vers onze ans il a une phase très religieuse : il ne mange pas de porc et compose des chants religieux qu'il chante sur le chemin de l'école. Einstein's Miracle Year, documentaire de la série Horizon de la BBC. Il ne fait pas sa bar-mitsvah et n'apprend pas l'hébreu. Plus tard, notamment à partir des années 1920 et de son exposition à un antisémitisme virulent, il se rapproche de nouveau de son identité juive. Il se dit heureux d'appartenir au peuple juif, sans pour autant voir en ce peuple une quelconque chose « choisie » qui le différencierait des autres peuples du monde.
L'intérêt d'Albert pour la science est éveillé par une boussole alors qu'il est âgé de cinq ans : l'existence d'une action à distance lui paraît « miraculeuse » et l'étonne très vivement. À douze ans, un petit livre sur la géométrie euclidienne du plan., qu'il nommera plus tard le « livre sacré de la géométrie », le marque fortement (). Son oncle Jakob, ingénieur associé dans l'entreprise de matériel électrique de son pèreChristian BRACCO, L’environnement scientifique du jeune Albert Einstein à Pavie et à Milan : Jakob Einstein, membre du cercle d’ingénieurs polytechniciens de Münich, a créé en 1876 la Fabrik für Wasserförderungen und Centralheizung et s'est associé en 1880 avec Hermann, le père d'Einstein. La compagnie vend des dynamos et des téléphones, et participe à l'éclairage public d'une dizaine de communes. Elle devient l’Elektrotechnische Fabrik J. Einstein und Co. de 1885 à 1894, puis est créée l’Officine Elettrotecniche Nazionali Einstein, Garrone e C. (1894-1896) à Pavie, avec des bureaux à Milan et à Turin. Les Einstein ont participé à l'exposition de Münich de 1882 et à celle de Frankfort de 1891. Il y avait dans le bureau de Jakob des revues techniques de bonne qualité., lui pose des problèmes mathématiques. Max Talmey, un étudiant en médecine qui dîne souvent chez les Einstein, lui offre des livres de science et plus tard des œuvres de Kant, et ils ont souvent de longues discussions.
De douze à seize ans, il apprend en autodidacte le calcul différentiel et intégral..
Formation vignette|redresse|Albert Einstein en 1896. Einstein présente un parcours scolaire relativement atypique par rapport aux éminents scientifiques qui furent plus tard ses contemporains. Très tôt, le jeune homme s'insurge contre le pouvoir arbitraire exercé par les enseignants, il est donc souvent dépeint par ces derniers comme un mauvais élément, très étourdi. Il éprouve jusque tard dans son enfance des difficultés pour s'exprimer.
Il commence sa scolarité au Luitpold Gymnasium de Munich mais il est renvoyé à l’âge de , (son professeur de grec jugeant sa présence incompatible avec la stricte discipline y régnant à l’époque). Il a d’excellents résultats en mathématiques, en algèbre, en géométrie, en géométrie descriptive, en physique et en histoire.
En 1895, il rejoint ses parents qui s'installent à Pavie, en Italie, au Palazzo Cornazzani, un édifice médiéval où vécurent à différentes époques Ugo Foscolo, Contardo Ferrini et Ada Negri..
Par répulsion du militarisme de sa patrie d'origine, il demande l'abandon de sa nationalité allemande, ce qui est accepté en et le rend apatride. Dans sa demande, il déclare n'adhérer à aucune confession religieuse, signant ainsi sa rupture officielle avec la religion juive..
À , il décide d'intégrer l'École polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ) en réussissant un examen d'entrée. Il rate l'examen d'entrée, mais le principal de l'EPFZ l'incite à finir ses études secondaires en passant le Matura afin d'être directement admis. Il entre à l’École cantonale d'Aarau en Suisse, où il trouve une atmosphère plus ouverte et favorable à son apprentissage qu'à Munich, les étudiants étant davantage incités à penser par eux-mêmes qu'à réciter des leçons apprises.. En 1896, il réussit le Matura et intègre, à l'automne, l'EPFZ, où il se lie d’amitié avec le mathématicien Marcel Grossmann, qui l’aidera plus tard en géométrie non euclidienne. Il y rencontre aussi Mileva Marić, sa première épouse, une des toutes premières étudiantes de l'école, qui travaillera également avec lui sur la théorie de la relativité et mènera ses propres recherches. Il obtient de justesse son diplôme en 1900, s'avouant, dans son autobiographie, ..
Au cours de cette période, il approfondit ses connaissances en autodidacte par la lecture de livres de référence comme ceux de Kirchhoff, de Hertz, de Helmholtz et de Maxwell.. Son ami Michele Besso l’initie aux idées de la Mécanique d'Ernst Mach. Il obtient la nationalité suisse en 1901, qu'il gardera jusqu'à la fin de sa vie.. Selon plusieurs biographies, cette période de 1900 à 1902 est marquée par la précarité de sa situation : il postule à de nombreux emplois sans être accepté. Sa misère préoccupe son père, qui tente en vain de lui trouver un poste. Albert se résigne alors à s’éloigner du milieu universitaire pour trouver un emploi dans l’administration.
Carrière vignette|redresse|Maison d'Einstein à Berne. En 1901, il publie son premier article scientifique dans les , article consacré à ses recherches sur la capillarité.
À la fin de l’année 1902, naît le premier de ses enfants, Lieserl. Son existence a longtemps été ignorée des historiens, et il n’existe aucune information connue sur son devenir, bien qu'une biographe Michele Zackheim, Einstein’s Daughter: the Search for Lieserl. Penguin Putnam, 1999 conclut que l'enfant, handicapée mentale, est morte en bas âge Short life history: Lieserl Einstein-Maric. Albert et Mileva se marient en 1903, son père lui ayant finalement donné sa permission sur son lit de mort. En 1904, le couple donne naissance à Hans-Albert, puis à Eduard en 1910.
En , Albert trouve, grâce à Marcel Grossmann, un emploi à l’Office des Brevets de Berne., ce qui lui permet de vivre correctement tout en poursuivant ses travaux. Il emménage entre 1903 et 1905 dans l'actuelle maison d'Einstein, 49 Kramgasse. Durant cette période, il fonde l’Académie Olympia avec Conrad Habicht et Maurice Solovine, qui traduira plus tard ses œuvres en français. Ce cercle de discussion se réunit à la maison d'Einstein, et organise des balades en montagne. Einstein partage le résultat de ses travaux avec Conrad Habicht et lui envoie les articles qu’il publie pendant l’année 1905 (souvent appelée son annus mirabilis) concernant les fondements de la relativité restreinte, l’hypothèse des quanta de lumière et la théorie du mouvement brownien, qui ouvrent de nouvelles voies dans la recherche en physique nucléaire, mécanique céleste, etc. L’article portant sur le mouvement brownien prend appui sur des travaux qu’Einstein développe plus tard, et qui aboutissent à sa thèse, intitulée (« Une nouvelle détermination des dimensions moléculaires », en allemand), et à son diplôme de doctorat le .
En 1909, Albert Einstein est reconnu par ses pairs, en particulier Planck et Nernst, qui souhaitent l’inviter à l’université de Berlin. Le , il est distingué docteur honoris causa par l’université de Genève, il devient la même année professeur associé à l'université de Zurich. En 1911, il devient professeur à l'université allemande de Prague (alors ville de l'Empire austro-hongrois), et il est invité au premier congrès Solvay, en Belgique, qui rassemble les scientifiques les plus connus. Il y rencontre entre autres Marie Curie, Max Planck et Paul Langevin. Revenu à Zurich en 1912, il devient en 1913 membre de l’Académie des sciences de Prusse.
En 1914, il déménage en Allemagne et habite à Berlin de nombreuses années, il devient membre de l'Académie royale des sciences et des lettres de Berlin. Son poste à Berlin lui permet de se consacrer tout entier à ses travaux de recherche. Mileva et Albert se séparent et elle rentre en Suisse avec leurs enfants (leur divorce sera prononcé en 1919, année au cours de laquelle il épousera sa cousine Elsa). À l’ouverture du conflit de la Première Guerre mondiale, il déclare ses opinions pacifistes. La ville de Berlin s’était engagée à lui fournir une maison, mais Albert Einstein obtient finalement un terrain sur lequel il fera construire une maison à ses frais en 1929. Situé à Caputh, près du lac de Havelsee, l’endroit est calme et lui permet de faire fréquemment de la voile.
vignette|redresse|Albert Einstein en 1925. En 1916, il publie un livre présentant sa théorie de la gravitation, connue aujourd’hui sous le nom de relativité générale. En 1919, Arthur Eddington réalise la mesure de la déviation que la lumière d’une étoile subit à proximité du Soleil, cette déviation étant une des prévisions découlant de cette théorie. Cet événement est médiatisé, et Einstein entreprend à partir de 1920 de nombreux voyages à travers le monde. En , et malgré les nombreuses réticences à lui accorder le prix Nobel les années passées pour des motifs ouvertement antisémites, il reçoit le prix Nobel de physique 1921. . Comme il est loin de la Suède en 1922, il reçoit son prix et prononce sa conférence Nobel à Göteborg le . En 1925, il est lauréat de la médaille Copley, et en 1928 il est nommé président de la Ligue allemande des droits de l'homme. Il participe en 1928 au premier cours universitaire de Davos, avec de nombreux autres intellectuels français et allemands. En 1935, il devient lauréat de la médaille Franklin.
La situation s’assombrit en Allemagne dans les années 1920, et il subit des attaques visant ses origines juives et ses opinions pacifistes. Sa sécurité est menacée par la montée des mouvements nationalistes, dont celle du parti nazi. Peu après l’arrivée d’Hitler au pouvoir en 1933, tous les biens immobiliers et financiers de la famille Einstein sont confisqués, et Albert Einstein apprend que sa maison de Caputh a été pillée par les nazis en mars, et il décide de ne plus revenir en Allemagne. Le même mois, ses travaux sont brûlés au cours des autodafés. Le mois suivant, plusieurs journaux mettent sa tête à prix pour . Peu après, l’État nazi publie un livre illustration des comportant notamment une photographie d'Einstein avec l'inscription .