Les Timberwolves du Minnesota (en anglais : Minnesota Timberwolves, « les loups du Minnesota ») sont une franchise de basket-ball de la NBA. L'équipe est située à Minneapolis aux États-Unis (dans l'État du Minnesota). Elle concourt au sein de la NBA dans la conférence Ouest, dans la division Nord-Ouest. Elle joue ses matchs à domicile dans le Target Center.
Comme la plupart des équipes d’expansion, les Timberwolves ont éprouvé des difficultés dans leurs premières années, mais après l’acquisition de Kevin Garnett lors de la draft 1995 de la NBA, l’équipe s’est qualifiée pour les playoffs durant huit saisons consécutives de 1997 à 2004. Les Timberwolves ont remporté leur premier titre de division en 2004 et ont accédé à la finale de conférence la même saison. Garnett a également été nommé Most Valuable Player (NBA) cette saison. L’équipe est ensuite entrée dans une reconstruction pendant plus d’une décennie après avoir manqué les playoffs en 2005, et l’échange de Garnett aux Celtics de Boston en 2007. Garnett est retourné chez les Timberwolves en et y a terminé sa carrière, prenant sa retraite durant l’intersaison de 2016. Les Timberwolves ont mis fin à une disette de 14 ans sans séries éliminatoires, quand ils sont retournés aux playoffs en 2018.
Historique de la franchise
1989-1995 : débuts de la franchise Aucune équipe NBA n'avait été présente à Minneapolis depuis le départ des Minneapolis Lakers (1947-1960) pour Los Angeles en 1960 (devenant les Los Angeles Lakers). Depuis, seules deux équipes de ABA ont représenté la ville : les Minnesota Muskies pour la saison 1967-1968, et les Minnesota Pipers, pour la saison 1968-1969.
Le , la NBA met en place une expansion de sa ligue, avec l'arrivée de quatre nouvelles équipes (Timberwolves du Minnesota, Magic d'Orlando, Heat de Miami, et Hornets de Charlotte). Les équipes sont autorisées à jouer à partir de la saison 1989-1990. Les deux propriétaires d'origine des Minnesota Timberwolves sont alors Harvey Ratner et Marv Wolfenson.
Le nom de la franchise est choisi à la suite d'un concours. « Timberwolves », soumis 17 fois, a été finaliste avec le nom « Polars », le choix final appartenant aux 842 conseillers municipaux peuplant l'État. Le Minnesota est l'un des États les plus peuplés de loups aux États-Unis. La franchise est officiellement dénommée "Minnesota Timberwolves" le .
Saison 1989-1990 Les Timberwolves du Minnesota font donc leurs débuts pour la saison 1989-1990, près de trente ans après que les Lakers de Los Angeles eurent quitté Minneapolis.
Pour la première saison, l'équipe est composée de Sam Mitchell, Tony Campbell, Tyrone Corbin et des choix de draft de la NBA comme Jerome "Pooh" Richardson et Doug West. Le premier match de la franchise se joue le , contre les Supersonics de Seattle, à Seattle, et se conclue par une défaite 106-94. 5 jours plus tard, le , les Wolves jouent leur premier match à domicile, au Hubert H. Humphrey Metrodome de Minneapolis, contrent les Bulls de Chicago. Ils perdent encore, 96 à 84.
La première victoire de la franchise se fait le , contre les 76ers de Philadelphie, à la maison, sur un score de 125 à 118.
Tony Campbell finit meilleur marqueur de l'équipe pour la première saison avec une moyenne de 23,2 points. Minnesota termine avec un bilan de 22 victoires pour 60 défaites, soit le meilleur bilan des quatre nouveaux clubs arrivés ces deux dernières saisons (le Magic d'Orlando, le Heat de Miami et les Hornets de Charlotte). L'équipe est également la deuxième meilleure défense de la ligue avec 99,4 points encaissés par match. Jerome Richardson est élu dans la .
L'affluence totale sur la saison est la plus grande de l'histoire de la NBA, avec supporters sur l'ensemble de la saison.
Saison 1990-1991 Après un an passé dans le stade Hubert H. Humphrey, la franchise déménage au Target Center, tout fraichement construit.
Lors de la draft, le , les Wolves sélectionnent Felton Spencer en , un pivot de .
Pour la saison 1990-1991, après des débuts difficiles, Bill Musselman abandonne le style de jeu contrôlé et défensif pour s'orienter vers un jeu plus débridé. Les Timberwolves remontent la barre et finissent la saison avec 29 victoires, mais Musselman est remplacé par Jimmy Rodgers.
Saison 1991-1992 La saison 1991-1992 est ternie par les blessures. Luc Longley, le premier Australien à jouer en NBA, sélectionné comme premier choix des Timberwolves est encore trop tendre pour pallier les nombreuses blessures de l'équipe. L'équipe finit la saison avec 15 victoires pour 67 défaites, le pire bilan du club à ce jour.
Saison 1992-1993 À l'intersaison 1992, Jack McCloskey arrive au poste de . C'est lui qui a construit l'équipe double championne des Pistons de Détroit. Avec le troisième choix de la draft, les Timberwolves sélectionnent Christian Laettner, membre de la Dream Team des Jeux olympiques de 1992. Jerome Richardson et Sam Mitchell sont transférés à Indiana contre Chuck Person et Micheal Williams. Malgré ces choix, les défaites s'enchaînent encore, le bilan du mois de décembre étant même de 1 victoire pour 12 défaites.
En , Sidney Lowe, membre de la première équipe des Timberwolves, est nommé entraîneur. À la fin de la saison, Christian Laettner est nommé dans la , mais l'équipe stagne toujours avec 19 victoires.
Saison 1993-1994 Minnesota sélectionne Isaiah Rider à la draft 1993, joueur talentueux mais au caractère difficile. L'équipe termine la saison avec seulement 20 victoires, mais le duo Rider-Laettner semble enfin poser les bases du club pour les années à venir.
En 1994, l'homme d'affaires et homme politique , associé à d'autres personnes, achète les Timberwolves à Marv Wolfenson et Harvey Ratner pour 88 millions de dollars.
La ville de Minneapolis accueille cette année le All Star Game 1994 au Target Center.
Saison 1994-1995 La saison 1994-1995 est l'année d'un record, en perdant plus de 60 matchs pour la quatrième saison d'affilée. Les Timberwolves ont une étiquette de perdants, avec seulement 21 victoires dans la saison. À la fin de la saison, l'ancienne légende des Celtics de Boston Kevin McHale devient Vice-Président des Opérations.
1995-2007 : l'ère Kevin Garnett
Saison 1995-1996 Avec le cinquième choix de la draft 1995, la franchise sélectionne Kevin Garnett, âgé de 19 ans. Le choix de McHale est surprenant car bien que le joueur semble être un diamant à l'état brut, il paraît évident qu'il n'aura aucun impact immédiat sur la franchise. Kevin Garnett est d'ailleurs le pionnier d'une nouvelle tendance en NBA, où les équipes choisissent de plus en plus haut des jeunes joueurs directement issus du lycée (viendront ensuite Kobe Bryant, Tracy McGrady, Jermaine O'Neal, Tyson Chandler, Kwame Brown, LeBron James... avec des succès divers). Christian Laettner est transféré à Atlanta en milieu de saison pour laisser la voie libre à Garnett. Ce dernier finit sa première saison à 10 points et 6 rebonds de moyenne, et l'équipe avec 26 victoires, le deuxième meilleur bilan en sept ans d'histoire.
Durant le milieu de saison, l'entraineur Bill Blair est remercié, et Flip Saunders est alors nommé à sa place.
Saison 1996-1997 La saison 1996-1997 est une année charnière, car les Timberwolves passent enfin la barre des 40 victoires. Ray Allen, choisi en lors de la draft, est dans la foulée envoyé aux Bucks de Milwaukee en échange du , Stephon Marbury. Cet ajout a un effet positif sur l'équipe, car Kevin Garnett et Tom Gugliotta participent au All-Star Game.
L'équipe termine la saison avec 40 victoires pour 42 défaites, et participe aux premiers playoffs de l'histoire de la franchise. Cependant, lors du premier tour, les Wolves se font balayer par Houston au premier tour des playoffs.
Cette année-là, le logo change, et la palette de couleurs également, en remplaçant le logo d'origine par un logo représentant un loup hargneux surplombant un champ d'arbres. C'est également durant cette saison que Minnesota commença à jouer sur un parquet.
Saison 1997-1998 En 1997, Garnett et Marbury s'imposent comme deux des étoiles montantes de la NBA. Garnett inscrit en moyenne 18,5 points par match et 9,6 rebonds par match, tandis que Marbury est en moyenne à 17,7 points par match et 8,6 passes décisives par match. Malgré la perte du meilleur marqueur de l'équipe Tom Gugliotta pendant la moitié de la saison, les Timberwolves finissent la première saison de leur histoire avec un bilan positif à 45 victoires pour 37 défaites, se qualifiant pour les playoffs pour la deuxième saison consécutive.
Après avoir perdu le premier match des séries éliminatoires contre les SuperSonics de Seattle, les Timberwolves remportent leur premier match en séries éliminatoires lors du deuxième match, s'imposant à Seattle 98-93. Alors que la série retournait dans le Minnesota, les Timberwolves ont l'occasion de créer la surprise en remportant le troisième match par un score de 98 à 90. Cependant, les Wolves perdent les deux matchs suivants et se font éliminer au premier tour.
Saison 1998-1999 En 1998, les Wolves sont montrés du doigt par la NBA pour un modèle de dépenses irresponsables. En effet, les Wolves signent une extension de contrat pour Kevin Garnett de 126 millions sur six ans. C'est le point de départ d'un lock-out qui va bloquer la NBA du au .
Avec une masse salariale importante liée à ce contrat, les Wolves laissent partir Tom Gugliotta comme agent libre. L'équipe dit vouloir économiser de l'argent afin de pouvoir signer un contrat long terme avec Stephon Marbury, mais le point principal est surtout que Gugliotta ne voulait plus jouer avec Marbury. Ces tensions arrivent à un point de non-retour, lorsque, à la mi-saison, Marbury demande à être transféré, et refuse la prolongation de contrat. On apprendra alors que le joueur ne veut pas partager une équipe avec une autre star, et que les Timberwolves préfèrent alors conserver Kevin Garnett. Marbury est alors envoyé aux Nets du New Jersey, contre Terrell Brandon et un premier choix pour la draft de 1999 (qui deviendra le choix).
Malgré une saison marquée par des tensions, et raccourcie à cause du lock out, les Timberwolves finissent à l'équilibre, avec 25 victoires et 25 défaites. Pour la troisième année consécutives, ils participent aux playoffs mais sont battus par le futur champion, les Spurs de San Antonio en quatre matchs.
Saison 1999-2000 En 1999, les Timberwolves draftent Wally Szczerbiak avec le sixième choix de la draft 1999. Il connait une première saison solide, terminant troisième marqueur de l'équipe avec 11,6 points par match. Menés par Kevin Garnett, qui inscrit en moyenne 22,9 points par match et 11,8 rebonds par match, les Timberwolves ont connu leur première saison à 50 victoires et terminent la place de la conférence Ouest avec un bilan de 50 victoires pour 32 défaites.
Cependant, lors des playoffs 2000, les Wolves chutent de nouveau au premier tour, perdant contre les Portland Trail Blazers en quatre matchs.
Saison 2000-2001 Durant l'intersaison, le meneur de jeu Malik Sealy est tué dans un accident de voiture par un chauffard ivre. Son numéro, le 2, est depuis retiré, et accroché au plafond du Target Center.
Les Timberwolves tentent de signer frauduleusement Joe Smith. La NBA inflige alors au club une amende de 3,5 millions de dollars, casse le contrat entre le joueur et la franchise, et prive Minnesota de ses premiers tours de draft de 2001 à 2005. Finalement, la punition sera réduite à trois premiers tours de draft (2001, 2002, et 2004). Joe Smith signera finalement avec les Pistons de Détroit, avant de signer à nouveau à l'intersaison suivante avec les Timberwolves.
Les Wolves ouvrent la saison régulière 1999-2000 avec deux matchs à domicile contre les Kings de Sacramento au Tokyo Dome les 6 et .