Kraftwerk (Prononciation en allemand standard retranscrite selon la méthode de l'alphabet phonétique international (API). ) est un groupe de musique électronique allemand originaire de Düsseldorf. Il joue un rôle prépondérant dans le développement de cette musique. Ses productions novatrices et expérimentales ont influencé un certain nombre de groupes new wave des années 1980 et bon nombre de leurs titres sont échantillonnés dans le hip-hop des années 1980, la house et la techno du début des années 1990 Petridis, Alexis. "Desperately Seeking Kraftwerk". The Guardian.. Tony Naylor. "Kraftwerk: Minimum-Maximum Live". NME, 2 juin 2005..
La sonorité du groupe se caractérise par la combinaison d'une ligne de basse et d'une rythmique électroniques à une structure harmonique et des mélodies répétitives faites à partir de synthétiseurs, accompagnée de paroles minimalistes chantées ou « vocodées » dans plusieurs langues (allemand, anglais, français, espagnol, russe, japonais, italien...).
Biographie Débuts dans le krautrock (1970-1973) Le groupe Kraftwerk est fondé en 1970 par Florian Schneider et Ralf Hütter.. Le premier joue de la flûte et du violon, le second du piano et de l'orgueBussy, pages 18-19.. Ils se sont rencontrés en classe d'improvisation pendant leurs études au Conservatoire de Düsseldorf en 1968.. Leurs goûts partagés pour la musique expérimentale électronique que la presse qualifiera plus tard de mouvance krautrock scellent définitivement leur amitié.
Après une première expérience au sein du groupe allemand Organisation jugée insatisfaisante, le duo sort sous le label Philips les albums Kraftwerk (1970), Kraftwerk 2 (1972) et Ralf und Florian (1973). Sa musique très avant-gardiste rencontre un succès mitigé.
De 1970 à 1973, le groupe Kraftwerk se présente officiellement comme un duo. Durant cette période cependant, Florian Schneider et Ralf Hütter ont été accompagnés par une demi-douzaine de musiciens différents, présents pour jouer en concert ou pour les sessions d'enregistrement du premier album (Kraftwerk). Les musiciens les plus notables de cette époque ont été le guitariste Michael Rother et le batteur Klaus Dinger, qui formèrent ensuite le groupe Neu!. L'apport, l'expérience et l'influence du producteur et ingénieur du son Konrad « Conny » Plank sont aussi significatifs. Konrad Plank a collaboré à l'époque avec plusieurs groupes allemands d'importance tels que Can, Cluster et Harmonia. Grâce à son travail avec Kraftwerk, son studio de musique près de Cologne est devenu un des studios les plus prisés de la fin des années 1970. Il œuvre sur les quatre premiers albums de Kraftwerk (dont Kraftwerk et Kraftwerk 2 en tant que coproducteur) puis cesse toute collaboration avec le groupe après la finalisation de l'album Autobahn.
Influencé par les vastes complexes industriels de leur région (la Ruhr), Kraftwerk reproduit dans ses disques l’atmosphère industrielle faite de sons répétitifs et sa vision du monde autour du béton des grandes villes et de la modernité technologique : , explique Ralf Hütter, en 2002 pour Le Monde.
Passage à la musique électronique et percée internationale (1974-1978) Sorti en , l'album Autobahn (autoroute, en allemand) rencontre un succès mondial l'année suivante. Soucieux de tout contrôler, les deux membres fondateurs se séparent alors de leur ingénieur Conny Plank et créent leur propre studio d’enregistrement Kling Klang à Düsseldorf en Allemagne.vignette|gauche|Kraftwerk à Zurich en 1976, avec de gauche à droite : Ralf Hütter, Karl Bartos, Wolfgang Flür et Florian Schneider.
Le peintre et graphiste Emil Schult participe à la conception de la pochette de l'album Ralf & Florian en 1973 et devient par la suite un collaborateur influent et régulier du groupe. Au début, il jouait à l'occasion de la guitare basse et du violon électrique. Très vite, son rôle dépasse celui du simple concepteur visuel, il participe à l'écriture des paroles de certaines chansons, discute des concepts et accompagne le groupe lors de ses tournées. La composition du groupe se forge de manière plus définitive à partir de 1975, pour la tournée de l'album Autobahn. Durant cette période, le groupe se présente comme un quatuor électronique composé des fondateurs Ralf Hütter et Florian Schneider-Esleben, rejoint par les percussionnistes Wolfgang Flür et Karl Bartos (ce dernier succédant à Klaus Röder, qui jouait du violon électronique sur l'album ). Wolfgang Flür avait déjà intégré le groupe en 1973 en tant que batteur, dans le cadre d'une apparition télévisée du groupe pour la promotion du troisième album. Cette première apparition de leur instrument de percussion, une batterie électronique qu'ils avaient eux-mêmes construite et jouée par Flür, a contribué à les faire remarquer. Bartos a collaboré à l'écriture de nombreux morceaux de Kraftwerk, parmi les plus mémorables.
Ils sortent par la suite des titres célèbres comme Radioactivity, Trans-Europe Express ou The Robots en 1978 sur l'album The Man Machine, qui feront de Kraftwerk l'un des groupes les plus échantillonnés après James Brown.
Période Computer World (1979-1981) À partir de 1979, Kraftwerk entame l'écriture d'un nouvel album, en souhaitant cette fois explorer le thème de la communication. Le groupe passe la majeure partie de l'année 1980 enfermé au studio Kling Klang afin de travailler les rythmes, les sons et les mélodies de ce futur album. Au même moment, Wolfgang Flür, dont les interventions en tant que percussionniste électronique ne sont plus indispensables lors des séances de création musicale en raison de l'usage des séquenceurs, refait à neuf les équipements du studio. Ralf et Florian demandent à Wolfgang de concevoir un studio modulaire, ergonomique et portatif avec un style particulier, qu'il serait possible d'emmener avec le groupe sur scène. À la fin des travaux, chaque musicien dispose d'une console reliée à des synthétiseurs, des séquenceurs, des mixeurs et des racks d'effets permettant à chacun d'intervenir sur l'ensemble de la musique. La console de Ralf est la plus imposante, composée d'un Minimoog, d'un Polymoog et d'un Vako OrchestronL'Orchestron, tombé en panne au cours de la tournée mondiale de 1981, sera remplacé par un second Polymoog jusqu'à la fin de la tournée.. La console de Karl est composée d'un clavier italien fabriqué sur mesure relié à un synthétiseur Korg PS-3100, celle de Wolfgang d'un séquenceur rythmique relié aux modules de percussions électroniques ainsi qu'à une boîte à rythmes (le Mr.Lab des concepteurs allemands Friendchip) tandis que celle de Florian est équipé d'un Prophet 5 de Sequential, de divers effets, d'une flûte électronique construite sur mesure et est notamment reliée à des vocodeurs Sennheiser et EMS. L'ensemble est positionné en V, avec les consoles de Ralf et Karl formant un couloir obliquant à quarante-cinq degrés avec le couloir formé des consoles de Wolfgang et Florian. Un écran géant est placé derrière chaque console, permettant au groupe de diffuser des films plus ou moins synchronisés avec la musique en direct.
Le nouvel album sort en . Titré Computer World, il prophétise par bien des aspects l'arrivée et la mainmise de la technologie informatique sur le quotidien du monde entier. Même si son principal thème est l'ordinateur, l'album n'a pas été conçu avec du matériel informatique mais avec une technologie essentiellement analogique. À l'instar des albums précédents, Computer World sort en deux versions, anglaise (pour l'international) et allemande (Computerwelt). Ce qui est nouveau, en revanche, c'est la déclinaison en d'autres langues de l'une des chansons, Pocket Calculator (anglais), Taschenrechner (allemand), Mini Calculateur en français (édition francophone), Dentaku en japonais (édition japonaise). La version italienne (Minicalculatore) existe également mais n'a jamais été publiée officiellement.
Aussitôt le disque sorti, Kraftwerk s'embarque dans une tournée mondiale de presque cent concerts. La tournée démarre en Italie, se poursuit en Espagne, en France (où ils joueront dans quatre villes : Montpellier, Lyon, Tours et Paris), en Angleterre puis au Canada, aux États-Unis, en Europe de l'Est (et même, parfois, derrière le rideau de fer); au Japon (où ils seront particulièrement plébiscités et rencontreront le groupe Yellow Magic Orchestra), en Australie puis finalement en Allemagne, en Autriche et dans le Benelux. La liste des morceaux joués comprend surtout les titres du dernier album, mais également des morceaux des albums précédents qui ont contribué au succès du groupe comme Autobahn, Radioactivity, Trans-Europe Express ou The Robots pendant le rappel, qui voit le groupe accompagné sur scène par des mannequins de vitrine à leur effigie. Le niveau de performance de Kraftwerk en concert, dont l'équipement est optimisé, monte alors d'un cran et impressionne au-delà de la communauté de la musique électronique. Ils peuvent, par exemple, quitter leurs consoles pour jouer Pocket Calculator sur des instruments miniaturisés devant le public, en bord de scène, ce qui devient rapidement le climax des concerts de cette tournée, Ralf et Florian s'amusant à laisser certains membres du public jouer sur leurs mini-instruments.
De Techno Pop à Electric Café (1982-1987) La tournée mondiale s'achève en . Entre-temps, le label EMI a sorti un 45 tours de Computer Love, titre de Computer World couplé à un titre plus ancien, The Model, qui figure sur l'album précédent The Man-Machine de 1978, en face B. De manière surprenante, c'est la face B The Model qui devient vite un hit dans les charts anglais au début de l'année 1982 et rencontre ensuite un certain succès dans l'Europe entière. Le groupe, dont les apparitions à la télévision sont rares, se fait remarquer en apparaissant dans l'émission allemande Na Sowas le afin de jouer The Model en play-back.
Ralf et Florian sont passionnés de sport, et plus particulièrement de vélo, discipline sportive qu'ils pratiquent depuis plusieurs années. Ils constatent que l'association de l'homme (coureur) et de la machine (bicyclette) cadre bien avec le concept d’homme-machine qui leur est cher et qui a déjà fait l'objet d'un album, ce qui les inspire au moment d'entamer la préparation de l’album suivant. Kraftwerk compose ainsi un titre nommé Tour de France en hommage à la compétition cycliste homonyme, dans plusieurs versions différentes, chantées en français ou en allemand et égrenées entre l'été 1983 et le printemps 1984. Ce titre est annoncé chez EMI comme le premier extrait d'un nouveau disque nommé Techno Pop. Cet album possède déjà une pochetteLe recto de la pochette présente exactement le même dessin des quatre cyclistes qu'on retrouve sur le maxi 45 tours Tour de France, mais sur fond beige au lieu de bleu, blanc, rouge. Le titre Techno Pop est inscrit dans un style inspiré de l'Art déco., un numéro de référencement ainsi qu'une date de sortie, initialement prévue en puis repoussée à l'automne. L'album Techno Pop, qui comprend quatre titres (Techno Pop, Sex Object, The Telephone Call et Tour de France), est pratiquement achevé mais tarde à être publié car, faute d'obtenir un mixage satisfaisant, Kraftwerk décide de retravailler le projet en profondeur. Par ailleurs le concept hybride « cyclisme et techno pop » est sujet à controverse au sein du groupe. La chanson Tour de France, déjà publiée, est finalement mise de côté avec l'idée de produire ultérieurement un album cette fois entièrement consacré au thème du sport cycliste et de sa course emblématiqueInterview témoignage de Maxime Schmitt, collaborateur du groupe. Magazine SoundKeys n° 2 - octobre 2002..