vignette Le est un vaste ensemble de groupes féminins de J-pop composés de jeunes idoles majoritairement japonaises, parfois lancées en solo, découvertes depuis 1997 par le producteur Tsunku. Le H!P est notamment connu pour le groupe Morning Musume et ses anciens sous-groupes Petit Moni et Mini Moni, populaires au Japon au début des années 2000. Parmi les célébrités issues du H!P figurent notamment Natsumi Abe, Maki Gotō, Mari Yaguchi, Ai Takahashi, Reina Tanaka et Aya Matsūra.
Présentation vignette|Les jeunes idoles Frances & Aiko, d'un Hello! Project, dans une séance d'autographes.
Histoire
Le Hello! Project dépend de la compagnie de média Up-Front Group : ses artistes sont représentées par l'agence Up-Front Agency et sont éditées par la maison de disques Up-Front Works et ses labels : Zetima, Piccolo Town, Hachama... Elles sont sélectionnées adolescentes lors d'auditions par le producteur Tsunku, ex-chanteur du groupe pop Sharam Q, qui compose la quasi-totalité de leurs titres et prend toutes les décisions artistiques, comme la création ou la dissolution des groupes, ou les graduations d'artistes (ou sotsugyō). Les genres musicaux au H!P sont variés, mais il s'agit majoritairement de J-pop, plus rarement de genres plus traditionnels (enka, folk nippon).
Le Hello! Project se constitue à la fin des années 1990 par la réunion dans un même ensemble des productions de Tsunku, créées dans le cadre de l'émission télévisée Asayan. Le H!P était au départ le fan-club commun pour ses deux premières découvertes, Michiyo Heike et Morning Musume, puis le sous-groupe Tanpopo. D'abord nommé Hello! en 1998, il est renommé Hello! Project début 1999 avec l'intégration de nouveaux groupes que Tsunku crée ou prend sous son aile : Taiyo to Ciscomoon, Coconuts Musume et Country Musume. Devenu une véritable entreprise, son nom ne sera cependant vraiment exploité médiatiquement qu'à partir de 2002. Trois émissions télévisées hebdomadaires seront exclusivement consacrées aux artistes du H!P entre 1999 et 2008: Idol o Sagase!, Hello! Morning et Haromoni@.
Les différents artistes du H!P participent souvent à des spectacles communs : concerts, comédies musicales, compétitions sportives internes en public, show télévisés, films,... Leur image, individuellement ou en groupes, est exploitée dans de nombreux produits dérivés : disques, DVD divers, livres de photos, cartes à collectionner, jeux vidéo, figurines, gadgets, publicités. Deux publics distincts sont visés : un public enfantin et adolescent s'identifiant à ces artistes, et un public adulte masculin adulescent ou otaku attiré par leur image innocente rassurante.
Quelques concerts d'artistes du H!P ont également été organisés hors du Japon, dans d'autres pays d'Asie et à Hawaï. Après un concert à Taïwan et deux à Séoul en 2008, les Morning Musume sont notamment les invités d'honneur de la convention Anime Expo à Los Angeles en , et sont donc les premiers artistes du H!P à se produire hors d'Asie, en excluant Hawaï, après toutefois leurs ex-collègues du duo Hangry & Angry apparues à la convention Sakura-Con de Seattle trois mois auparavantÀ l'exception peu notable de Danielle Delaunay, ex-Coconuts Musume, qui donna quelques concerts en Europe en 2007 avec son groupe Delaunay.. À la même époque, le sous-groupe Buono est prévu participer à la convention Japan Expo de Stockholm, ce qui en aurait fait les premiers artistes du H!P à se produire en Europe, avant l'annulation de la convention pour raisons financières, et c'est à nouveau Hangry & Angry qui s'y produit en premier lors de la convention Chibi Japan Expo à Paris en fin d'année. Les Morning Musume passent finalement en France pour un concert lors de la Japan Expo 2010 à Paris, et les Berryz Kōbō se produisent à la convention Sakura-con de Seattle en .
En , Tsunku se retire du poste de directeur et producteur du Hello! Project à la suite de problèmes de santé le poussant à réduire ses activités ; il reste juste "sound producer" ("metteur en son") de Morning Musume pour qui il continue d'écrire quelques titres.
Composition
Le Hello! Project compte actuellement plus d'une vingtaine de membres officielles actives, plus une quinzaine d'élèves, les « eggs », débutantes en formation ; près de 80 ex-membres ont déjà quitté le H!P ou en ont été transférées. Toutes sont des « idoles », c'est-à-dire au Japon de jeunes chanteuses adolescentes, également formées à la comédie, devant garder en public une image innocente, sans liaisons sentimentales ou conduites scandaleuses si bénignes soient-elles, qui ne leur seraient pas pardonnées par leur public et les médias et entraineraient leur mise à l'écart du H!P ou leur départ, voire leur renvoi comme dans le cas d'Ai Kago.
Bien que d'abord uniquement centré sur le marché japonais avec des castings nationaux, le Hello! Project intègre cependant dès 1999 cinq américaines d'origines ethniques variées, dont l'unique caucasienne du H!P, Danielle, dans le cadre du groupe Coconuts Musume, et Ruru, d'origine chinoise, au sein des Taiyo to Ciscomoon. Les membres étrangères du H!P sont toujours officiellement appelées par leur seul prénom, de même que celles japonaises du groupe « étranger » Coconuts Musume et du groupe régional Country Musume, contrairement aux autres membres nippones appelées par leur nom complet, mais qui bénéficient cependant de surnoms très utilisés par leurs fans.
Tsunku tente plus tard d'ouvrir le H!P au marché chinois en 2007 en intégrant aux Morning Musume à la surprise générale deux ressortissantes de ce pays qu'il a discrètement choisies sur place, Jun Jun et Lin Lin. Un site officiel chinois du H!P est créé, et une audition est organisée à Taïwan en 2008 pour former le premier groupe du H!P uniquement composé de chinoises, Ice CreaMusume. Est aussi sélectionné à cette occasion le duo de fillettes Frances & Aiko, qui porte alors à dix le nombre de membres chinoises. Celles-ci sont toujours appelées par un surnom officiel parfois japonisé qui leur est attribué à leur entrée au H!P. En , c'est une jeune coréenne, Jang Dayun, qui est intégrée au H!P au terme de la première audition organisée en Corée, après un bref passage en 2006 d'une de ses compatriotes, Simmin. La tentative vers le marché chinois s'avèrera un échec, et la plupart des membres chinoises auront quitté le H!P à la fin 2010.
Structure
Le concept du Hello! Project s'inspire de celui du super-groupe d'idoles Onyanko Club qui connut le succès au milieu des années 1980 avec sa cinquantaine de membres et ses propres « sous-groupes », solistes, formations changeantes, « graduations », auditions, shows TV... et dont s'inspirent aussi d'autres formations, comme Tokyo Performance Doll, Osaka Performance Doll et Checkicco dans les années 1990, ou AKB48 du même producteur dans les années 2000, aujourd'hui rival du H!P.
Le nombre et la liste des groupes et des artistes membres du Hello! Project évolue constamment. En effet, en plus des groupes réguliers créés pour durer, une quarantaine d'autres groupes spéciaux appelés « units » (unités) ont déjà été créés à titre provisoire pour être dissous après avoir sorti quelques disques, parfois un seul. Les premiers groupes spéciaux furent des sous-groupes des Morning Musume composés de certains de ses membres, dont le succès prolongea exceptionnellement la durée de vie sur plusieurs années. Puis vinrent les « shuffle units », tout d'abord créés chaque année le temps d'une chanson, mélangeant tous les solistes et membres des divers groupes du H!P en de nouvelles « unités », pour fêter l'arrivée de l'été. Le concept original est depuis abandonné, mais de nombreux groupes spéciaux continuent à être formés régulièrement pour diverses occasions pour une durée parfois indéterminée, constitués de divers membres du H!P pouvant déjà faire partie d'autres groupes ou en solo, avant d'être mis en sommeil sans être officiellement dissous, d'où parfois la difficulté à déterminer leur statut.
Une autre entité a été créée en 2002, le Hello! Project Kids, située à un échelon inférieur dans le H!P, dont les quinze membres, plus jeunes, suivirent des cours de danse et de chant dans une école rattachée à Up-Front dans l'objectif d'intégrer un des groupes du H!P, et formèrent plus tard les groupes Berryz Kōbō et °C-ute. Une deuxième entité du même type est créée en 2004, le Hello! Pro Egg, avec au départ une trentaine d'« élèves idoles » en formation appelées eggs (œufs), dont certaines ont déjà débuté au sein du H!P. De nouvelles eggs sont parfois recrutées en remplacement après auditions.
Graduations
Le terme graduation est la traduction anglaise du terme japonais adoptée par les fans anglophones du H!P et souvent utilisé par calque de l'anglais par les francophones à la place du terme original, de même que l'adjectif dérivé « graduée » (de graduated). Ces termes désignent la fin d'un cycle, notamment scolaire avec une remise de diplôme de fin d'études au terme d'une cérémonie, dans certains pays dont le Japon. Dans le cadre de la J-pop et du H!P en particulier, ils désignent par analogie la fin de l'activité d'une membre au sein d'un groupe, et son départ vers un autre groupe ou en solo, ou son retrait définitif, après une cérémonie d'adieu lors d'un concert.
Le système des graduations ou de sotsugyō permet à la plupart des chanteuses de faire progresser leur carrière avec l'âge. En commençant dans un groupe, dans la plupart des cas Morning Musume, elles peuvent ensuite le quitter pour œuvrer en solo, parfois l'inverse comme Miki Fujimoto, ou intégrer une nouvelle formation, ou quitter le H!P pour fonder une famille ou se reconvertir. La « graduation » d'une membre du Hello! Project est prévue à l'avance, généralement décidée par la production, et se déroule lors d'une cérémonie d'adieu tenue à la fin d'un concert. D'autres chanteuses quittent parfois le H!P plus soudainement, notamment à la suite d'un scandale ou de toute autre cause imprévue, mais toujours officiellement de leur propre gré, à l'exception notable de la populaire Ai Kago qui dut être licenciée pour mauvaise conduite. La plupart de ces « graduées » se reconvertissent, seule une poignée d'entre elles réussissant à continuer dans le milieu artistique professionnel, comme Ai Kago, Maki Gotō et Ruru Honda signées depuis chez Avex, ou THE Possible transférées chez l'autre label de Tsunku, TNX. Les départs s'accompagnant généralement d'arrivées de nouvelles recrues sélectionnées lors d'auditions nationales annoncées à grand renfort de publicité, l'ensemble du H!P et plus spécifiquement les Morning Musume sont en mouvement constant.
Depuis 2006, les plus jeunes membres, en solo ou en groupes, étaient désignées sous l'appellation de Wonderful Hearts (cœurs merveilleux), les plus anciennes formant le Elder Club (club des anciennes), donnant souvent des concerts séparés. Fin , pour rajeunir l'effectif et l'image du H!P, est annoncée la « graduation » générale pour le de tout le Elder Club : ses chanteuses solistes, dont Aya Matsuura et les ex-membres de Morning Musume, et les groupes Melon Kinenbi et Ongaku Gatas. L'annonce cause un certain émoi chez leurs fans qui les suivaient depuis parfois plus de dix ans au sein du H!P. Ces artistes continuent désormais leur carrière au sein de la compagnie mère Up-Front depuis , bénéficiant désormais de sites web et fan-clubs attitrés, dont un en commun pour les anciennes membres des Morning Musume dites "Morning Musume OG" (pour "Old Girl" dans le sens japonais de ex-étudiante ou ex-employée, ici ex-membre d'un groupe) : le M-line club.
Groupes du H!P