Robert Marion La Follette Sr., né le à Primrose (Wisconsin) et mort le à Washington, était un avocat et homme politique américain. Il a représenté le Wisconsin dans les deux chambres du Congrès et a été gouverneur de l'État de 1901 à 1906. Républicain pendant la majeure partie de sa vie, il s'est présenté à l'élection présidentielle de 1924 en tant que candidat tiers parti sous l'étiquette du Parti progressiste. L'historien John D. Buenker le décrit comme étant .
Né et élevé dans le Wisconsin, La Follette a été élu procureur du comté de Dane en 1880. Quatre ans plus tard, il a été élu à la Chambre des représentants, où il s'est lié d'amitié avec des dirigeants du parti comme William McKinley. Après avoir perdu son siège lors des élections de 1890, La Follette s'est réorganisé. En tant que populiste, il a adopté le progressisme et a constitué une coalition de Républicains mécontents. Il s'est présenté aux élections de gouverneur en 1896 et 1898 avant de remporter l'élection de 1900. En tant que gouverneur du Wisconsin, La Follette a mis en œuvre un programme progressiste. Il intoduit des primaires électorales, réglemente les chemins de fer, réforme la fiscalité afin de la rendre moins avantageuse pour les plus riches, impose des contrôles aux banques et fait adopter une législation du travail favorable aux travailleurs.
Réélu en 1902 et 1904, il a été élu par la législature de l'État au Sénat fédéral en 1905. Sa base populiste s'est renforcée lorsqu'il est devenu un leader progressiste national au Sénat, souvent en conflit avec des conservateurs comme Nelson Wilmarth Aldrich. Il a initialement soutenu le président William Howard Taft, mais a rompu avec lui lorsque ce dernier n'a pas réussi à réduire les tarifs douaniers. Il a défié Taft pour l'investiture républicaine lors de l'élection présidentielle de 1912, mais sa candidature a été éclipsée par celle de l'ancien président Theodore Roosevelt. Le refus de La Follette de soutenir Roosevelt lors de l'élection générale a aliéné de nombreux progressistes, et bien qu'il ait continué à siéger au Sénat, il a perdu son statut de leader des Républicains progressistes. La Follette a soutenu certaines politiques du président Woodrow Wilson, mais il s'est opposé à lui en matière de politique étrangère. Pendant la Première Guerre mondiale, il a été l'un des opposants les plus virulents aux politiques intérieures et internationales de l'administration, ainsi qu'à la guerre elle-même.
Avec les deux grands partis, républicain et démocrate, proposant des candidats conservateurs lors de l'élection présidentielle de 1924, des groupes de gauche se sont ralliés à la candidature de La Follette pour un candidat tiers parti. Avec le soutien du Parti socialiste d'Amérique, des groupes agricoles, des syndicats et d'autres, La Follette a brièvement semblé être une menace sérieuse pour le président républicain Calvin Coolidge. La Follette a déclaré que son principal objectif était de briser le , et il a plaidé pour la nationalisation des chemins de fer et des services publics d'électricité, un crédit abordable pour les agriculteurs, l'interdiction du travail des enfants, des lois plus strictes pour aider les syndicats, la protection des libertés civiles et un mandat de pour les membres de la magistrature fédérale. Cependant, son alliance complexe était difficile à gérer, et les Républicains se sont unis pour remporter l'élection de 1924. La Follette a obtenu 16,6 % des voix, l'une des meilleures performances d'un candidat tiers parti dans l'histoire des États-Unis. Il est décédé peu après l'élection présidentielle, mais ses fils, et Philip La Follette, lui ont succédé en tant que leaders progressistes dans le Wisconsin.
Jeunesse Robert Marion La Follette Sr. est né le dans une ferme située à Primrose, dans le Wisconsin. Il était le plus jeune des cinq enfants de Josiah La Follette et Mary Ferguson, qui s'étaient installés dans le Wisconsin en 1850. Josiah descendait de huguenots français, tandis que Mary était d'origine écossaise. L'arrière arrière-grand-père de La Follette, Joseph La Follette, avait émigré de France vers le New Jersey en 1745. Son arrière-grand-père avait déménagé au Kentucky, où la famille était voisine de celle des Lincoln.
Josiah est décédé huit mois seulement après la naissance de Robert. En 1862, Mary épousa John Saxton, un riche marchand de soixante-dix ans. Les mauvaises relations entre La Follette et Saxton ont rendu son enfance difficile. Bien que sa mère fût démocrate, La Follette devint, comme la plupart de ses voisins, membre du Parti républicain.
thumb|left|250px|Robert La Follette dans l'album de promotion de l'université en 1879.
La Follette a commencé à fréquenter l'école à l'âge de quatre ans, mais travaillait souvent à la ferme familiale. Après le décès de Saxton en 1872, La Follette, sa mère et sa sœur aînée déménagèrent dans la capitale de l'État, Madison. Il commença à fréquenter l'Université du Wisconsin à Madison en 1875 et obtint son diplôme de Bachelor of Science en 1879. Bien qu'étant un étudiant moyen, il remporta un concours d'éloquence à l'échelle de l'État et fonda un journal étudiant nommé University Press. Il fut profondément influencé par le président de l'université, , notamment sur des questions de moralité, d'éthique et de justice sociale. Pendant ses années universitaires, il devint végétarien, affirmant que ce régime lui donnait plus d'énergie et un .
La Follette rencontra pendant qu'il fréquentait l'Université du Wisconsin, et ils se marièrent le , dans la maison familiale de Belle à Baraboo, dans le Wisconsin. Belle devint une figure de proue du mouvement féministe, une défenseuse du droit de vote des femmes et une influence importante dans le développement des idées de La Follette.
Début de carrière politique () Chambre des représentants La Follette fut admis à l'association du barreau de l'État en 1880. La même année, il remporta l'élection au poste de procureur de district pour le comté de Dane, dans le Wisconsin, entamant une longue carrière politique. Il devint le protégé de , un homme d'affaires républicain aisé et propriétaire terrien de Madison. En 1884, il fut élu à la Chambre des représentants, devenant le plus jeune membre du .
Ses positions politiques étaient généralement alignées avec celles des autres républicains du Nord à l'époque : il soutenait des tarifs douaniers élevés et développa une relation étroite avec William McKinley, alors représentant de l'Ohio. Cependant, il s'écarta parfois des souhaits des dirigeants du parti, votant notamment pour le Interstate Commerce Act de 1887 et le Sherman Antitrust Act de 1890. Il dénonça également la discrimination raciale dans le Sud des États-Unis et soutint la , qui visait à offrir des protections fédérales contre la privation massive des droits civiques des Afro-Américains dans le Sud. Le Milwaukee Sentinel le décrivit comme un homme . Cependant, les questions raciales et ethniques ne constituaient pas le cœur de sa pensée politique, sa femme étant une défenseure plus affirmée des droits civiques.
À l'âge de , La Follette perdit son siège lors du raz-de-marée démocrate de 1890. Plusieurs facteurs expliquent cette défaite, notamment une loi sur l'éducation obligatoire adoptée par la législature républicaine de l'État en 1889. Cette loi, qui exigeait que les matières principales soient enseignées en anglais, provoqua des divisions entre les communautés catholique et luthérienne du Wisconsin. Son soutien au tarif protecteur contribua également à son échec. Après l'élection, La Follette retourna à Madison pour ouvrir un cabinet d'avocats. Il fut surnommé en raison de son énergie extraordinaire et de sa personnalité dominante.
Candidatures au poste de gouverneur Dans son autobiographie, La Follette explique qu'il a vécu une révélation politique en 1891 lorsque le sénateur a tenté de le corrompre. La Follette a affirmé que Sawyer lui avait offert un pot-de-vin pour qu'il influence son beau-frère, le juge , qui présidait une affaire impliquant des fonds publics que des responsables républicains auraient détournés. L'accusation publique de corruption de La Follette a provoqué une rupture avec de nombreux amis et dirigeants du parti, bien qu'il ait continué à soutenir des candidats républicains comme . Il a également soutenu avec ferveur la candidature de McKinley à l'élection présidentielle de 1896 et a dénoncé le candidat démocrate William Jennings Bryan comme un radical.
Plutôt que de quitter le parti ou de se retirer de la politique, La Follette a commencé à bâtir une coalition de républicains mécontents, dont beaucoup étaient relativement jeunes et bien éduqués. Parmi ses principaux alliés figuraient l'ancien gouverneur William D. Hoard et , ce dernier ayant publié un journal favorable à La Follette. Sa coalition comprenait également de nombreux membres de la grande communauté scandinave de l'État, notamment , et .
À partir de 1894, la coalition de La Follette s'est concentrée sur la conquête du poste de gouverneur du Wisconsin. Avec La Follette comme directeur de campagne, Haugen a cherché à obtenir l'investiture républicaine pour le poste de gouverneur en 1894, mais il a été battu par . La Follette s'est présenté à l'investiture républicaine en 1896, mais il a été battu par , qu'il a accusé d'avoir remporté l'investiture après que des dirigeants conservateurs du parti ont corrompu certains délégués républicains. Malgré les appels de certains partisans, La Follette a refusé de se présenter en tant qu'indépendant, et après l'élection, il a décliné une offre du président William McKinley pour devenir contrôleur de la monnaie (Office of the Comptroller of the Currency).
En 1897, La Follette a commencé à plaider pour le remplacement des caucus et conventions de parti, méthode traditionnelle de désignation des candidats, par des élections primaires, permettant aux électeurs de choisir directement les candidats du parti. Il a également dénoncé le pouvoir des entreprises, accusant celles-ci d'avoir pris le contrôle du Parti républicain. Ces positions progressistes sont devenues de plus en plus populaires à la suite de la panique de 1893, une grave crise économique qui a poussé de nombreuses personnes à revoir leurs convictions politiques.
La Follette s'est présenté une deuxième fois au poste de gouverneur en 1898, mais il a de nouveau été battu par Scofield lors de la primaire républicaine. En 1900, La Follette a fait une troisième tentative et a remporté l'investiture républicaine, en partie grâce à un compromis avec de nombreux dirigeants conservateurs du parti. Lors d'une année favorable aux républicains à l'échelle nationale, La Follette a nettement battu son adversaire démocrate lors de l'élection générale, obtenant un peu moins de 60 % des voix.
Gouverneur du Wisconsin () Lors de son entrée en fonction, La Follette lança un ambitieux programme de réformes, avec pour priorités principales l'instauration d'élections primaires et la réforme du système fiscal de l'État. La Follette espérait initialement collaborer avec l'aile conservatrice du Parti républicain pour faire adopter ces réformes, mais les conservateurs et les intérêts ferroviaires se détachèrent du gouverneur. La Follette mit son veto à un projet de loi sur les élections primaires qui ne concernait que les élections locales, tandis que le Sénat de l'État vota une censure officielle contre lui après qu'il eut critiqué la législature pour ne pas avoir voté sur son projet de réforme fiscale. En 1902, les dirigeants conservateurs du parti tentèrent de lui refuser la nomination pour un second mandat, mais les partisans enthousiastes de La Follette prirent le contrôle de la convention d'État et mirent en place une plateforme progressiste. Lors de l'élection générale de 1902, La Follette battit largement le candidat démocrate conservateur, le maire de Milwaukee.