Le Me 323 est un avion de transport militaire allemand produit par le constructeur Messerschmitt pendant la Seconde Guerre mondiale.

Développement du programme Gigant

Planeur lourd : Me 321

En 1940, la Luftwaffe lance un programme de développement de planeurs lourds en vue de l'opération (, nom de code allemand pour l'invasion de l'Angleterre).

Pour des décollages à pleine charge (un char léger ou cent soldats équipés) des fusées d'appoint au décollage dites RATO () sont ajoutées, mais elles n'ont qu'une courte période de fonctionnement, et le remorquage par avions s'avère problématique.

Motorisation : Me 323 Au début de l'année 1941 émerge l'idée de motoriser le planeur Me 321. On envisage désormais d'utiliser ce type d'avion de transport non plus uniquement pour l'assaut (réservé aux planeurs) mais également pour le transport tactique et transport de matériels sur les fronts de l'est ou d'Afrique du Nord (assistance à l'Afrika Korps). Pour ce dernier usage, une version motorisée serait bien plus commode.

Après une série d'essais sur un équipé de quatre moteurs (prototype ), on décide d'équiper le nouvel avion de six moteurs Gnome et Rhône GR 14N 48/49 de (prototype ). Quelques autres modifications du planeur étaient nécessaires : renforcement de la structure des ailes, installation d'un espace entre le fuselage et le moteur intérieur pour les ingénieurs de vol chargés de veiller au bon fonctionnement des GR14N. Enfin, un système de train d'atterrissage dernier cri, très performant sur piste sommaire, fut installé. Le prix de ces aménagements était une capacité d'emport de , inférieure au planeur . Le nouvel avion comptait sept membres d'équipage.

Quelques furent donc transformés en , mais la plupart de ces derniers furent fabriqués en tant que tels.

Carrière opérationnelle thumb|left|Me 323 Gigant, Tunisie, janvier 1943. Capable d'emporter avec leur équipement, ou dix-huit tonnes de fret, ou de transporter un char Panzer IV, le a été particulièrement employé sur le théâtre méditerranéen. Il faisait la liaison entre l'Italie, ou la Sicile, et l'Afrique du Nord. Mais, après avoir percé le codage des communications allemandes (Ultra), les Alliés purent connaître à l'avance les dates de convoyage de Gigant, de sorte que de nombreux convois ont été perdus, pris en embuscade par des chasseurs anglais et américains.

En , un vol de vingt-sept a été pris en embuscade près de la Sicile par des Spitfire et des P-40 ; seize furent abattus malgré leur escorte. Le par exemple, vingt et un chargés d'essence ont été pris en embuscade à proximité du cap Bon (Tunisie). Tous furent abattus. Cela représente la perte de 120 membres d'équipage et d'essence. Le même jour, un vol de quatorze transports escortés par sept chasseurs Messerschmitt Bf 109F fut intercepté par un vol de chasseurs P-40 Warhawk. Même avec l'escorte, les transports étaient si vulnérables que les tirs de chasseurs attaquants ont suffi pour les abattre tous. Dans les dernières semaines de l'Afrika Korps, quarante-trois furent perdus lors de missions sur la Tunisie.

Deux-cent-treize ont été construits avant que ne cesse la production en avril 1944. Différentes versions furent produites. Elles diffèrent par l'armement défensif, des modifications de la structure, la capacité des réservoirs de carburant ou le volume de fret maximum. Une version d'escorte, le , était équipée de onze canons MG 151 de et de quatre mitrailleuses de .

Le principal défaut de l'avion était sa sous-motorisation. Un projet de remplacement des Gnome et Rhône par le BMW 801 fut proposé mais n'aboutit pas. Ce moteur, qui équipe notamment le Fw 190, développe de selon les versions. Le avait également un rayon d'action limité de en charge (contre pour le bombardier Junkers Ju 88 par exemple). Néanmoins, il rendit de très grands services à la Luftwaffe, qui l'utilisa intensément.

Exemplaires existants Depuis 2012, on connaît l'existence d'un exemplaire posé au fond de la mer Tyrrhénienne, à une profondeur de au large de l'île de Caprera.

En un exemplaire est découvert au large de Bastia en Corse, à une profondeur supérieure à .

Notes et références

Annexes

Bibliographie

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