Le sport équestre est l'ensemble des disciplines équestres sportives qui ont pour point commun l'utilisation des capacités athlétiques et esthétiques du cheval. Ces disciplines donnent lieu à des compétitions sportives appelées concours. La formation et la pratique des sports équestres se déroulent généralement dans un centre équestre. Les courses de chevaux soumises à des paris mutuels et dont la finalité première est de remporter une course ne font pas partie des sports équestres mais constituent une catégorie à part, le sport hippique.
Trois disciplines relevant des sports équestres sont des sports olympiques : le dressage, le concours complet d'équitation et le saut d'obstacles.
Historique Le sport équestre contemporain est apparu à la fin du lorsque le cheval perd son rôle utilitaire, notamment comme cheval de guerre, et que l'équitation de loisir et l'équitation sportive se développent. Le saut d'obstacles devient discipline olympique en 1900, le dressage et le concours complet en 1912. Elles demeurent les trois seules disciplines équestres admises aux Jeux olympiques. Jusqu'aux Jeux olympiques de 1900, le saut en longueur et le saut en hauteur à cheval faisaient partie des disciplines olympiques. Aux Jeux olympiques de 1920, la voltige (individuelle et par équipe) était une discipline olympique. À l'occasion des Jeux olympiques d'été de 2004, par souci de rentabilité et pour faciliter les retransmissions télévisées, le concours complet a été allégé de deux épreuves, le steeple-chase et le routier. Depuis lors, ces deux tests ont progressivement disparu des concours internationaux et nationaux et ce nouveau format avec trois épreuves est devenu la norme.
Les premières compétitions d'équitation académique eurent lieu en 1929 à l'initiative des fédérations nationales qui décidèrent de s'affronter. Pour ce faire, elles déterminèrent un premier règlement qui imposa un programme précis, limité dans le temps, et elles établirent un jugement relatif. Ces premières compétitions, tout comme les sports équestres furent d'abord pratiqués en Europe et par des militaires. L'essor du sport équestre et son ouverture à un large public date des années 1940.
Le sport équestre est régi au niveau international par la Fédération équestre internationale (FEI) qui fut fondée en 1921. Les disciplines qu'elle administre et ordonne en dehors des disciplines olympiques sont l'attelage, la voltige, le reining en équitation western, l'endurance et le para-dressage. Le horse-ball a le statut de discipline régionale. La FEI organise tous les 4 ans, en alternance avec les Jeux olympiques, une compétition internationale, les Jeux équestres mondiaux (JEM), sur un même lieu et dans les huit disciplines majeures qu'elle reconnaît. Les JEM se sont tenus pour la première fois en août et à Aix-la-Chapelle (Allemagne), puis en 2010 à Lexington (États-Unis), en 2014 en Normandie, principalement à Caen, à Tryon (États-Unis) en 2018 et enfin à Herning (Danemark) et Rocca di Papa (Italie) en 2022.
La Fédération française d'équitation (FFE) date aussi de 1921. En dehors des trois disciplines olympiques et des disciplines internationales sous la gouverne de la FEI, elle administre et ordonne les autres disciplines équestres qu'elle reconnait tels le hunter, la monte en amazone et l'équitation d'extérieur ou des activités de jeu comme les poney-games.
Le sport équestre en France de concours, réunissant compétiteurs, sont organisées en France chaque année sous l'égide de la FFE. En 2018, plus de concoururent dans les circuits Pro FFE pour se préparer aux compétitions internationales et 130 d’entre eux ont le statut de sportif de haut niveau.
Les cavaliers bénéficient de la formation prodiguée par les enseignants diplômés des poney-clubs et des centres équestres labélisés par la FFE. Les jeunes peuvent s'initier à la compétition sur le circuit dédié des compétitions clubs et poneys. Les circuits de compétition proposés par la FFE permettent aux cavaliers de s'aguerrir dans leur discipline jusqu’à atteindre l’objectif annuel des championnats de France. Les meilleurs jeunes cavaliers à poney se préparent sur les circuits Tournée des As Poney et Super As, qui servent de sélection aux épreuves internationales dédiées aux 16 ans et moins. En juillet, le Generali Open de France accueille les jeunes cavaliers à poney, puis les pratiquants des clubs pour des championnats de France qui leur sont réservés.
Pour les cavaliers plus aguerris, la FFE propose des circuits de compétition pour les divisions Amateurs, puis Professionnels. En 2018, on dénombre licenciés Compétition Amateur et Compétition Pro. La fédération propose un circuit Grand National FFE dans les trois disciplines olympiques et organise les championnats de France Master Pro. Trois circuits dédiés, le French Tour pour le saut d'obstacles, le Dress Tour pour le dressage et l'Eventing Tour en concours complet regroupent les concours internationaux organisés dans l'hexagone.
Le sport équestre représente en France un enjeux économique non négligeable car il permet de dynamiser toute la filière équine qui, outre les clubs et les écoles d'équitation, comprend l’élevage des équidés, la production d’aliments et tous les métiers nécessaires au développement des sports équestres tels que les vétérinaires, les maréchaux-ferrants ou bien encore les fournisseurs d'équipements pour les chevaux et cavaliers.
Principales disciplines équestres Disciplines olympiques Concours complet d'équitation (CCE), appelée aussi par raccourci « complet » ou « concours complet ». Lors d'un concours complet, le cavalier doit enchainer trois tests distincts avec le même cheval, d'abord une reprise de dressage permettant de juger la qualité de son emploi des aides et du dressage de sa monture, puis un cross qui permet de vérifier la franchise du couple sur des obstacles fixes et la maîtrise d’une vitesse imposée en équitation d’extérieur, et enfin une épreuve de saut d'obstacles qui permet d'apprécier la capacité du couple à enchainer un parcours avec les gestes techniques appropriés, mais aussi l'aptitude du cavalier à gérer sa monture sur l'ensemble des épreuves, cette épreuve intervenant en fin de concours après des efforts répétés. Le concours complet se pratique sur cheval et sur poney. Il est principalement effectué en extérieur et requiert une expérience du cavalier dans les disciplines des trois tests ainsi qu'une connaissance précise des moyens de son cheval. Ce dernier, pour sa part, doit avoir reçu une formation multiple, résultant un entrainement intelligent et rationnel. Dressage : discipline mère de toute l'équitation car elle juge de la qualité de la communication du cavalier avec son cheval en appréciant les qualités de soumission, de légèreté et de brillant acquises par le cheval, le tact équestre du cavalier et l'harmonie du couple cheval-cavalier. Les épreuves de dressage se déroulent sur un terrain de 60 m x 2 m, parfaitement plat et délimité, et dont des lettres jalonnant la piste servent de points de repère pour l'exécution des mouvements demandés, appelés figures. L'ensemble de ces figures constitue une reprise qui doit être exécutée dans un temps déterminé et qui est notée par des juges. Les figures peuvent être imposées ou libres et sont exécutées aux différentes allures : pas, trot et galop. Les figures libres sont exécutées en musique. Cette discipline permet de développer les qualités du poney ou du cheval tout en tendant à le rendre calme, souple, attentif, confiant et brillant. Les épreuves de dressage permettent aussi d'apprécier la complicité entre le cheval ou poney et son cavalier. Le dressage constitue la base de toutes les disciplines équestres. Elle vise à améliorer les qualités intrinsèques du cheval comme la locomotion, la souplesse et l’équilibre. La formation du cavalier passe nécessairement par son initiation aux méthodes de dressage afin qu'il puisse progressivement dresser lui‐même son cheval ou poney. Concours de saut d'obstacles (CSO) : discipline équestre olympique la plus pratiquée en compétition et dans laquelle un cavalier et sa monture franchissent des barres d'obstacles mobiles. Ses aspects ludiques et spectaculaires ainsi que la simplicité de ses règles y sont pour beaucoup. Les concours de saut d'obstacles permettent de mettre en évidence les qualités de maniabilité, de franchise, de rapidité, d'adresse et de puissance des chevaux ainsi que leur respect de l'obstacle. Elles permettent d'apprécier la qualité de l'équitation du cavalier. Les chevaux ou poneys doivent franchir dans un temps imparti, sans renverser de barres ni refuser ou dérober, des obstacles répartis sur un terrain selon un tracé obligatoire dessiné par le chef de piste. Le cheval et le cavalier doivent avoir une bonne technique et une certaine agilité pour résoudre les difficultés d'un parcours. Le type d'obstacle, les distances, les angles, les virages sont variés et obligent le cavalier à adapter sa monte en fonction de chaque obstacle. Il doit modifier la vitesse, l'amplitude, l'impulsion et la trajectoire de son cheval pour réussir son parcours plus vite que les autres concurrents.
Discipline paralympique Para-dressage : discipline s’adressant aux cavaliers ayant des déficiences motrices ou visuelles qui ne leur permettent pas un usage complet de leur corps ou de leur vision. En fonction de leur handicap, les cavaliers sont classifiés dans cinq catégories nommées Grades. Le para dressage consiste à présenter lors de reprises, les figures et les mouvements du dressage classique mettant en valeur la qualité du dressage et de la locomotion du cheval. Toutes les références à l’emploi des aides sont adaptées afin de permettre l’utilisation d’autres parties du corps et/ou des aides compensatoires appropriées et officiellement approuvées. L’équitation handisport, gérée par la FEI, est au programme des Jeux Paralympiques où elle est le seul sport paralympique auquel hommes et femmes participent dans les mêmes conditions et où le cavalier ou la cavalière, ainsi que le cheval, sont déclarés médaillés paralympiques. L’équitation dite para équestre est inscrite au programme des Jeux Mondiaux depuis 2010.
Disciplines internationales Endurance : l'objectif de la discipline est de parcourir de longues distances en extérieur avec son cheval, avec ou sans limitation de vitesse, sur un itinéraire balisé, avec des examens vétérinaires validant la capacité du poney ou du cheval à parcourir de longues distances. L’endurance équestre est pratiquée individuellement ou en équipe. Depuis la fin des années 1970, ce type d'équitation a connu une véritable montée en puissance dans les pays européens et arabes. Voltige en cercle : entre équitation, gymnastique et acrobatie, cette discipline consiste à effectuer, individuellement ou en équipe, des figures sur un cheval ou un poney au pas ou au galop qui est tenu en longe. Ce dernier est équipé d’un surfaix et d’un large tapis permettant aux voltigeurs d’effectuer une série de figures libres ou imposées. Au niveau des concours Club, les épreuves permettent de juger du liant, de la fixité et de l’aisance du voltigeur sur un poney ou un cheval d’instruction habitué au travail à la longe tout en offrant aussi aux voltigeurs et aux longeurs la possibilité de se former.