Þingvellir

(parfois retranscrit Thingvellir), toponyme islandais signifiant littéralement « plaines du Parlement », est un site historique et un parc national du sud-ouest de l'Islande, non loin de la capitale, Reykjavik.

Le nom désigne une plaine entourée des volcans des Hautes Terres. Cette plaine est une dépression correspondant à un graben résultant de l'ouverture de la lithosphère océanique le long de la dorsale médio-atlantique, à la frontière entre les plaques tectoniques nord-américaine et eurasiatique. Les failles de ce graben sont particulièrement visibles dans le paysage, notamment , la plus connue. Une grande partie de la plaine est couverte par les forêts appelées , l'une des plus vastes zones boisées du pays. Au sud de la plaine s'étend le , plus grand lac d'Islande, célèbre pour ses eaux limpides.

Ces paysages ont été le théâtre d'événements qui constituent le cœur de l'histoire de la nation islandaise. En effet, la plaine, et en particulier la zone à proximité de la faille , est le lieu originel de rassemblement d'un des plus vieux parlements du monde, l', qui y fut fondé dès 930, moins d'un siècle après le début de la colonisation de l'Islande. Ce site est ainsi le témoin des grands changements qui ont affecté l'île, dont en particulier la christianisation du pays en l'an 1000, mais aussi les conflits politiques à partir de la fin du conduisant à un transfert progressif du pouvoir vers les grands royaumes scandinaves (Norvège puis Danemark) jusqu'à la dissolution totale de l'assemblée à la fin du . Si l'assemblée ne fut jamais restaurée à , le site reprit rapidement de l'importance comme symbole du nationalisme islandais lors du mouvement indépendantiste du . En 1930, lors des célébrations du millénaire du parlement, ce site historique est déclaré premier parc national du pays et le , c'est ici que la république et la fin de l'union dano-islandaise sont proclamées. Le parc national est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2004.

est aujourd'hui l'un des sites touristiques majeurs du pays, les visiteurs venant observer les vestiges du parlement ainsi que la nature singulière de la région. Le site est souvent combiné à la visite de la cascade Gullfoss et du champ géothermique de Geysir, dans un circuit appelé le Cercle d'or.

Géographie

Localisation

Þingvellir est situé dans le Sud-Ouest de l'Islande, dans la municipalité de Bláskógabyggð de la région Suðurland, à environ au nord-est de Reykjavik. et donc de la majorité de la population islandaise. La principale route d'accès est la Route 36 qui relie le site à la capitale Reykjavik.. Þingvellir est protégé par le parc national de Þingvellir, d'une superficie de ainsi qu'en tant que site du patrimoine mondial pour une superficie de ., correspondant à la taille du parc national au moment de la nomination. Le site de l'ancien parlement se trouve à proximité de la faille d'Almannagjá, au sud-ouest de la plaine..

Relief Les plaines de Þingvellir sont une dépression d'origine tectonique d'une altitude d'environ une centaine de mètres. Cette cuvette est entourée de toutes parts par des sommets allant jusqu'à un peu plus de d'altitude. Certains sommets sont situés dans le parc national, tels que le Búrfell (), le Syðstasúla (, le massif de Botnssúlur), l'Ármannsfell () et la Hrafnabjörg ()Consulter la carte sur le site Jà.is.. La principale caractéristique du site est qu'il est parcouru de nombreuses failles saillantes, comme de larges cicatrices dans le paysage. Elles sont parallèles et orientées essentiellement selon un axe sud-ouest-nord-est. Elles sont principalement réparties en deux groupes, de part et d'autre de la plaine, de pendage opposé.. La faille la plus connue est l'Almannagjá, qui est la plus marquée à l'ouest de la plaine. Elle est longue de et d'une profondeur maximale de . Sa correspondante à l'est de la plaine est la Hrafnagjá, d'une longueur de et d'une profondeur maximale de .

Climat La zone de Þingvellir est dans un climat tempéré humide (Cfc selon la classification de Köppen).. Les températures y sont sensiblement inférieures à celles de la côte (par exemple Reykjavik) du fait de l'altitude (un peu plus de ) et de l'éloignement des côtes. Elles sont souvent très variables, particulièrement en hiver, ce qui est lié au fait que l'Islande se situe au point de rencontre des masses chaudes du Gulf Stream et des masses froides du courant du Groenland oriental. La région de Þingvellir est entourée de plusieurs montagnes qui, du fait de l'effet de foehn, reçoivent d'importantes quantités de précipitations annuelles (allant jusqu'à ). Elles sont moins importantes à Þingvellir même, mais restent néanmoins supérieures à celles des côtes. En hiver, les précipitations ont souvent lieu sous forme neigeuse, mais les importantes variations de température induisent parfois des dégels même en plein hiver.

Hydrographie

La principale rivière du site est la rivière Öxará (« la rivière de la hache »), dont la majeure partie du cours se situe à l'intérieur des frontières du parc national. Cette rivière possède un débit modéré (environ /s) . et est principalement connue grâce à la Öxarárfoss, une cascade qu'elle forme en entrant dans la faille d'Almannagjá. Elle se jette ensuite dans le lac Þingvallavatn, juste au sud de Þingvellir, qui, avec une superficie de , est le plus grand lac naturel d'Islande.. Ce lac, d'une profondeur maximale de , est principalement alimenté par des sources souterraines (environ 90 % des /s qui alimentent le lac) .. En effet, le sol islandais étant majoritairement un champ de lave, l'eau parvient facilement à s'y infiltrer. Des études isotopiques ont montré que l'eau de ces sources provient du glacier Langjökull, à au nord du lac, tout comme l'eau alimentant les sources chaudes de Nesjavellir, au sud du lac. Les eaux, en traversant la lave, sont filtrées par celle-ci, ce qui explique l'exceptionnelle limpidité de l'eau du lac.

Géologie

Volcanisme

Comme le reste de l'Islande, le substratum de la région est composé de roches volcaniques. Dans le cas de Þingvellir, le volcanisme est toujours actif, étant situé au cœur de la zone ouest du système volcanique islandais (cf. carte ci-contre), sur plusieurs systèmes volcaniques en activité : le Hengill au sud-ouest, Hrómundartindur au sud et un troisième à l'est autour des Kálfstindar.. Les plus anciennes laves au sein du parc national se trouvent autour des monts Búrfell et Syðstasúla, datant de .. Ensuite, les monts Búrfell et Syðstasúla eux-mêmes ont été formés alors que la région était couverte de glace, ce qui est indiqué par la formation de hyaloclastite en superficie.. Seul Syðstasúla parvint à percer l'épaisseur de glace, formant un tuya, même si l'érosion glaciaire en a depuis altéré l'apparence. Durant la glaciation de Weichsel apparurent à leur tour l'Ármannsfell et la Hrafnabjörg, formant tous deux des tuyas, mais ceux-ci ont pu garder leur profil caractéristique.. Cette dernière glaciation a aussi laissé des moraines, qui ont été initialement responsables de la formation du lac Þingvallavatn.

Mais la majeure partie des roches affleurant actuellement datent de la période post-glaciaire (Holocène). Ainsi, la plaine de Þingvellir est constituée de laves provenant de trois cratères.. La plus ancienne éruption est celle du volcan bouclier Skjaldbreiður, situé au nord-est du site et qui a recouvert de ses laves une superficie de . C'est cette éruption qui a bloqué les rivières de surface et qui est responsable de l'approvisionnement quasi-exclusif par voie souterraine du lac. Peu de temps après l'éruption du Skjaldbreiður, il y a environ , celle d'Eldborgir, au sud de la Hrafnabjörg, commença, couvrant elle aussi une superficie de l'ordre de de lave pāhoehoe... Cette éruption a créé un barrage pour le lac à son extrémité sud-est, réduisant sa superficie et élevant son niveau de . La lave du site du parlement proviendrait de cette éruption, même s'il existe certains doutes concernant cette affirmation, les deux éruptions susnommées ayant un âge très proche. Enfin, il y a environ , Þjófahraun, une fissure volcanique de de long, entra en éruption, couvrant , dont une partie au nord-est du parc national.. La plus récente éruption date d'il y a , au sud du lac, dans une section non incluse dans le parc national ..

Tectonique gauche|vignette|alt=Une faille dans un terrain rocheux avec de l'eau en son cœur.|Faille Nikulásargjá.

Þingvellir est une plaine d'effondrement, ou graben, située à la divergence des plaques tectoniques nord-américaine et eurasiatique. La zone s'étend selon une direction est-ouest à une vitesse moyenne de , et, en même temps, le sol s'affaisse de . Ainsi, depuis l'éruption d'Eldborgir (), la subsidence du sol a atteint et probablement depuis la fondation de l'Alþing en 930 .. Ceci a par exemple entraîné une augmentation de la profondeur du lac, malgré le fait que le barrage de lave ait été érodé de depuis son apparition.. Ces mouvements ont induit l'apparition de fissures et failles normales, clairement visibles dans le paysage, créant des gradins naturels dans la roche basaltique. Peu de sites laissent apparaître aussi clairement ces failles, la lave recouvrant en général progressivement le paysage, mais il n'y a pas eu d'éruptions ici depuis celle d'Eldborgir. Ces mouvements sont aussi la source de tremblements de terre assez fréquents. Bien que le mouvement soit relativement continu, le déplacement des failles se fait souvent par à-coups, libérant la tension accumulée précédemment.. Ainsi, plusieurs épisodes sismiques importants de ce type ont été enregistrés, par exemple en 1789 à la suite de l'éruption des Lakagígar..

Du fait de sa facilité d'accès et de l'amplitude de ses failles, Þingvellir a longtemps été un modèle dans l'étude de la tectonique des plaques. En effet, lorsque la théorie a été énoncée pour la première fois au début du , elle reçut peu de crédit dans la communauté scientifique. Pourtant, déjà à cette époque, les premiers géologues expliquèrent les failles de Þingvellir à l'aide de cette théorie. Par la suite, lorsqu'elle commença à se démocratiser à partir de 1962, Þingvellir fut l'un des principaux sites d'étude du processus de rifting.

Faune et flore

L'Islande est très pauvre en mammifères sauvages et la région de Þingvellir n'échappe pas à ce constat. Le renard polaire (Vulpes lagopus) est la seule espèce de mammifère présente naturellement en Islande et ces renards sont assez nombreux à Þingvellir.. Le vison d'Amérique (Neovison vison), introduit en 1931 en Islande et ayant réussi à s'échapper des fermes à fourrure, se rencontre de nos jours autour de Þingvellir. La souris sylvestre (Apodemus sylvaticus), importée dès la colonisation de l'Islande par les Vikings, est aussi très commune dans la région.