Axel Witsel (prononcé en français : ), né le à Liège en Belgique, est un footballeur international. belge qui joue au poste de défenseur ou de milieu de terrain à l'OGC Nice.
Biographie Jeunesse Axel Witsel est le fils de Thierry Witsel et Sylvie Stas. Il est d'origine martiniquaise par son père.. Il est formé au centre de formation du Standard de Liège, où il arrive à l'âge de 9 ans, en provenance du RCS Visé, après avoir refusé l'année précédente. Il a étudié durant deux années à l'école St-Lambert de Herstal avec son comparse Mehdi Carcela. Il est rapidement considéré comme un grand espoir du football belge. Il possède un style léger et fluide, avec un toucher de balle très fin. Déjà à cet âge-là, Witsel était réputé pour sa conservation du ballon. Une de ses principales qualités est sa polyvalence, Witsel pouvant à la fois évoluer comme meneur de jeu, comme milieu relayeur ou sur un flanc, que ce soit à gauche ou à droite.
Il rencontre au Standard Nacer Chadli, futur international belge, qui devient un ami proche.
Carrière en club Standard de Liège (2006-2011) Witsel effectue donc ses débuts en professionnel (déjà avec le numéro de maillot 28) lors de la saison 2006-2007, en Jupiler League. Il rentre pour la première fois en jeu dans le stade de Sclessin le contre le FC Brussels (victoire des Rouches 2-1). Il dispute son premier match en compétition européenne contre le Celta Vigo en septembre, en Coupe de l'Uefa en entrant à la fin du match sans pouvoir empêcher la défaite des siens 0-3. Petit à petit, au fil de la saison, l'entraîneur du Standard Michel Preud'homme accorde sa confiance au jeune Axel, qui finit même par marquer son premier but avec le Standard sur le terrain du KSV Roulers, du pied gauche sur un centre de Milan RapaićRoulers, le plus beau souvenir de Witsel, sur skyrock.com. Il termine sa première saison professionnelle avec deux buts en championnat, inscrits tous les deux à l'extérieur. Le Standard termine troisième du championnat, synonyme de qualification pour le second tour de la Coupe UEFA, et perd contre le FC Bruges en finale de la coupe de Belgique, finale durant laquelle Witsel est titulaire. C'est d'ailleurs durant cette compétition qu'il inscrit son premier but à Sclessin, contre le RSC Anderlecht, en demi-finales, en ouvrant le score d'une frappe à ras de terre à l'entrée de la surface de réparation. Lors de ses célébrations de but, il a l'habitude d'imiter la colombe avec ses mains.
Il commence la saison 2007-2008 d'une excellente manière, à l'image de son équipe : il inscrit deux buts en championnat en trois journées, dont le premier contre Zulte Waregem du pied gauche, lors de la toute première journée du championnat. Le Standard remporte la rencontre 1-4 au Stade Arc-en-ciel. Il marque aussi un doublé lors du deuxième tour de la Coupe de l'UEFA, contre l'UN Käerjéng 97, dont le second d'une reprise du pied droit sur une passe en retrait de la poitrine d'Ali Lukunku. Lors du match contre le Germinal Beerschot, il marque le troisième but de son équipe à l'aveugle, sur une frappe lointaine qui heurte le poteau du gardien anversois avant de rentrer. Il inscrit son dixième but pour le compte de son club formateur lors du dernier match de l'année civile 2007, à Sclessin contre le KRC Genk, en début de seconde mi-temps, match remporté 3-1 par le Standard. Le , il écope du premier carton rouge de sa carrière pour deux avertissements au cours du même match, lors du match retour contre Genk, soit la dernière journée du championnat.
Le , il fait partie de l'équipe qui réalise l'exploit de ramener le titre au Standard de Liège, en perdant un seul match, 25 ans après le dernier, et ce face au rival de toujours, le RSC Anderlecht. Axel est le symbole de la jeune génération du Standard emmenée par Michel Preud'homme, avec ses dix buts toutes compétitions confondues (dont sept en championnat). Durant la saison, il est le deuxième joueur à avoir joué le plus de minutes de son club, derrière le Brésilien Dante.
Lors du début de saison 2008/2009, il réalise de grosses performances avec le Standard de Liège, désormais entraîné par László Bölöni, face à Liverpool (match au cours duquel il découvre la Ligue des champions), Everton et Séville en Coupe de l'UEFA, inscrivant notamment contre Everton un but décisif, d'une glissade qui termine au fond des filets sur une passe décisive de Milan Jovanovic, qui lui permettra de connaitre pour la première fois la phase de groupes de la Coupe de l'UEFA. Il réalise aussi des performances intéressantes avec l'équipe nationale belge face à l'Estonie et l'Espagne, ce qui lui vaut d'être suivi par de nombreuses grosses pointures européennes. Witsel inscrit son premier but en championnat contre le RSC Anderlecht, lors de la sixième journée, d'une frappe qui vient se loger dans la lucarne de Daniel Zítka, le gardien anderlechtois.
En , Eric Gerets, entraîneur de l'Olympique de Marseille, témoigne de son intérêt pour WitselGerets cible Witsel, sur francefootball.fr. Suivent, sur une longue liste, des clubs comme Manchester City, Arsenal, Manchester United ou encore l'Inter Milan. Le très sérieux quotidien anglais The Telegraph annonce que Chelsea et Manchester United se sont rendus à Sclessin et que les Red Devils ont déjà proposé 15 millions de livres, soit la même somme que pour Marouane Fellaini. Cependant, Witsel reste au Standard durant le mercato hivernal.
Il est élu Soulier d'or belge 2008 le devant son équipier Milan Jovanović et Marouane Fellaini. Pourtant c'est Marouane Fellaini qui avait récolté le plus de voix au premier tour des élections, mais à la suite de son transfert à Everton FC, Marouane obtient très peu de voix au tour suivant, et c'est donc Axel, qui avec 204 voix, remporte le prestigieux trophée. En février, Witsel dispute pour la première fois la phase finale de la Coupe de l'UEFA, lors de la double-confrontation contre le Sporting Braga, en seizièmes de finale, le Standard ayant terminé premier du groupe C.
Witsel est habituellement désigné pour tirer les penaltys. Lors de la fin de saison 2008-2009, son sang-froid lui permet de transformer un penalty décisif lors de la dernière journée de championnat face à La Gantoise ce qui permet à son équipe de disputer un test-match en aller retour face à Anderlecht pour désigner le vainqueur du championnat. Lors du match retour le , il aide son équipe à remporter un second titre consécutif de champion de Belgique en marquant, à nouveau sur penalty, le seul but du match opposant le Standard de Liège à Anderlecht. Il réalise une saison aussi étincelante que la précédente, en marquant neuf buts en 53 matchs toutes compétitions confondues.
Le dimanche , lors du match opposant le Sporting Anderlecht au Standard de Liège lors de la saison 2009-2010, il commet une faute sur le défenseur polonais Marcin Wasilewski, lui causant une double fracture ouverte du tibia et du péroné droit... Axel Witsel reconnaît sa faute, mais nie avoir voulu blesser le joueur adverse. Witsel reçoit un carton rouge pour cette faute et se voit suspendu pendant 8 matchs de championnat..
Sa saison est de nouveau entachée par un autre carton rouge, pour une faute moins grave, au match retour contre Anderlecht, pour une faute sur Roland Juhász. Il est d'ailleurs en désaccord avec la décision de l'arbitre. Witsel découvre par contre cette année-là la phase de groupes de la Ligue des champions. Le Standard termine troisième de son groupe, place qui entraîne le repêchage en Ligue Europa au bout du suspense contre l'AZ Alkmaar. Il contribue au très bon parcours de son équipe en Ligue Europa, en marquant trois buts dont un doublé en seizièmes de finale contre le Red Bull Salzbourg synonyme de passage au tour suivant. En championnat, le Standard ne parvient pas à défendre son titre, ne se qualifiant même pas pour les Play-offs 1. Axel n'aura joué que 27 matchs en championnat, notamment à cause de sa longue suspension. Il aura marqué 11 buts toutes compétitions confondues (6 en championnat).
Il semble totalement avoir digéré sa suspension lors de la saison suivante. Étant donné que le Standard n'est pas qualifié pour une compétition européenne, il peut se concentrer sur sa saison en championnat. Axel inscrit des buts très importants, notamment durant les Play-offs 1, contre le KAA La Gantoise, le KRC Genk et le Club Bruges KV. Son excellente saison, au cours de laquelle il aura marqué dix buts rien qu'en championnat, est conclue par une deuxième place juste derrière Genk.
Witsel fait ses adieux à son club formateur à l'occasion de la finale de la coupe de Belgique, remportée 2-0 par le Standard face à Westerlo.
Benfica Lisbonne (2011-2012)
right|200px|thumb|Witsel avec Benfica contre le Zénith en 2012. Axel Witsel rejoint le Benfica Lisbonne durant l'été 2011. Après une saison dans la capitale portugaise, il est annoncé en partance pour plusieurs clubs du top européen dont le Real Madrid, ainsi que plusieurs clubs anglais tels Manchester City et Chelsea où vient de signer son compatriote Eden Hazard. C'est Jorge Jesus, l'entraîneur du Benfica, qui annonce dans les colonnes du quotidien sportif pro-Benfica A Bola qu'Axel Witsel et Nicolás Gaitán seraient mis en vente ; de plus, il précise que remplacer Witsel serait une tâche très compliquée car en un an, Axel s'était imposé comme une pièce maîtresse de l'entrejeu lisboète.
Zénith Saint-Pétersbourg (2012-2017) thumb|left|200px|Witsel à l'échauffement avec le Zénith en 2014. Le , alors que le mercato est terminé dans la plupart des pays, le club russe du Zénith Saint-Pétersbourg profite de ses derniers jours de transfert pour recruter le joueur, pour une somme s'élevant à près de 40 millions d'euros. Witsel est l'une des deux recrues phares du club avec le Brésilien Hulk.
Comme le championnat russe a débuté en juillet, il joue son premier match sous ses nouvelles couleurs contre le Terek Grozny. Entré à la mi-temps, il ne peut empêcher la défaite du Zénith à domicile. Lors du match suivant, le capitaine du Zénith Igor Denissov fait savoir qu'il n'accepte pas les salaires offerts à Witsel et à Hulk. Perturbé, le Zénith ne peut éviter le match nul contre le Krylia Sovetov, équipe qui lutte pour le maintien. Au cours de la saison, Witsel marque quatre buts en championnats, notamment un doublé contre le grand rival pour la course au titre, le CSKA Moscou. Au cours de ce match, il inscrit un but en finesse depuis l'extérieur de la surface. Il marque également en huitièmes de finale de la Ligue Europa, qui n'empêche pas l'élimination de son club contre le FC Bâle (1-2 à la double confrontation). Le Zénith termine deux points derrière le CSKA Moscou, principalement à cause des problèmes internes du club à la suite du salaire de Witsel.
La saison suivante, il s'affirme comme un leader dans l'équipe de Luciano Spalletti, puis d'André Villas-Boas (Spalletti limogé en ). Sa très bonne saison, au cours de laquelle il joue tous les matchs du championnat et marque quatre buts. Sa saison est cependant entachée par un carton rouge sévère en Ligue des champions contre l'Austria Vienne. Dans cette compétition, le Zénith est éliminé en huitièmes de finale par le Borussia Dortmund (4-5 pour les Allemands à la double confrontation). Comme la saison précédente, le Zénith termine deuxième en championnat, un point derrière le CSKA Moscou.
Lors de la saison 2014-2015, Witsel dispute la quasi-totalité des matchs, et inscrit son premier but en Ligue des champions avec le Zénith, contre son ancien club le Benfica Lisbonne. Le Zénith est néanmoins reversé en Ligue Europa, où il marque en huitièmes de finale contre le Torino FC. Witsel et le Zénith ont également survolé le championnat, terminant champion sept longueurs devant leur grand rival moscovite, le CSKA.
Tianjin Quanjian (2017-2018)