Le Bruan, également connu sous le nom d’Ours des cocotiers, est un mammifère carnivore de la famille des Ursidés. Il s’agit du seul représentant du genre Hélarcte (Helarctos) : l’Hélarcte malais, plus communément Ours malais (Helarctos malayanus).
Le bruan possède une morphologie unique, adaptée à son mode de vie arboricole, notamment des griffes puissantes et une langue exceptionnellement longue pour extraire insectes et miel. Bien que largement distribué dans les forêts tropicales d'Asie du Sud-Est, sa population décline drastiquement en raison de la déforestation intensive et du braconnage pour le commerce illégal de ses organes, notamment la bile. Il est actuellement classé comme « espèce vulnérable » (VU) par l'UICN.
Dénominations Nom scientifique valide : Helarctos malayanus (Raffles, 1821) selon ; Synonymes spécifiques :
Nom normalisé anglais : Sun bear ; Nom vulgaire recommandé en français : Hélarcte malais ; Nom vulgaire typique en français : Ours malais ; Autres noms vulgaires : Ours des Cocotiers, Ours-soleil, Ours de Bornéo, Ours euryspile, Ours bateleur, Hélarctos euryspile ; Noms vernaculaires : Hélarcte, Hélarctos, Bruan, Ours.
Étymologies Le nom de genre Helarctos, francisé en Hélarcte ou Hélarctos : du grec ancien elē (« chaleur du soleil ») et arktos (« ours »).
L’épithète spécifique malayanus : néologisme latin Malaya, dérivé du malais Melayu (« Malaisie »), lui-même issu de Melaka (« Malacca », puissant sultanat médiéval).
L’épithète spécifique euryspilus, francisé en Euryspile : du grec ancien eurus (« large ») et spilos (« tache, souillure »).
Le nom « Bruan » est une déformation du mot Beruang (برواڠ ), originaire du malais, désignant originellement cette espèce, mais tend aujourd’hui à désigner les ursidés en général.
Taxonomie vignette|gauche|Illustration de l’« Ours des Malais » (Ursus malaianus) dans Histoire naturelle des mammifères, tome 5 (1824). L'Ours des cocotiers a été décrit scientifiquement pour la première fois en 1821 par le naturaliste et homme d'État britannique Stamford Raffles sous le nom binominal d'. La description s'appuie sur des spécimens observés sur l'île de Sumatra, qui constitue la localité type de l'espèce. En 1825, le médecin et naturaliste américain Thomas Horsfield transfère l'espèce dans son propre genre, Helarctos, à la suite de la description d'un individu de Bornéo sous le taxon d'.
Dans sa diagnose originale, Raffles estime que cet animal mérite le statut d'espèce distincte, se différenciant nettement tant de l'ours brun d'Eurasie que de celui du sous-continent indien. Il souligne la relative brièveté, la finesse et le lustre remarquable de sa fourrure, qui lui évoquent le pelage de l'Ours noir d'Amérique. L'animal se distingue en outre par une grande tache pectorale blanche en forme de cœur, un museau teinté de couleur rouille, ainsi qu'une silhouette plus basse sur pattes mais particulièrement trapue et bien proportionnée.
Raffles consigne également des observations sur l'éthologie et la grande docilité des individus capturés jeunes : il relate le cas d'un ourson ayant vécu en totale liberté pendant deux ans au sein de sa propre résidence, élevé auprès des enfants et partageant sa nourriture dans la même écuelle qu'un chien, un chat et un loris des Moluques. L'animal, réputé affectueux et jamais enchaîné, montrait des préférences alimentaires singulières en refusant tout autre fruit que les mangoustans et toute boisson en dehors du vin de Champagne. Bien qu'inoffensif avec son entourage, il développa en grandissant une force physique remarquable, capable d'arracher par la racine les plus gros bananiers des jardins. Une femelle vivante avait également été convoyée vers l'Angleterre à bord du navire William Pitt.
Par la suite, diverses variations géographiques décrites comme taxons distincts ont été invalidées : H. annamiticus, proposé en 1901 par Pierre Marie Heude d'après un individu d'Annam, est considéré comme un synonyme junior de la sous-espèce nominale H. m. malayanus. En 1906, Richard Lydekker introduit la sous-espèce H. m. wardii en associant à tort un crâne à une peau tibétaine à fourrure épaisse, qui s'est avérée appartenir à un Ours-lune (Ursus thibetanus). Enfin, les faibles divergences génétiques observées entre les populations continentales et insulaires conduisent plusieurs auteurs modernes à considérer le taxon comme strictement monotypique.
Sous-espèces et répartition Noms, auteur et image Répartition et description Synonymes Helarctos malayanus malayanus(Raffles, 1821)Ours malais120px Répartition : Asie du Sud-Est continentale, Bangladesh et Sumatra. Description : Le plus petit représentant des Ursidés. Helarctos malayanus euryspilusHorsfield, 1825Ours euryspile120px Répartition : Se rencontre uniquement à Bornéo. Description : Son crâne est plus petit que celui de l'ours malais.
Phylogénie Les relations phylogénétiques entre les espèces d'Ursidés sont restées ambigües au fil des ans. Notant la production d'hybrides fertiles entre les bruans et les mélours (Melursus ursinus), il a été proposé de traiter Helarctos comme un synonyme de Melursus. Cependant, les études divergent quant à savoir si ces deux espèces sont étroitement apparentées. La lignée génétique de l'ours brun et de l'ours polaire aurait divergé génétiquement de la lignée regroupant les deux ours noirs et le bruan il y a environ 6.72 et 5.54 millions d'années ; le bruan semble avoir divergé des deux ours noirs entre 6,26 et 5,09 millions d'années et 5,89 à 3,51 millions d'années. Le séquençage du génome nucléaires de différentes espèces d’Ursidés a révélé que le Mélours et le bruan ont été les premiers ursinés à se diversifier et ne sont pas inclus dans le groupe monophylétique Ursus ; de plus, toutes les relations entre les ours ont été clairement établies.
Caractéristiques vignette|Crâne, montrant le museau court L'Hélarcte tire son nom de sa tache pectorale caractéristique en forme de croissant, d’une teinte orange à crème, évoquant le soleil (Hélios). C'est le plus petit de tous les Ursidés. Il a une morphologie trapue, dotée de larges pattes, de griffes fortement incurvées, de petites oreilles arrondies et d'un court museau. La longueur tête-corps est comprise entre et la hauteur au garrot est d'environ . Les mâles ont tendance à être plus grands que les femelles , avec une différence d'environ 10 à 20 %. Les adultes pèsent entre . Le museau est gris, argenté ou orange. La fourrure est généralement d'un noir de jais, mais peut varier du gris au roux. Le poil est soyeux et fin, et constitue le plus court de toutes les ursidés, ce qui convient à son habitat tropical chaud. La tache pectorale caractéristique, généralement en forme de U mais parfois circulaire ou en forme de tache, varie de l'orange ou jaune ocre au chamois, au crème ou même au blanc. Certains individus sont dépourvus de cette tache. Les bruans peuvent exposer cette tache lorsqu'ils se tiennent sur leurs pattes arrière comme une parade de menace contre leurs ennemis. Les petits sont d'un noir grisâtre avec un museau brun clair ou blanc et la tache pectorale est d'un blanc sale ; le pelage des juvéniles plus âgés peut être brun foncé. Le sous-poil est particulièrement épais et noir chez les adultes, tandis que les poils de jarre sont plus clairs. Deux epis se trouvent sur les épaules, d'où le poil irradie dans toutes les directions. Il possède une crête sur les côtés du cou et un épi au centre de la tache pectorale. Le bord des pattes est fauve ou brun, et les pieds sont dépourvues de poils, ce qui constitue probablement une adaptation pour grimper aux arbres. Les griffes sont en forme de faucille ; les griffes antérieures sont longues et lourdes. La queue mesure entre de long. L'ours-lune, avec lequel il vit en sympatrie sur le continent, présent des marques thoraciques de couleur crème de forme similaire à celles de l'hélarcte et des marques de griffes différentes.
Pendant son alimentation, le bruan peut étendre sa langue exceptionnellement longue pour extraire des insectes et du miel. Les dents sont très grandes, en particulier les canines, et le quotient de force de morsure est élevé par rapport à la taille de son corps pour des raisons mal comprises ; une explication possible pourrait être l'ouverture fréquente d'arbres à bois dur tropicaux avec ses puissantes mâchoires et ses griffes à la recherche d'insectes, de larves ou de miel. La force de morsure est élevée pour sa taille : un individu pesant mord avec une force maximale de 1907,3 à 2020,6 Newtons sur la molaire postérieure. La tête est grande, large et lourde proportionnellement au corps, mais les oreilles sont proportionnellement plus petites ; le palais est large par rapport au crâne. La morphologie globale unique de cet Ursidé, telle que ses pattes antérieurs tournés vers l'intérieur, sa poitrine aplatie et ses membres antérieurs puissants munis de grandes griffes, témoigne d'adaptations à une vie arboricole prononcée.
Répartition et habitat thumb|Ours euryspile dans le Bornean Sun Bear Conservation Center, en Malaisie. Le bruan est originaire des forêts tropicales d'Asie du Sud-Est ; son aire de répartition est délimitée par le nord-est de l'Inde au nord et s'étend vers le sud jusqu'au Bangladesh, au Myanmar, en Thaïlande, au Cambodge, au Laos et au Vietnam, et jusqu'au Brunei, en Indonésie et en Malaisie au sud. Sa présence en Chine a été confirmée en 2017 lorsqu'il a été aperçu dans le district de Yingjiang, dans la province du Yunnan. Il est éteint à Singapour.
Ces ursidés vivent principalement dans deux types de forêts à travers leur aire de répartition : les forêts décidues et semi-toujours vertes saisonnières au nord de l'isthme de Kra, et les forêts toujours vertes non saisonnières en Indonésie et en Malaisie. On les trouve généralement à basse altitude, par exemple en dessous de dans l'ouest de la Thaïlande et en Malaisie péninsulaire, mais cela varie considérablement selon les régions ; en Inde, des effectifs plus importants ont été enregistrés à des altitudes allant jusqu'à que dans les zones de basse altitude, probablement en raison de la perte d'habitat au niveau du sol. Ils sont présents dans les zones montagnardes du nord-est de l'Inde, mais ne s'étendent peut-être pas plus au nord dans la région himalayenne, plus inhospitalière et plus froide ; leur répartition pourrait être limitée au nord-ouest en raison de la compétition avec l'ours lippu. Le bruan est sympatrique avec l'ours-lune dans le reste de son aire continentale caractérisée par un mélange de types de forêts saisonnières, avec des précipitations mensuelles inférieures à pendant une longue période de 3 à 7 mois. Dans les zones montagneuses, les ours-lunes sont plus communs que les bruans, probablement en raison de la rareté des invertébrés dont ils se nourrissent. Les principaux habitats du sud de la Thaïlande et de la Malaisie péninsulaire sont les forêts humides toujours vertes, au climat plus ou moins constant et aux fortes précipitations tout au long de l'année, ainsi que les forêts de diptérocarpées de basse altitude ou de montagne. Les mangroves peuvent être habitées, mais généralement uniquement lorsqu'elles se trouvent à proximité de leurs habitats de prédilection.
Le bruan a tendance à éviter les forêts fortement exploitées et les zones proches des établissements humains. Cependant, des individus ont été aperçus dans des terres agricoles, des plantations et des vergers, où ils peuvent être considérés comme nuisibles. Une étude menée dans les zones humides de Lower Kinabatangan Segama a montré que ces animaux y étaient redoutés mais peu communs dans les plantations de palmier à huile ; les sangliers à barbe ( Sus barbatus ), les éléphants et les macaques causaient des dégâts bien plus importants aux cultures. Des cas de prédation sur la volaille et le bétail ont également été signalés.