thumb|right|Hammam : Les Bains du harem, peinture occidentale orientaliste de J.-L. Gérôme ().
vignette|Harem en Égypte (). Un harem (arabe : حريم, « harem » ou « gynécée ») désigne à la fois la suite de femmes (concubines ou simples « beautés ») qui entouraient un personnage important du monde arabo-musulman, ainsi que leur lieu de résidence, aussi appelé sérail. Par extension, le terme est aussi utilisé pour d'autres civilisations, comme l'Égypte antique ou la Chine impériale.
Présentation Au sens oriental, « harem » est synonyme de « interdit aux hommes ». En effet, le terme dérive du mot harâm qui désigne ce qui est illicite, interdit, prohibé par la religion musulmane. Son antonyme est halâl, c'est-à-dire ce qui est permis par la religion. Les deux termes appartiennent au hudûd, catégorie de peines selon la charia qui fixe les limites entre ce qui est permis et ce qui est interdit.
Les harems étaient présents dans de nombreuses civilisations antiques. L'historienne Juliette Dumas, spécialiste de l'Empire ottoman, souligne le fait que l'Occident a « islamisé » le harem, au sens où il l'a associé aux sociétés musulmanes, alors que cette pratique précède l'islam de plusieurs milliers d'années, et que les gynécées ont existé en Europe avant même de christianisation du continent.
Le discours savant orientaliste a longtemps perpétué la représentation exclusive du harem comme une sorte de prison pour les femmesChristelle Taraud, « Les femmes, le genre et les sexualités dans le Maghreb colonial (1830-1962) », Clio, 33 | 2011 http://journals.openedition.org/clio/10058 ; DOI : https://doi.org/10.4000/clio.10058. Des historiens diversifient aujourd'hui les approches du harem, qui était aussi « un espace de pouvoir féminin » ; ainsi, la mère du souverain y exerçait une puissance supérieure à celle de nombreux hommes ; le harem était également un lieu fortement hiérarchisé ; les questions de genre liées aux femmes, à l'homosexualité et l'eunuchisme dans le harem ont inspiré maintes études.
Dans l'Antiquité Égypte ancienne
Les quartiers des femmes du palais du pharaon dans l'Égypte ancienne sont parfois désignés par les historiens modernes comme un haremSilke Roth, Johannes Gutenberg-Universität Mainz, UCLA Encyclopedia of Egyptology 2012, escholarship.org.
L'hypothèse populaire selon laquelle l'Égypte pharaonique avait un harem est cependant un anachronisme ; tandis que les femmes et les enfants du pharaon, y compris sa mère, ses épouses et ses enfants, avaient leurs propres quartiers d'habitation avec sa propre administration dans le palais du pharaon, les femmes royales ne vivaient pas isolées du contact avec les hommes ou isolées du reste de la cour de la manière associée au terme "harem". La coutume de désigner les quartiers des femmes du palais du pharaon comme un "harem" est donc apocryphe et a été utilisée en raison d'hypothèses incorrectes selon lesquelles l'Égypte ancienne était similaire à la culture islamique postérieure du harem.
Proche-Orient ancien
Les rois de l'ancienne Assyrie sont connus pour avoir eu un harem réglementé par des édits royaux, dans lequel les femmes vivaient dans l'isolement gardé par des eunuques esclavesA. K. Grayson, Assyrian and Babylonian Chronicles, Locust Valley, New York, 1975..
Un certain nombre de règlements visaient à éviter que les différends entre les femmes ne se transforment en intrigues politiques. Les femmes étaient gardées par les eunuques qui empêchaient également leurs disputes de se transformer en complots politiques, interdisaient de donner des cadeaux à leurs serviteurs (car ces cadeaux pouvaient être utilisés comme pots-de-vin) et interdisaient les visiteurs qui n'avaient pas été examinés et approuvés par des fonctionnaires.
Au , l'Assyrie est conquise par l'Empire mède, qui semble avoir adopté la coutume du harem, reprise ensuite par l'Empire achéménide.
Grèce et Byzance L'isolement des femmes dans une partie spéciale de la maison qui leur était réservée était courant parmi les élites de la Grèce antique ; cet espace à part était connu sous le nom de gynécée. Cependant, si la ségrégation entre les sexes était l'idéal officiel dans l'Athènes classique, la question de savoir dans quelle mesure cet idéal était réellement appliqué demeure sujet à débat ; on sait que même les femmes de la classe supérieure sont apparues en public et ont pu entrer en contact avec des hommes au moins lors d'occasions religieusesPomeroy, Sarah B, Goddesses, whores, wives, and slaves: women in classical antiquity, Schocken Books, New York, 1995.
Ces idéaux grecs traditionnels se sont perpétués en tant qu'idéal pour les femmes dans l'Empire byzantin (où la culture grecque est finalement devenue dominante), bien que les normes idéales rigides d'isolement exprimées dans la littérature byzantine ne reflètent pas nécessairement la pratique réelle. Les empereurs byzantins étaient grecs orthodoxes et n'avaient pas plusieurs épouses isolées dans un harem. Lorsque la culture grecque a commencé à remplacer la culture romaine dans l'Empire byzantin au , les normes de modestie féminine imposaient aux femmes, en particulier celles de la classe supérieure, de rester dans un quartier spécial pour femmes (gynaikonitis, gynécée), et jusqu'au , les hommes et les femmes sont connus pour avoir participé à des banquets séparés par sexe à la cour impériale ; cependant, les femmes impériales apparaissaient toujours en public et ne vivaient pas dans l'isolement, et la ségrégation sexuelle idéalisée n'a jamais été pleinement appliquée.
Empires mède et achéménide Il n'y a aucune preuve de pratiques de harem parmi les premiers Persans, c'est-à-dire du fait de prendre un grand nombre d'épouses ou de concubines et de les garder en isolement. Cependant, les dynasties persanes auraient adopté des pratiques de harem après leurs conquêtes au Moyen-Orient, où de telles pratiques étaient utilisées dans certaines cultures telles que l'Assyrie (l'Empire mède a conquis l'Assyrie au , et l'Empire mède s'est transformé en empire achéménide). Selon des sources grecques, les Mèdes nobles n'avaient pas moins de cinq épouses, qui étaient surveillées par des eunuques .
Les historiens grecs ont fait état de harems dans l'empire achéménide. Hérodote a rapporté que chaque homme royal ou aristocratique persan avait plusieurs épouses et concubines, qui venaient voir le mari à tour de rôle de manière bien réglementée(Herodotus 3.69) et avait le contrôle exclusif des enfants qu'il avait conçus avec elles jusqu'à l'âge de cinq ans(Herodotus 1.136).
Le mot vieux persan pour le harem n'est pas attesté, mais il peut être reconstruit comme xšapā.stāna (« station de nuit éclairée ou lieu où l'on passe la nuit »). La maison royale était contrôlée par la principale épouse et reine, qui était en règle générale la fille d'un prince persan et la mère de l'héritier du trône, et qui n'était soumise qu'au roi, avec son propre quartier d'habitation, ses revenus, ses domaines et son personnel, qui comprenait des eunuques et des concubines(Diodorus Siclulus 17.38, 1). Le deuxième rang sous la reine se composait des épouses secondaires légales, avec le titre bānūka ("Dame") ; le troisième rang était composé des princesses célibataires ainsi que des princesses mariées qui vivaient avec leur propre famille, avec le titre duxçī (fille). Le quatrième groupe de femmes du harem était formé des concubines royales esclaves, achetées sur les marchés aux esclaves, reçues en cadeau ou en hommage ou prises comme prisonnières de guerre. Les concubines ont été formées pour divertir le roi et ses invités en tant que musiciennes, danseuses et chanteuses. Le harem de Darius III aurait été composé de sa mère, sa reine-épouse, ses enfants, plus de 300 concubines et près de 500 domestiques.
Cependant, la question de savoir si la cour achéménide avait une culture de harem complète est sujette à débat, car les femmes ne semblent pas avoir été complètement isolées dans le harem. Le fait que les femmes vivaient dans des quartiers séparés au Palais Royal ne signifie pas nécessairement qu'elles étaient isolées du contact des hommes, et malgré les rapports grecs (peut-être biaisés), il n'y a aucune preuve archéologique soutenant l'existence d'un harem impliquant un isolement des femmes au contact des hommes, à la cour achéménide.
Les femmes royales et aristocratiques achéménides recevaient une éducation dans des matières qui ne semblaient pas compatibles avec l'isolement, comme l'équitation et le tir à l'arc. Il ne semble pas que les femmes royales et aristocratiques aient vécu à l'écart des hommes puisque l'on sait qu'elles apparaissaient en public et voyageaient avec leurs maris, participaient à la chasse et aux festins : du moins l'épouse principale d'un homme royal ou aristocratique ne vivait pas dans l'isolement, car il est clairement indiqué que les épouses accompagnaient habituellement leurs maris aux banquets du dîner, même si elles quittaient le banquet lorsque entraient les «femmes d'amusement» du harem, et que les hommes commençaient à "faire la fête".
On sait peu de choses sur les prétendus harems des Parthes. Les hommes royaux parthes auraient eu plusieurs épouses et les gardaient assez isolées de tous les hommes sauf des parents et des eunuques. Selon des sources romaines, les rois parthes avaient des harems remplis d'esclaves et d'hétaïres isolées du contact des hommes, et les femmes royales n'étaient pas autorisées à participer aux banquets royauxLerouge, Ch. 2007. L’image des Parthes dans le monde gréco-romain. Stuttgart.. Les hommes parthes aristocratiques semblent également avoir eu des harems, comme le rapportent des sources romaines d'hommes riches voyageant avec des centaines de concubines gardées. Cependant, les rapports romains sur les harems parthes semblent refléter les rapports grecs traditionnels sur les harems achéménides, et ils sont également biaisés et ne peuvent pas être vérifiés par des preuves archéologiques.
Inde Les traditions sud-asiatiques d'isolement féminin, appelées purdah, peuvent avoir été influencées par les coutumes islamiques, mais la pratique de la ségrégation par sexe dans la société hindoue est antérieure aux conquêtes musulmanes dans le sous-continent indien.
Ashoka (), l'empereur de l'empire Maurya en Inde, gardait un harem d'environ , qui étaient toutes soumises à des règles strictes d'isolement et d'étiquette.
Le haremlik (Empire ottoman)
vignette|Scène au Harem, J.-A. Guer (1746)Jean-Antoine Guer. Mœurs et Usages des Turcs, leur Religion, leur Gouvernement Civil, Militaire, et Politique..., Ouvrage enrichi de Figures, en tailles Douces, vols Ι-ΙΙ, Paris, chez Coustelier, 1746-1747.. Le harem des sultans ottomans était une société presque autonome, organisée et hiérarchisée où pouvaient se tramer toutes sortes de complots. Le poison pouvait servir à éliminer une rivale ou à éliminer des prétendants à la succession et permettre à ses propres enfants de devenir à leur tour sultanAltan Gokalp, Harems, mythe et réalité, Ouest-France, Rennes, 2008..
Les jeunes femmes étaient toutes non musulmanes car sous le règne des Ottomans, il était interdit d'asservir une personne de cette confession. Elles venaient de Caucase ou de Russie. Elles étaient des prisonnières de guerre ou des personnes qui avaient été vendues par leur famille à un marché aux esclaves.
Ces femmes étaient choisies pour leur beauté, mais aussi pour leurs capacités à divertir le sultan : elles devaient, par exemple, montrer des aptitudes au chant ou à la danse. Les Circassiennes, les Syriennes et les Nubiennes étaient les trois ethnies principales de femmes vendues comme esclaves sexuelles dans l'Empire ottoman. Décrites comme belles et à la peau claire, les Circassiennes étaient fréquemment envoyées par les chefs circassiens comme cadeaux aux Ottomans. Elles étaient les plus chères et les plus populaires parmi les Turcs , « Slaves sold to the Turk », The New York Times, 28 mars 1886..