vignette|The Who en concert à Rotterdam en 2007 Tommy est le quatrième album studio du groupe rock britannique The Who sorti en 1969, et le premier à avoir été unanimement défini comme opéra-rock par la presse spécialisée. Il raconte en effet, du premier au dernier titre, l'histoire d'un enfant victime d'un traumatisme qui l'a rendu sourd, muet et aveugle ; devenu un populaire champion de flipper, après plusieurs péripéties, il retrouve ses sens et devient une sorte de gourou pour de nombreux adeptes qui finissent par le rejeter. Plusieurs thèmes musicaux, comme le « see me, feel me », reviennent à plusieurs reprises sur les quatre faces de l'album original.

L'album atteint la quatrième place des charts américains, restant dans la liste des albums les plus vendus durant 126 semaines. Il est classé à la deuxième place au Royaume-Uni. En 1969 et 1970, les Who tournent dans le monde entier en jouant Tommy dans son intégralité sur scène, avec notamment un passage remarqué au festival de Woodstock.

L'album est placé en position du classement du magazine Rolling Stone des 500 meilleurs albums de tous les temps.. Il apparaît également dans l'ouvrage de référence de Robert Dimery Les 1001 albums qu'il faut avoir écoutés dans sa vie et dans beaucoup de listes similaires..

En 1972, Tommy est repris en version orchestrale par le London Symphony Orchestra notamment lors de concerts à Londres puis en Australie ; un double album studio reprenant cette version symphonique paraît en 1972. En 1975, Tommy fait également l'objet d'un film, dont la bande originale est sortie en double album, également en 1975. Enfin, une comédie musicale intitulée The Who's Tommy a été représentée d'abord aux États-Unis de 1992 à 1995 puis à Toronto ainsi qu'à Londres.

Histoire de l'album

Tommy raconte l'histoire d'un garçon aveugle, sourd et muet (à la suite d'un traumatisme, ayant assisté au meurtre par ses parents de l'amant de sa mère) qui devient un célèbre champion de flipper, passant par diverses expériences afin de retrouver ses sens. Lorsque cela se produit, il se transforme en une sorte de guide spirituel pour de nombreux adeptes qui finissent par le rejeter. L'histoire de Tommy suit donc un synopsis écrit par Pete Townshend. Il y a peu de précisions quant aux dates de la genèse et de l'écriture des morceaux. D'après une mention publiée dans le magazine Disc datée du , Chris Welch rapporte le fait que Pete Townshend travaille à l'époque à un projet d'opéra-rock intitulé The Amazing Journey (« l'incroyable voyage »).. Les dates d'enregistrements des chansons qui composent l'album sont aussi assez peu référencées. Certains enregistrements ont commencé le à IBC studios et se sont poursuivis de manière intermittente jusqu'au . Selon Roger Daltrey, les enregistrements auraient duré en tout huit semaines et auraient coûté 36 000 £.

Personnages Tommy Walker : le personnage principal de l'histoire Captain Walker : le père de Tommy Mrs Walker : la mère de Tommy L'amant L'oncle Ernie : l'oncle alcoolique et pervers de Tommy Le cousin Kevin : le cousin de Tommy, le « tyran de l'école » Le colporteur (« the Hawker ») : le chef d'une secte Le Pinball Wizard : le champion en titre d'un tournoi de flipper, jusqu'à ce qu'il perde contre Tommy L'Acid Queen (ou la « Gitane ») : une prostituée qui essaie d'aider Tommy à guérir en lui donnant des drogues hallucinogènes Le médecin : essaie de guérir Tommy mais découvre que tous ses dysfonctionnements sont psychologiques Sally Simpson : l'une des disciples de Tommy L'infirmière et le marchand de journaux : n'apparaissent que quelques secondes mais ont pourtant chacun leurs chansons spécifiques

Histoire dans l'ordre chronologique

L'album a été essentiellement écrit par Pete Townshend, lui-même influencé par Kit Lambert qui, après l'écoute du morceau Rael 1&2 inclus dans l'album The Who Sell Out, fut le premier à parler d'opéra-rock. D'ailleurs, une partie de cette chanson Rael 1 & 2 se retrouve dans deux pièces de Tommy, Sparks et Underture en version instrumentale toutefois.

Overture/It's a Boy : le Capitaine Walker, de l'armée britannique, est porté disparu au combat durant la Première Guerre mondiale; son retour semble impossible. Peu de temps après avoir reçu ces terribles nouvelles, sa femme, Mrs Walker, donne naissance à son fils, Tommy. 1921 : trois ans après la fin de la guerre, le capitaine Walker retourne à la maison et découvre que sa femme s'est trouvé un nouvel amant. Il l'assassine et se remet en couple avec Mrs. Walker. Tommy voit la scène par la porte entrouverte. Ses parents lui disent qu'il n'a rien entendu, rien vu, et qu'il ne dira rien à personne de toute sa vie. L'enfant, traumatisé, devient sourd, muet et aveugle. Dans le film de Ken Russell, la situation a été inversée : surpris du retour inattendu du père de Tommy et ne voulant pas voir son destin modifié, l'amant de Mrs Walker frappe le père de Tommy et le tue. Amazing Journey/Sparks : l'inconscient de Tommy se révèle à lui comme étant un homme de grande taille vêtu de robes argentées, possédant une très longue barbe dorée. La vision l'emmène dans un voyage spirituel où le garçon apprend à traduire toutes ses sensations en musique. Il s'agit à l'origine de la première chanson écrite pour l'album et les premiers vers sont issus d'un poème de Pete Townshend. Eyesight to the Blind (The Hawker) : les parents de Tommy l'emmènent à l'église d'une secte pour essayer de le soigner. Christmas : les parents de Tommy craignent que Tommy ne soit sujet à la damnation éternelle puisqu'il ne peut connaître Jésus ni prier. Cousin Kevin : trop confiants, les parents de Tommy le laissent à la garde de son cousin Kevin. Ce dernier saisit l'occasion pour martyriser Tommy de diverses manières, sans craindre d'être découvert. Il finit par être lassé du manque de réactions de Tommy. Acid Queen/Underture : les parents de Tommy tentent à nouveau de le guérir, cette fois en engageant une femme qui essaie de le sauver en utilisant des hallucinogènes. Underture est un instrumental qui décrit le voyage de Tommy sous l'effet du LSD. Do You Think It's Alright/Fiddle About : Tommy est confié à son oncle Ernie, un alcoolique et un pervers sexuel. Ce dernier en profite pour abuser sexuellement de Tommy sans peur de se faire prendre. Pinball Wizard : Tommy possède un talent pour le flipper (pinball), et remporte rapidement la victoire contre le champion en titre, et devient célèbre. There's a Doctor/Go to the Mirror : les parents de Tommy trouvent un médecin spécialiste pour essayer une fois de plus de soigner son handicap. Après plusieurs tests, on leur dit que le problème n'est pas physique, mais psychosomatique. Pendant que les parents tentent de lui faire recouvrer ses sens, Tommy essaye de sortir de sa prison intérieure. Tommy Can You Hear Me?/Smash the Mirror! : la mère continue ses tentatives pour sauver Tommy. Mais ce dernier ne semble pas le remarquer, fixant sans cesse un miroir. La mère, excédée, brise le miroir. Sensation/Miracle Cure : le bris du miroir projette Tommy hors de son état végétatif. La guérison de Tommy fait sensation, et il atteint un statut de gourou. Ensuite, il assume une dimension quasi-messianique et essaie de mener ses disciples à la même illumination que lui. Miracle Cure est une courte chanson (douze secondes) mentionnant un crieur de journaux annoncer la nouvelle de la guérison de Tommy. Sally Simpson : Sally, une des fans de Tommy, fille de pasteur, s'enfuit de sa maison pour assister à l'un de ses discours. Elle tente de toucher le gourou, mais est violemment repoussée par la sécurité et reçoit une entaille au visage. I'm Free : la chanson raconte une des tentatives de Tommy d'illuminer ceux qui écoutent ses sermons. Welcome/Tommy's Holiday Camp : Tommy ouvre sa propre maison à tous ceux qui voudront le suivre, et demande d'inviter autant de monde que possible. Mais bien rapidement, sa maison est pleine, alors Tommy construit un camp de vacances pour accueillir tout le monde. C'est l'oncle Ernie qui salue les nouveaux arrivants. We're Not Gonna Take It : Tommy demande à ses suiveurs de devenir sourds, muets et aveugles pour atteindre une certaine hauteur spirituelle. Mais l'autorité de son culte, et l'exploitation de ses disciples par sa famille font que ses fans se révoltent. Abandonné par ses adorateurs et ses disciples, Tommy gagne une nouvelle illumination.

Dans l'album, l'histoire est quelque peu dispersée, et de nombreux détails ont été rajoutés par Pete Townshend en interviews. Ainsi, plusieurs versions ont changé le début de l'histoire, la déplaçant de 1921 à 1951. Le film a également changé un pivot principal : dans cette version, c'est l'amant qui tue le capitaine Walker. Cela mène à de nombreuses confusions sur le déroulement de l'histoire. Tommy est l'un des deux « opéras rock » composés par les Who et la première œuvre musicale au monde à revendiquer cette appellation. Le double album raconte en effet une histoire faisant intervenir plusieurs personnages qui prennent la parole tour à tour, à la manière d'un roman ou d'une pièce de théâtre. Roger Waters reprendra par la suite le concept avec Pink Floyd pour créer The Wall.

Accueil de la critique Quand Tommy parut, les critiques étaient divisés en deux camps : les premiers pensaient que c'était un chef-d'œuvre, le début d'une nouvelle ère. Les seconds arguaient que l'œuvre était « malade » à cause de son thème très sombre. L'album a été interdit d'antenne sur la BBC et sur plusieurs radios américaines. Finalement, l'album eut un énorme succès commercial : les fréquentes performances de l'opéra-rock en concert permirent au groupe de prendre une nouvelle dimension au niveau internationalNotes sur Tommy sur Thewho.net .. Le groupe donna la toute première représentation publique de Tommy le au Ronnie Scott's Jazz Club de Londres.

Les morceaux Overture, Pinball Wizard et le See Me, Feel Me final parurent en single et passèrent assez souvent à la radio. Pinball Wizard atteignit le top 20 aux États-Unis et le top 5 au Royaume-Uni. See Me, Feel Me monta jusqu'aux vingt premières places américaines, et I'm Free atteint le top 40. Overture, Christmas, I'm Free et See Me, Feel Me parurent en EP à la fin de 1970. Tommy fut introduit au Grammy Hall of Fame en 1998.

Caractéristiques artistiques Même si Tommy est considéré comme un opéra-rock, il est loin de posséder toutes les caractéristiques de l'opéra au sens commun du terme. Selon Richard Barnes, biographe et historien des Who, il peut être décrit comme une « cantate rock » ou comme un « cycle de chansons rock ».